Sword Art Online

Trong vườn, một lớp tuyết mỏng bao phủ mặt đất, và không khí lạnh giá bao quanh cơ thể tôi. Mặc dù vậy, cảm giác ngái ngủ vẫn chưa chịu dứt khỏi cái thân này.

Tôi lắc đầu vài lần rồi tiến thẳng đến bồn rửa mặt ở góc vườn, rồi vặn chiếc vòi nước bạc kiểu cổ và đưa hai bàn tay ra hứng dòng nước đang chảy xuống.

Tạt dòng nước lạnh như băng vào mặt, dây thần kinh mặt tôi ngay lập tức nhăn lại, truyền đi cảm giác tê cóng, và tôi ngạc nhiên về việc nước không đông lại. Lờ đi cảm giác đau đớn, tôi tạt nước lên mặt hai ba lần, sau đó uống một ngụm nước trực tiếp từ vòi.

Khi tôi lau mặt bằng chiếc khăn vắt quanh cổ, cánh cửa kính trượt dưới mái hiên mở ra và Suguha đi xuống những bậc thềm, mặc một chiếc áo nịt len. Thông thường, em ấy tràn đầy năng lượng vào buổi sáng, nhưng hôm nay là một ngày hiếm hoi, em ấy vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ với cái đầu đang lắc lư.

"Chào buổi sáng, Sugu."

Nghe thấy giọng nói của tôi, Suguha loạng choạng bước về phía tôi, chớp chớp mắt, và trả lời:

"Chào buổi sáng, onii-chan."

"Trông em buồn ngủ dễ sợ. Hôm qua em đi ngủ lúc mấy giờ đấy?"

"Ừm, khoảng bốn giờ sáng.”

Ngạc nhiên hơn bình thường, tôi lắc đầu mình.

"Điều này là không tốt chút nào đâu, trẻ em không nên thức quá muộn, em đã làm gì vậy?"

"À... em ở trên mạng..."

Câu trả lời làm tôi hơi ngạc nhiên. Nếu là Suguha ngày xưa, tôi không thể tưởng tượng được việc em ấy ở trên mạng muộn đến thế. Cô bé này... em ấy đã phát triển khá tốt trong hai năm tôi không ở nhà, tôi nghĩ với một cảm giác buồn buồn bất chợt gợn lên.

"Miễn là nó ở mức độ vừa phải – mà anh chẳng phải là người có quyền nói vậy..."

Giọng của tôi trở nên mơ hồ khi tôi nói phần sau, và đột nhiên tôi nhớ ra một việc xảy ra đêm qua, và vì vậy tôi nói:

"Này Sugu, quay lưng lại đây nào."

"....?"

Vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ và nghiêng đầu theo lời tôi nói, Suguha quay nửa vòng. Tôi đưa tay phải của mình xuống vòi nước và làm ướt cả bàn tay, sau đó tôi kéo cổ áo của em ấy xuống và để cho ít nhất nửa tá những giọt nước lạnh như đá đông nhỏ xuống lưng em ấy.

"Piaaaaaa ----!"

Suguha nhảy dựng lên và phát ra một tiếng hét vang to.

Suguha cứ bĩu môi trong lúc giãn cơ và tập thể dục, nhưng tôi hứa sẽ đưa em ấy đến một quán ăn gia đình ở gần đây để ăn một ly kem mâm xôi đắt tiền, để em ấy dễ dàng quay trở lại với sự hài hước vốn có.

Hôm nay, vì cả hai đứa đều ngủ quên nên đến lúc chúng tôi hoàn thành bài tập và thay phiên đi tắm thì đã là chín giờ rồi. Mẹ của chúng tôi, như thường lệ, vẫn còn đang ngủ say trong phòng ngủ của mình, do đó, Suguha và tôi cùng nhau ăn sáng.

Trong khi tôi rửa mấy quả cà chua và cắt chúng thành sáu phần bằng nhau thì em ấy thái nhỏ cuống xà lách, Suguha nhìn tôi và hỏi:

"Onii-chan, anh định làm gì hôm nay?"

"Ừm, anh có một lời hứa phải giữ sau buổi trưa nhưng anh nghĩ rằng sáng nay anh sẽ tới bệnh viện."

"Em hiểu rồi..."

Kể từ khi tôi biết được tình trạng của Asuna, tới bệnh viện mỗi ngày trở thành thói quen quan trọng nhất của tôi.

Trong thế giới thực, tôi chỉ mới 16 tuổi, và có rất ít việc tôi có thể làm cho Asuna. Không, có thể nói rằng tôi không thể làm được bất cứ điều gì cả. Tất cả những gì tôi có thể làm là nắm tay cô ấy và tiếp tục cầu nguyện.

Những bức ảnh tôi nhận được từ Agil lại trỗi dậy trong tâm trí tôi.

Sau khi tìm thấy một manh mối, tôi bước vào thế giới tưởng tượng Alfheim và sau hai ngày, cuối cùng tôi cũng đã đến gần vị trí trong tấm ảnh, ngay cả khi không có bằng chứng nào nói rằng đó là Asuna. Có lẽ tôi chỉ đang tìm kiếm theo một hướng hoàn toàn sai lệch.

Tuy nhiên, trong thế giới ấy, tôi sẽ tìm thấy một thứ gì đó - Điều ấy thì tôi chắc chắn được.

Sugou muốn Asuna ngủ mãi mãi, và ALfheim Online được quản lý bởi công ty dưới sự kiểm soát của hắn ta. Những dữ liệu của nhân vật «Kirito» tồn tại trong thế giới đó, và sự hiện diện của AI chăm sóc tinh thần trong SAO, «Yui»... Tôi không thể hiểu được những mảnh ghép đó sẽ tạo nên bức tranh gì.

Tôi định sẽ vượt qua thách thức cuối cùng của vùng đất tinh linh đó và leo lên «Cây thần thế giới» trong ngày hôm nay, ngay sau khi việc bảo trì máy chủ ALO được hoàn tất. Mỗi khi nghĩ về nó, lưng tôi lại run rẩy với hi vọng. Không có vẻ gì là tôi sẽ chịu ngồi trong phòng mình mà lặng lẽ chờ cho cuộc bảo trì kết thúc, tự hỏi liệu mình có đi đúng đường hay không.

Đó là lý do trước khi làm chuyện đó, tôi muốn đến gặp Asuna thật một lần nữa và cảm nhận hơi ấm của cô ấy. Sugou có thể từng bảo tôi không được trở lại và thăm cô ấy, nhưng về cơ bản thì hắn không thể làm bất cứ điều gì về việc tôi đến thăm.

Với những miếng cà chua, xà lách và cải xoong bị cắt trộn lẫn trong một cái bát, tôi rắc gia vị vào và đảo lên. Bên cạnh tôi, Suguha, người đã im lặng một lúc lâu, nhìn lên và mở miệng hỏi:

"Này, onii-chan. Em có thể đi với anh đến bệnh viện được không...?"

"Ơ..?"

Tôi có một chút bối rối. Từ trước đến nay Suguha chưa bao giờ bận tâm đến việc tìm hiểu về bất cứ điều gì liên quan tới SAO. Tôi từng nói với em ấy về con người Asuna trước đây, nhưng ngoài ra tôi không nói về tên nhân vật của tôi hay bất cứ điều gì khác.

Đêm qua, bị choáng sau khi biết về hôn ước giữa Asuna và Sugou, tôi đã bật khóc ngay trước mặt Suguha. Mặc dù vẫn còn cảm thấy hơi ngượng, tôi gật đầu với vẻ mặt bình tĩnh.

"À.. chắc chắn rồi. Asuna sẽ rất vui đó."

Sau khi nghe vậy, Suguha mỉm cười và gật đầu. Tôi không biết tại sao, nhưng khi tôi nhìn vào mắt em, dường như khuôn mặt cười mỉm của em ấy có nét gì đó buồn bã. Nhưng Suguha quay lại, lấy bát và đi về phía chiếc bàn trong bếp.

Sau đó em ấy không có bất kỳ ánh mắt kỳ lạ nào nữa, và tôi nhanh chóng quên đi nụ cười khó xử kia.

"Onii-chan, anh tính sao về việc đi học?"

Suguha hỏi trong khi ngồi đối diện tôi bên chiếc bàn, nhồm nhoàm nhai phần rau tươi giòn.

Đó là một câu hỏi hợp lý. Tôi mười bốn tuổi và đang học giữa năm thứ hai cấp hai khi tôi bị mắc kẹt trong SAO. Thoát khỏi đó sau hai năm, tôi đã mười sáu tuổi. Tôi đáng ra phải là một học sinh cấp ba năm thứ hai vào tháng Tư năm nay, nhưng tôi không làm bài thi vào trường. Ngay cả khi tôi làm bài thi vào lúc này, phần lớn trí nhớ của tôi đã được dành cho một số lượng lớn những dữ liệu liên quan đến SAO. Việc quên đi giá cả của các item và phương thức tấn công của quái vật, sau đó ghi nhớ môn Lịch sử và tiếng Anh, sẽ mất một thời gian dài.

Về điểm này, một người đàn ông mặc com lê và cà vạt, đeo kính từ Bộ Nội vụ và Truyền thông đã đến và nói chuyện với tôi. Tâm trí của tôi bị ám ảnh với những suy nghĩ về Asuna, và tuy không chú ý lắm, dù vậy, không hiểu sao tôi vẫn nhớ được những gì ông nói.

"Có vẻ như... họ định lấy một ngôi trường bị bỏ hoang do việc thống nhất và tổ chức lại các trường, sau đó biến nó thành một trường học tạm thời, chuyên giảng dạy các học sinh cấp 2 và 3 trở về từ SAO. Mọi người đều được chấp nhận mà không phải thi tuyển sinh và sẽ có đủ điều kiện để tham gia các kỳ thi tuyển sinh đại học khi tốt nghiệp. "

"Ồ, em hiểu rồi. Đó là một tin tốt... Em đoán vậy..."

Suguha mỉm cười, nhưng sau đó em ấy cau mày, và nói bằng một giọng nhỏ:

"... Em cảm thấy, việc họ giúp đỡ trên quy mô lớn như vậy là hơi quá..."

"Ồ, trực giác của em nhạy đấy."

Tôi nhe răng cười trước câu nói của em gái mình.

"Anh nghĩ rằng mục tiêu của chính phủ chỉ là như vậy thôi. Xét cho cùng thì hai năm qua bọn anh cũng đã ở trong một trò chơi tử thần tàn bạo. Các quan chức có lẽ lo lắng về việc sức khỏe tinh thần của bọn anh bị ảnh hưởng như thế nào. Vì vậy, họ quẳng tất cả lại với nhau, bằng cách đó họ có thể quản lý tất cả bọn anh ở một nơi, khiến cho đầu óc họ thư thái một chút. "

"Làm sao mà..."

Khuôn mặt của Suguha nhăn lại do khó chịu, nên tôi vội vàng đế thêm:

"Tuy nhiên, mặc dù bị quản lý, anh vẫn phải cảm ơn họ vì mạng lưới an toàn này. Ngay cả khi anh muốn thi tuyển vào một trường cấp 3 bình thường, anh cũng phải ôn luyện cả một năm. Tất nhiên, bọn anh không bị buộc phải vào ngôi trường tạm thời này, bọn anh có thể chọn việc tự ôn thi nếu muốn. "

"Anh có thể làm được điều đó, điểm của Onii-chan cao mà."

"Đó là trong quá khứ, anh đã không đi học suốt hai năm rồi."

"Vậy thì, em sẽ dạy kèm anh!"

"Ồ, vậy anh có thể nhờ em giúp môn Toán và môn Xử lý thông tin được chứ?"

"Hừ..."

Cười toe toét với Suguha, dường như còn đang cứng họng, tôi nhét một miếng bánh mì nướng phết bơ vào miệng.

Thực ra, tôi không có tâm trạng nào để suy nghĩ về việc học hành vào lúc này. Vẫn còn phải quan tâm đến tình hình của Asuna, đồng thời, tôi cũng không thực sự cảm thấy mình là một học sinh.

Suốt hai tháng kể từ khi tôi trở về với thế giới thực, tôi luôn cảm thấy không yên khi không có hai thanh kiếm yêu dấu trên lưng mình. Tôi hiểu rằng đây là thế giới thực, không có những con quái vật muốn tấn công và lấy mạng tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên. Bản chất của tôi, «Kiếm sĩ Kirito», đến trường và vào lớp với tư cách «Kirigaya Kazuto», là điều mà tôi vẫn cảm thấy như một sự tồn tại ảo tưởng nào đó.

Nói cách khác, trong trái tim của tôi Sword Art Online vẫn chưa thực sự kết thúc. Cho đến khi Asuna quay trở lại với thế giới này, tôi vẫn không thể gác kiếm được. Sau khi tôi đưa cô ấy trở lại với thế giới này - thì tất cả mọi thứ có thể bắt đầu.

Trả tiền vé bằng điện thoại di động của mình, Suguha và tôi lên xe buýt. Trước đây tôi luôn đạp xe đến bệnh viện, nhưng hôm nay tôi quyết định sẽ tạm nghỉ bài tập khả năng chịu đựng.

Nhìn lên bệnh viện, Suguha mở to mắt, ngạc nhiên chớp chớp mắt.

"Oa, đó thật là một bệnh viện lớn."

"Bên trong cũng tuyệt vời nữa, nó tương đương với một khách sạn đấy."

Vẫy tay với người bảo vệ, Suguha và tôi đi qua cổng trước. Sau vài phút đi bộ trên con đường dài một cách đáng ngạc nhiên nếu đi bộ, chúng tôi bước vào trong một tòa nhà lớn, màu nâu sẫm. Vì Suguha như có sức khỏe trời cho, đến một bệnh viện là việc hoàn toàn hiếm hoi với em ấy, vì vậy em ấy nhìn quanh khắp mọi nơi. Tôi đã phải kéo cổ áo em ấy để có thể tới được chỗ bàn tiếp tân nhận thẻ thăm bệnh. Đi thang máy lên phía trên, chúng tôi bước ra một hành lang có ít người đến.

"Ở đây à....?"

"Ừ."

Tôi gật đầu, đưa chiếc thẻ thăm bệnh vào khe cửa. Nhìn vào tấm bảng kim loại bên cạnh cửa, Suguha lẩm bẩm:

"Yuuki... Asuna-san...tên nhân vật của chị ấy là tên thật. Thật hiếm khi gặp kiểu người đó."

"Ồ, em cũng biết nhiều phết đấy chứ. Theo như anh biết, Asuna là người duy nhất sử dụng tên thật của mình..."

Trong khi chúng tôi nói chuyện, tôi trượt chiếc thẻ vào khe. Ánh đèn LED chuyển từ màu cam sang màu xanh, và với một âm thanh rời rạc, cánh cửa mở ra.

Một hương thơm mạnh mẽ tỏa ra từ những bông hoa ở bên trong. Kìm nén tiếng thở của mình lại, tôi bước vào căn phòng ngủ yên bình của nàng công chúa đang say giấc. Suguha bị kẹt với tôi khi cả hai bước vào, và tôi có thể cảm thấy sự căng thẳng của em ấy.

Đặt tay lên tấm rèm trắng, tôi, như thường lệ, thốt lên một lời cầu nguyện ngắn.

Sau đó, tôi nhẹ nhàng kéo nó.

Quên cả thở, Suguha ngắm nhìn cô gái đang ngủ trên chiếc giường lớn.

Lúc đầu, cô cứ tưởng rằng cô gái ấy không phải là một con người, mà là một tinh linh - ALF huyền thoại sống ở trên ngọn Cây thần thế giới. Bầu không khí quanh cô ấy như từ một thế giới khác vậy.

Kazuto lặng lẽ đứng một lúc, rồi cuối cùng hắt ra một tiếng thở dài nho nhỏ và nói:

"Anh sẽ giới thiệu với em. Chị ấy là Asuna... phó thủ lĩnh guild «Huyết Kị Sĩ», Asuna «Tia chớp», người có tốc độ và độ chuẩn xác của đường kiếm thậm chí còn trên cơ anh... "

Ngừng nói một chút, Kazuto đưa mắt về phía cô gái và giới thiệu:

"Asuna, đây là em gái anh, Suguha."

Suguha bước về phía trước một chút, sau đó lo lắng nói:

"... Rất vui được gặp chị, Asuna-san".

Tất nhiên, cô gái đang ngủ không hề đáp lại.

Suguha đưa mắt về thiết bị màu xanh đậm trên đầu cô ấy. Sau khi phải nhìn thấy nó gần như hàng ngày, cô đâm ra ghét cay ghét đắng «Nerve Gear». Chỉ có ba ánh đèn xanh lá cây biểu thị sự tồn tại của cô ấy, ý thức của Asuna.

Trong khi Onii-chan bị mắc kẹt trong trò chơi đó suốt hai năm, cô từng cảm thấy một nỗi đau vô hạn, và lúc này Kazuto cũng cảm thấy nỗi đau đó. Trái tim của Suguha run rẩy như một chiếc lá trên mặt nước khi cô nghĩ vậy.

Linh hồn đẹp đẽ như tinh linh của cô gái này bị nhốt ở đâu đó trong một thế giới xa xăm. Điều này quả là quá tàn nhẫn. Chúng ta nên đưa cô ấy về càng nhanh càng tốt với thế giới thực, trở lại bên Kazuto, và cuối cùng anh ấy cũng có thể lấy lại được nụ cười chân thành của mình, cô nghĩ.

Nhưng đồng thời, đứng cạnh Kazuto; khuôn mặt của anh ấy, âm thầm nhìn chằm chằm vào cô gái, là một điều gì đó mà cô không hề muốn thấy, vì vậy cô ấy lặng lẽ nhìn xuống. Dù chỉ một chút, cô vẫn hối hận vì đã đến nơi đây.

Khi cô ấy nói muốn được đi cùng Kazuto, cô nghĩ rằng cô sẽ có thể xác thực cảm xúc của mình ngày hôm nay.

Kể từ lúc mẹ cô, Midori, nói với cô sự thật, cô ấy muốn làm sáng tỏ hai năm hối hận và những ngày đầy mong ngóng kia. Liệu đó có phải là tình cảm dành cho Kazuto - người anh trai; hay nó là tình yêu với anh ấy - người anh họ của cô? Cô tự hỏi xem liệu mình có thể mong chờ gì từ Kazuto.

Ước muốn được ở bên nhau – như một mối quan hệ tốt đẹp giữa những người anh em ruột. Nó thực sự chỉ có vậy thôi sao? Luyện tập và ăn uống cùng nhau, liệu cô còn muốn bất cứ điều gì hơn thế nữa không, hay phải chăng, cô ấy nên tự nhủ trong lòng cô không có gì cả và dừng lại ở đó?

Từ khi anh ấy trở lại hai tháng trước, đó là câu hỏi mà cô đã tự hỏi đi hỏi lại bản thân mình.

Cô nghĩ rằng câu trả lời sẽ xuất hiện nếu cô ấy gặp được «người bạn gái» đang chiếm giữ trái tim anh ấy.

Bây giờ, lặng lẽ đứng trong căn phòng vàng, cô nhận ra rằng trái tim mình đang sợ hãi. Tìm ra câu trả lời thật là đáng sợ.

Không nhìn vào mặt Kazuto, cô mở miệng định nói: ‘Em sẽ ra ngoài hành lang để khỏi làm phiền anh’ nhưng Kazuto đột nhiên đi tới và làm cô không nói ra được. Anh ấy đi quanh chiếc giường và ngồi xuống chiếc ghế đặt ở phía bên kia giường. Một cách tự nhiên, anh lọt vào tầm nhìn của cô ấy.

Sword_Art_Online_4_-_117

Kazuto nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Asuna đang hở ra khỏi tấm chăn trắng bằng cả hai tay, và lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt cô gái đang ngủ hồi lâu. Và ngay khi Suguha nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy -

"Hự..."

Một cơn đau buốt nhói đâm sâu vào lồng ngực cô.

Đôi mắt đấy là sao vậy, cô nghĩ. Đó là đôi mắt của một người lữ khách tìm kiếm người bạn đồng hành suốt đời do số mệnh sắp đặt... Cho dù có tốn bao nhiêu thời gian đi chăng nữa, ở kiếp này hay kiếp sau, cho dù anh ấy có tái sinh bao nhiêu lần đi chăng nữa. Đôi mắt chứa đầy một thứ ánh sáng nhẹ nhàng, dịu dàng, ẩn trong đó một chút điên rồ của tình yêu. Ngay cả màu mắt cũng có vẻ không giống lúc thường.

Vào lúc đó, Suguha biết được điều trái tim cô thật sự mong muốn, và cùng lúc, cô cũng hiểu rằng cô sẽ không bao giờ có thể vươn tới được nó.

Cô không nhớ cô ấy đã nói với Kazuto những gì trên đường về nhà.

Đến lúc nhận ra thì cô đã đang nằm trên giường, nhìn tấm áp phích trời xanh trên trần rồi.

Chiếc điện thoại di động trên đầu giường cô vang lên. Thay vì là nhạc chuông, nó là báo thức cô đã đặt trước khi đi ngủ đêm qua. Lúc mà việc bảo trì máy chủ thường xuyên hoàn tất, 3:00 chiều, và cánh cửa đến thế giới kia một lần nữa mở ra.

Cô không muốn rơi bất kỳ một giọt lệ nào trong thế giới thực. Nếu cô khóc, điều đó có nghĩa là cô phải từ bỏ, cô nghĩ vậy.

Cô ấy sẽ cho phép mình khóc một chút trong chốn thần tiên. Rồi sau đó, với tư cách là Leafa vui vẻ, cô sẽ nhanh chóng lấy lại nụ cười của mình.

Suguha tắt báo thức và cầm chiếc Amusphere ở bên cạnh lên. Cô đặt nó lên đầu, nằm xuống giường, nhắm mắt lại, và để cho linh hồn mình bay đi.

Cô gái Sylph thức giấc trong một quán trọ ở rìa thủ đô Alfheim «Aarun».

Đêm qua – đúng hơn là những giờ đầu tiên của ngày hôm nay, Leafa vừa mới thành công trong việc thoát khỏi thế giới ngầm, Jötunheimr. Được chạm trổ vào những cái rễ của Cây thần thế giới là một hàng dài những bậc thang. Leo lên những bậc thang đó, cuối cùng họ cũng đã đến với những đường phố của Aarun mà họ đã mong đợi bấy lâu. Vài giây sau khi họ bước lên từ những bậc thang, một cái hố lớn ở đằng sau đóng lại và bạn thậm chí còn không thể nói rằng nó từng tồn tại, và nó sẽ không mở ra từ phía bên này.

Sau đó, họ thuê phòng trong quán trọ đầu tiên họ tìm thấy, và dụi mắt cô ấy, Leafa ngủ thiếp đi ngay từ giây đầu tiên cô lăn lên giường. Tuy nhiên họ chỉ đủ khả năng thuê một phòng.

Leafa đứng dậy và ngồi bên thành giường. Tiếng ồn của thành phố, mùi của không khí, thậm chí cả màu da của cô ấy cũng thay đổi, điều duy nhất không thay đổi là nỗi đau xuyên thấu con tim cô. Như thể thay đổi hình dạng, nỗi đau tập trung tại khóe mắt và lăn xuống dưới dạng những giọt lệ.

Vài chục giây sau, cái bóng của một người khác xuất hiện cùng với những hiệu ứng âm thanh thú vị. Leafa từ từ ngẩng đầu lên.

Anh chàng chỉ mặc đồ đen nhìn Leafa với đôi mắt mở to, nhưng ngay lập tức nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Có chuyện gì vậy... Leafa?"

Anh ấy dường như cực kì giống Kazuto, với nụ cười dịu dàng như làn gió đêm. Nhìn khuôn mặt của anh, những giọt lệ rơi xuống khỏi khuôn mặt Leafa và trở thành những hạt ánh sáng, nhảy múa trong không khí. Leafa gượng nở một nụ cười và nói:

"Anh biết đấy, Kirito-kun... Tôi... Tôi bị thất tình."

Đôi mắt đen của Kirito nhìn thẳng vào Leafa. Trước diện mạo khá trưởng thành, ngay lập tức cô đã bị cám dỗ bởi ý định nói cho anh chàng bí ẩn này biết toàn bộ câu chuyện, nhưng cô nghiến chặt răng và kiềm chế sự thôi thúc.

"X... xin lỗi vì đã nói những điều lạ lùng với một người mà tôi vừa mới gặp. Đó là đi ngược lại các quy tắc nhỉ, mang những vấn đề từ thế giới thực vào đây..."

Leafa nói nhanh, cố gắng giữ nụ cười trên môi. Tuy nhiên, những giọt nước mắt lăn xuống khuôn mặt của cô không hề dừng lại.

Kirito nhẹ nhàng đưa tay trái ra, và đặt bàn tay đeo chiếc găng mỏng lên đầu cô. Hai lần, ba lần, anh ân cần di chuyển bàn tay mình.

“- Ở phía bên kia, hay là ở đây, trong những lúc khó khăn, khóc là một việc tốt. Chỉ vì đây là một trò chơi, không có bất cứ luật lệ nào cấm cô thể hiện cảm xúc của mình cả."

Trong thế giới giả tưởng này, luôn luôn có vài sự vụng về trong hành động hoặc nói năng. Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng, du dương của Kirito và những chuyển động của bàn tay đang vỗ nhẹ lên đầu cô lại rất trơn tru. Thông tin đó từ từ quấn quanh dây thần kinh cảm giác của Leafa mà không có bất cứ thứ gì cản trở dòng suy nghĩ.

"Kirito-kun..."

Thì thầm, Leafa tựa đầu vào ngực chàng trai ngồi cạnh mình. Khi những giọt nước mắt của cô đều đều rơi vào lớp vải của Kirito, chúng hắt lên một thứ ánh sáng yếu ớt.

‘- Tôi yêu onii-chan.‘

Như để xác nhận nó, sâu thẳm trong lồng ngực cô thoát ra một tiếng thì thầm. Tuy nhiên, nó lập tức tiếp tục.

‘- Tình cảm này không bao giờ được phép thoát ra khỏi miệng tôi. Nó phải bị khóa thật chặt trong lồng ngực. Để đến một ngày nào đó nó sẽ bị lãng quên.’

Cho dù là anh em họ, Kazuto và Suguha lớn lên như hai người anh em ruột. Nếu cô ấy thổ lộ cảm xúc của mình, cả Kazuto, cha, và mẹ sẽ bị bối rối và phiền lòng. Quan trọng hơn, người duy nhất trong trái tim Kazuto lại là con người tuyệt đẹp kia...

Tôi phải quên đi tất cả.

Thay đổi bản thân thành Leafa, tựa đầu vào ngực chàng trai bí ẩn đó, một ngày nào đó cô sẽ có thể làm được điều đó, cô ấy nghĩ vậy.

Ngồi như thế một lúc rất lâu, Kirito tiếp tục vỗ nhẹ đầu Leafa mà không hề nói gì.

Nghe thấy tiếng chuông vang lên từ xa bên ngoài cửa sổ, Leafa ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt Kirito. Lần này cô đã có thể nở nụ cười như mọi ngày. Trước khi cô kịp nhận ra, những giọt nước mắt đã ngừng rơi.

"... Giờ thì tôi ổn rồi. Cảm ơn anh, Kirito-kun, anh rất tốt bụng."

Nghe điều này, Kirito gãi đầu, trông thực sự xấu hổ.

"Rất nhiều người lại nói điều ngược lại - Hôm nay cô có muốn đăng xuất không? Kể cả tôi cũng đang nghĩ đến việc làm một cái gì đó."

"Không, tôi đã đi xa đến mức này rồi, do vậy, tôi sẽ đi với anh cho đến cùng."

Leafa nhảy khỏi giường và đứng dậy. Quay nửa vòng, cô đối mặt với Kirito và đưa bàn tay phải ra.

"- Ta đi thôi! "

Với một nụ cười ở khóe miệng, Kirito gật đầu và nắm lấy tay Leafa. Đứng dậy, anh ta đột nhiên lướt nhìn khắp không gian, như thể anh ấy bỏ quên một thứ gì đó.

"Yui, con có ở đó không?"

Trước khi câu nói đó kịp kết thúc, ánh sáng bắt đầu hội tụ lại, và hình dáng bé nhỏ quen thuộc của cô tiểu tiên hiện ra ở giữa họ. Lấy tay phải dụi mắt, cô bé giãn người trong khi mở to miệng ngáp.

"Uaa ~ ~ Chào buổi sáng Papa, Leafa-san."

Pixie hạ cánh xuống vai Kirito. Trong khi nhìn vào khuôn mặt cô bé, Leafa chào lại và hỏi.

"Chào buổi sáng, Yui-chan - Em biết đấy, chị đã băn khoăn từ hôm qua... liệu tiểu tiên chỉ đường có thực sự cần phải ngủ vào ban đêm không?"

“Không đời nào, em không làm điều đó đâu. Khi Papa không có ở đây, tín hiệu đầu vào bị ngắt đi. Vì vậy, em nhân cơ hội này để kiểm tra và sắp xếp các dữ liệu tích lũy được. Chị có thể nói rằng hành động đó cũng tương tự như giấc ngủ của con người vậy. "

"Nhưng vừa mới đây thôi, em ngáp dài mà..."

"Chẳng phải đó là những gì mọi người làm trong chuỗi hành động thức giấc của họ sao? Với papa thì khoảng thời gian trung bình là tầm tám giây..."

"Con không cần phải nói những điều kỳ cục như thế đâu."

Kirito chọc vào trán Yui bằng ngón trỏ của mình, sau đó mở cửa sổ định hướng ra, trang bị thanh cự kiếm lên trên lưng.

"Giờ thì chúng ta đi thôi nào!"

"Ừ!"

Leafa gật đầu, và đeo thanh katana của mình vào thắt lưng.

Cả hai ra khỏi quán trọ, ánh mặt trời buổi sáng chiếu khắp bầu trời. Các cửa hàng của NPC, như là các cửa hàng áo giáp và item, hầu hết đều đã mở, trong khi những nơi về đêm như những quán rượu, cửa hàng item lạ và những ngành kinh doanh đáng ngờ khác lại có biển hiệu 'ĐÓNG CỬA’ ở phía trước.

Trong thời gian thực, giờ là hơn 3:00 chiều một ngày thường. Sau buổi bảo trì thường xuyên hàng tuần, quái vật và item được thiết lập lại và hồi sinh, vì vậy, số lượng người chơi lớn hơn nhiều so với dự kiến.

Mặc dù sáng nay do buồn ngủ nên cô ấy không nhìn kĩ xung quanh, nhưng bây giờ, được chiêm ngưỡng một lượng lớn cư dân trên đường phố thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Có một Gnome với dáng người thấp bé, lực lưỡng, bọc trong lớp áo giáp kim loại, mang theo một chiếc rìu chiến khổng lồ trên lưng. Một Puca với cơ thể nhỏ bé, chỉ cao ngang eo cô, đang giữ một cây đàn hạc bằng bạc. Một Imp với làn da màu hoa cà sẫm, mặc áo giáp bằng da, trong khi đi bộ và trò chuyện vui vẻ với các nhân vật của các chủng tộc khác nhau. Trên một chiếc ghế đá gần đó, một thanh niên tóc xanh của tộc Undine và một cô gái tóc đỏ của tộc Salamander đang nhìn nhau thân mật, trong khi một Cait Sith đi ngang qua với một con sói khổng lồ bên cạnh anh ấy.

Thay vì cảnh quan toàn màu xanh lá cây của Sylvain, cảnh quan nơi này vô cùng tươi sáng và đầy màu sắc, đầy sức sống đủ khiến cho trái tim trở nên rạo rực. Không hiểu sao, Leafa đã quên đi nỗi đau triền miên nằm sâu trong tim mình và một nụ cười nở trên khuôn mặt cô ấy.

Thậm chí một cặp Spriggan-Sylph cũng sẽ phù hợp với chốn này – nghĩ đến đó Leafa vội vã xua tan cái ý tưởng đi. Hướng sự chú ý về phía đường phố một lần nữa -

"Oa..."

Nhưng, một quang cảnh đáng kinh ngạc bất ngờ xuất hiện.

Aarun là thủ đô của ALfheim, và từ chính giữa nó mọc lên một cấu trúc siêu khổng lồ hình nón. Nếu nhìn toàn cảnh Aarun thì nó có hình dạng như những chiếc vòng đồng tâm, và chúng vẫn còn ở khá xa trung tâm.

Vươn cao lên từ đường phố Aarun là một số công trình không xây dựng bằng đá màu xám nhạt. Thay vào đó, nhiều cột trụ màu xanh rêu mọc lên. Đường kính của một trong số chúng bằng cả một tòa nhà hai tầng.

Những vật hình trụ mà Aarun được xây dựng xung quanh thực ra là những rễ cây. Từ Jötunheimr ở sâu bên dưới, chúng mọc xuyên qua mặt đất dày, xoắn lại và leo lên, trở nên to lớn hơn và tập hợp lại ở trên đỉnh Aarun. Nói cách khác, có thể nói rằng Aarun như là một hình ảnh phản chiếu của những trụ băng khổng lồ ở dưới Jötunheimr.

Leafa phóng tầm mắt lên cao hơn nữa. Vào lúc đó, cô cảm thấy một sự phấn khích chạy dọc sống lưng mình.

Từ rễ đi lên, không từ ngữ nào có thể diễn tả được thân cây khổng lồ như thế nào, nó vươn thẳng lên trời. Được bao phủ bởi rêu và các loại thực vật khác, một thân cây màu xanh vàng sáng rực vươn tới trời cao, lẫn vào và biến mất dần trong màu xanh nhạt. Xung quanh thân cây, sớm hình thành một làn khói trắng. Đó không phải là sương mù, mà là những đám mây. Chúng đánh dấu ranh giới bay, nhưng thân cây vẫn còn vươn lên cao hơn nữa.

Ở ngay dưới nơi thân cây nhạt dần vào bầu trời, bằng cách nào đó bạn có thể nắm được vào những cành cây đang tỏa ra phía ngoài kia. Những chiếc lá mỏng và rộng bao phủ lớp ngoài nơi mà Leafa đang nhìn trong khi chúng che phủ bầu trời. Từ kích thước quá mức của nó, ngọn Cây thần thế giới có thể thực sự đã vượt qua bầu khí quyển của Alfheim để vươn ra ngoài không gian - nếu như nó tồn tại – và còn xa hơn thế nữa.

"Đó là... Cây thần thế giới..."

Kirito thì thầm với một giọng kinh ngạc.

"Ừ...Thật là phi thường...."

"Chẳng phải có một thành phố bên trong Cây thần, ở đó sao..."

"Tinh linh vương Oberon và tinh linh ánh sáng ALF sống ở đó, và chủng tộc đầu tiên diện kiến đức vua sẽ được trở thành ALF... Người ta nói như vậy."

"..."

Kirito lặng lẽ nhìn cái cây khổng lồ, sau đó hỏi với một vẻ mặt nghiêm túc:

"Cái cây đó, liệu có thể leo lên từ bên ngoài không?"

"Khu vực xung quanh thân cây là một khu vực hạn chế, do đó, leo lên là điều không thể. Ngay cả việc bay lượn cũng là không thể, anh sẽ đạt đến giới hạn bay trước khi có thể lên tới ngọn cây."

"Tôi nghe nói rằng những người cõng nhau có thể vượt được qua giới hạn..."

"Ồ, câu chuyện đó."

Leafa cười và tiếp tục:

"Họ đã đến gần cành thấp nhất. Các GM từng phát hoảng, và nó đã sớm được sửa rồi. Bây giờ, ở trên những đám mây một chút, có một bức tường."

"... Tôi hiểu rồi... Dù sao, hãy đi đến gốc cây thôi."

"Ừ. Hiểu rồi".

Với một cái gật đầu nhẹ, hai người bắt đầu đi bộ xuống con phố chính.

Sau một vài phút len lỏi qua những nhóm người chơi hỗn tạp, họ tới chỗ một cầu thang đá to dẫn đến một cánh cổng lớn. Phía sau cánh cổng đó là thủ đô Aarun, nằm ở trung tâm thế giới. Vút cao vào bầu trời, Cây thần thế giới chỉ có thể được xem như là một bức tường chắn tất cả các hướng.

Trong khi đối mặt với bầu không khí đó, họ bắt đầu bước lên những bậc thang. Họ chuẩn bị vượt qua cánh cổng khi—

Yui bất ngờ thò đầu ra khỏi túi áo ngực của Kirito, và với một vẻ mặt nghiêm trọng bất thường, nhìn lên bầu trời.

"Ồ, này... có gì không ổn à?"

Kirito thì thầm để tránh bị những người xung quanh nhận ra. Leafa cũng nhìn khuôn mặt của cô tiểu tiên. Tuy nhiên, Yui vẫn im lặng với đôi mắt rộng mở nhìn về phía ngọn Cây thần thế giới. Sau một vài giây, giọng nói của cô bé cuối cùng cũng lọt khỏi đôi môi mím chặt.

"Mama... Mama ở đó."

"Cái..."

Kirito ngay lập tức cứng đờ người ra.

"Thật chứ?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa! ID này là của Mama... tọa độ ở thẳng phía trên!"

Kirito, nghe những lời đó, nhìn vào bầu trời với đôi mắt cháy bỏng. Khuôn mặt anh trở nên trắng bệch và anh ấy nghiến răng chặt đến mức bạn thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng ken két ---

Đột nhiên, anh ta dang rộng đôi cánh của mình. Uốn đôi cánh màu xám đen, thứ đột nhiên sáng rực lên, Bùm! Với tiếng nổ đó, anh ta biến mất khỏi mặt đất.

"Ch... Chờ đã, Kirito-kun!"

Leafa vội vàng hét lên, nhưng anh chàng đồ đen vẫn tiếp tục bay vọt lên với một tốc độ khủng khiếp. Không rõ việc gì đang diễn ra, Leafa dang rộng đôi cánh của mình và bay lên khỏi mặt đất.

Phóng thẳng lên, giống với bổ nhào thẳng xuống, đều là những kỹ năng mà Leafa xuất sắc, nhưng cô không thể đuổi kịp được Kirito trong khi anh ấy đang bay như một quả tên lửa đang tăng tốc, hình dáng anh thu nhỏ lại thành một điểm khi cô ấy nhìn lên.

Vượt qua vô số những ngọn tháp mọc lên từ Aarun, phải mất vài giây để thoát khỏi thành phố. Từ sân thượng của những tòa tháp, một số người nhìn xem cái gì đang xảy ra, Kirito cứ bay vượt qua họ và tiếp tục hướng thẳng lên.

Các tòa nhà cuối cùng cũng đã biến mất khỏi tầm nhìn, thay vào đó là cái thân vàng-xanh thẳng đứng của Cây thần thế giới. Bay song song với thân cây, Kirito giống như một viên đạn màu đen phóng thẳng xuyên bầu trời. Trong khi Kirito dần dần bay tới những đám mây, Leafa đuổi theo và tuyệt vọng hét lên trong khi chịu đựng áp lực gió.

"Cẩn thận, Kirito-kun! Rào chắn ở ngay phía trước anh!"

Nhưng giọng nói của Leafa đã không đến được tai anh ấy. Anh giống như một mũi tên kết nối bầu trời với mặt đất, di chuyển với tốc độ đủ để đục thủng một lỗ hổng trong thế giới ảo.

Điều gì khiến cho anh ta đi xa đến vậy? Con người trên ngọn Cây thần thế giới quan trọng với anh ta đến vậy là ai cơ chứ?

Yui gọi người đó là «Mama». Một người phụ nữ -? Người có thể làm cho Kirito tìm kiếm như thế này -?

Khi nghĩ vậy, một cơn đau nhói quen thuộc xuất hiện trong tim Leafa. Nó giống như nỗi đau mà Kazuto đã gây ra cho cô, nhưng nó là một nỗi đau giả.

Sự tập trung bị phá vỡ bởi những thắc mắc, tốc độ bay của cô giảm xuống. Gạt bỏ những ý nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Leafa tập trung ý thức vào cánh mình.

Theo sau Kirito một vài giây, Leafa cũng bay vào biển mây. Tầm nhìn của cô bị bao phủ bởi toàn một màu trắng. Trước đây cô từng nghe nói về điều này, ở ngay trên những đám mây là một khu vực giới hạn không vào được. Leafa bay chậm lại một chút khi cô vượt qua những đám mây.

Không hề báo trước, một thế giới xanh đậm mở ra trước mắt cô. Khác với khi nhìn từ mặt đất lên, bầu trời trong xanh trải dài vô tận khắp mọi hướng. Phía trên cao, Cây thần thế giới và những cành lá của nó khiến người ta liên tưởng đến một cây cột chống trời. Kirito tăng tốc hơn nữa trong khi nhắm tới một trong những cành cây-

Đột nhiên, ánh sáng cầu vồng lóng lánh bao bọc lấy cơ thể anh ấy.

Sau một vài giây, không khí rung lên với một tiếng nổ như sấm. Kirito đã đâm phải rào cản vô hình, và giống như một con thiên nga đen dính đạn từ một khẩu súng tỉa, anh bị bật lại và yếu ớt trôi dạt trong không trung.

"Kirito-kun!"

Leafa gào lên, vội vã tới chỗ anh ta. Nếu anh rơi xuống từ độ cao này, HP của anh sẽ biến mất, và những hiệu ứng thậm chí còn có thể tiếp diễn trong thế giới thực sau khi đăng xuất.

Nhưng trước khi cô có thể bắt kịp Kirito, dường như anh đã tỉnh lại. Anh lắc đầu hai ba lần, lại bay lên thêm lần nữa. Ngay lập tức, anh ta bị chặn lại bởi hàng rào, làm tóe lên những tia sáng trong nỗ lực của mình.

Cuối cùng, Leafa cũng bay đến cùng một độ cao với Kirito và nắm lấy cánh tay của anh ta, hét lên một cách tuyệt vọng:

"Dừng lại, Kirito-kun!! Không thể đi xa hơn được nữa đâu!"

Tuy nhiên, đôi mắt Kirito sáng lên như bị bỏ bùa, tiếp tục cố gắng đi tiếp.

"Tôi bắt buộc phải đi.... Tôi buộc phải đi dù có ra sao đi chăng nữa!"

Anh ấy chỉ tập trung vào nơi mà cành của Cây thần thế giới chia cắt bầu trời. Mặc dù rõ nét hơn nhiều so với khi nhìn từ mặt đất, cành cây dường như vẫn còn ở khá xa, do độ chi tiết không cao.

Lúc đó, Yui bay ra khỏi túi áo ngực của anh ta. Phát ra những hạt ánh sáng rực rỡ, cô bé bay về phía cành cây.

Đúng vậy, một tiểu tiên chỉ đường của hệ thống sẽ... Leafa đột nhiên nghĩ, nhưng rào cản vô hình không cho phép cơ thể nhỏ bé của Yui vượt qua. Như những làn sóng trên mặt nước, ánh sáng bảy màu đẩy Yui ngược trở lại.

Tuy nhiên, Yui trông không giống một chương trình chút nào, cô bé tuyệt vọng lấy tay đẩy vào hàng rào, rồi mở miệng.

"Giọng nói ở chế độ cảnh báo có thể sẽ vượt qua được...! Mama! Là con đây!! Mama!!"

Đột nhiên, nghe thấy một tiếng kêu yếu ớt, Asuna ngẩng mặt dậy khỏi bàn.

Vội vàng nhìn quanh phòng, không có ai khác trong chiếc lồng vàng cả. Không có, ngay cả con chim xanh nho nhỏ đôi lúc đến chơi. Chỉ có những cái bóng do ánh nắng mặt trời chiếu lên nan lồng.

Coi nó là do tưởng tượng và thôi không nghĩ nữa, khi cô ấy đặt tay lại trên bàn.

"... Mama...!"

Lần này, cô chắc chắn có nghe thấy nó. Asuna đá cái ghế ra và đứng dậy.

Đó là giọng nói của một cô bé. Giọng nói trong trẻo như một quả chuông bạc ngân vang với một ký ức xa xôi.

"Yu... Yui-chan, có phải con đấy không...?"

Asuna yếu ớt nói, chạy xô đến những chiếc nan lồng. Nắm chặt các thanh kim loại bằng cả hai tay, cô đảo mắt nhìn quanh.

"Mama... Con ở đây...!"

Giọng nói dường như vang lên ngay trong đầu Asuna, không xác định được là từ đâu phát ra cả. Nhưng cô vẫn cảm thấy nó. Nó phát ra từ phía dưới, cho dù cô có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, biển mây trắng xóa xung quanh cái cây khổng lồ vẫn chắn hết tầm nhìn của cô, không còn nghi ngờ gì nữa, âm thanh vang lên từ bên dưới.

"Mẹ... mẹ ở đây...!"

Asuna gào lên to nhất có thể.

"Mẹ ở đây...! Yui-chan...! "

Nếu Yui, «cô con gái» mà cô gặp trong thế giới kia ở đây, thì chắc chắn «anh ấy» cũng sẽ ở đây.

"... Kirito-kun -!"

Cô ấy không biết liệu giọng nói của mình có thể vang tới anh ấy không nữa. Asuna nhìn quanh chiếc lồng chim. Phải có một cái gì đó cô có thể sử dụng để làm cho anh ấy biết về sự hiện diện của cô ngoài giọng nói.

Một vật thể, nhưng mọi thứ trong căn phòng này đều đã bị khóa bởi các thông tin vị trí của chúng, không cái nào có thể ra khỏi lồng được, cô phát hiện ra điều đó. Trước đây, cô từng cố gắng dùng một tách trà và một tấm nệm để gửi tin nhắn xuống cho những người chơi ở dưới, nhưng nó không có tác dụng. Asuna lo lắng nắm lấy nan lồng vàng.

Không -

Có. Chỉ có một thứ. Một vật mà trước đó không hề tồn tại ở nơi này. Một vật bất thường.

Asuna chạy đến bên giường, và rút nó ra từ bên dưới cái gối. Đó là chiếc thẻ khóa bạc nhỏ. Cô trở lại nan lồng. Cô đưa bàn tay phải cầm thẻ ra một cách sợ hãi. Nếu như trước đây, cô sẽ bị cản trở bởi một rào cản.

"...!"

Tay phải của cô vươn ra ngoài lồng mà không hề bị cản trở. Chiếc thẻ bạc bóng loáng tỏa sáng rực rỡ với những tia sáng mặt trời bị phản xạ.

'... Kirito-kun... xin hãy nhận ra vật này!

Trong khi cầu nguyện, Asuna không ngần ngại mở lòng bàn tay cô ra. Chiếc thẻ lặng lẽ nhảy múa trong không khí, rơi thẳng xuống biển mây phía dưới và lóe lên trong ánh mặt trời.

Bị giằng xé bởi sự nôn nóng, tôi cảm thấy như cơ thể mình bị xâu xé thành cả ngàn mảnh, và tôi đấm vào rào chắn bằng tay phải. Nắm đấm của tôi bị bật lại bởi một lực đẩy, giống như khi các cực cùng dấu của các nam châm mạnh ở gần nhau, và những gợn sóng óng ánh lan tỏa trong không khí.

"Cái gì đây... Thứ này...!"

Tôi lắp bắp với hàm răng nghiến chặt.

Cuối cùng - tôi đã đi được rất xa. Nhà tù đang giam giữ linh hồn Asuna chỉ ở ngay đó thôi. Tuy nhiên, mã lập trình trong «hệ thống trò chơi» ngăn tôi lại.

Một sự hối thúc tự hủy hoại dữ dội cuộn chảy khắp cơ thể tôi, làm tóe lên những tia lửa nóng trắng.

Đăng nhập vào ALfheim Online trong hai ngày, tôi đến đây, tuân theo các quy tắc của trò chơi, kìm hãm sự sốt ruột của bản thân, nhưng tất cả những thúc giục liên tục chồng chất sâu trong lòng tôi nổ tung ra cùng một lúc. Nhe hàm răng trắng nhởn ra, tôi nắm chặt chuôi kiếm trong tay phải.

- Lúc đó.

Phía trên ngọn lửa trắng bao phủ tầm nhìn tôi, một ánh sáng nhỏ màu trắng sáng lên.

"... Đó là...?"

Tôi ngay lập tức quên mất cơn giận dữ của mình và nhìn chằm chằm vào ánh sáng đó. Một vật phát sáng đang từ từ rơi xuống về phía tôi. Giống như hạt tuyết trên bầu trời giữa hè, như bông bồ công anh trên cuộc hành trình dài, nó rơi về phía tôi.

Trong khi lượn lờ, tôi bỏ tay khỏi chuôi kiếm, và đưa tay về phía ánh sáng. Sau một vài giây tưởng như rất dài, ánh sáng trắng chậm rãi rơi vào tay tôi. Với cảm giác ấm áp đầy hoài niệm, tôi từ từ mở lòng bàn tay trước ngực.

Yui nhìn từ bên trái còn Leafa thì nhìn từ bên phải. Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thứ nằm trong tay tôi.

"... Một chiếc thẻ...?"

Leafa lẩm bẩm. Chắc chắn nó là một vật thể nhỏ hình chữ nhật như một chiếc thẻ. Bề mặt nó bằng bạc trong suốt, không có chữ hay họa tiết. Quay sang nhìn Leafa, tôi nói:

" Leafa, cô có biết cái này là gì không...?"

"Không... Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một item nào như thế này cả. Sao anh không thử nhấp vào nó?"

Theo đề nghị của Leafa, tôi nhấp một cái vào bề mặt chiếc thẻ bằng đầu ngón tay của mình. Một cú nhấp đơn giản vào item trong trò chơi sẽ làm cho một cửa sổ pop-up xuất hiện, nhưng không có gì hiện lên.

Yui nghiêng người về phía trước và chạm vào cạnh chiếc thẻ, trước khi kêu lên:

"Đây... đây là mã truy cập của hệ thống quản lý!"

"...!"

Tôi nín thở, nhìn chòng chọc vào chiếc thẻ trong tay mình.

"... Vậy, nếu bố có vật này, bố sẽ có quyền như GM chứ?"

"Không ạ... Bố có thể truy cập hệ thống, nhưng bố phải làm điều đó từ giao diện điều khiển tương ứng... Thậm chí con còn không thể gọi hệ thống menu ra..."

"Bố hiểu rồi... nhưng một thứ như vậy sẽ không rơi xuống mà không có lý do. Đây có lẽ là....".

"Vâng. Con nghĩ Mama đã nhận ra chúng ta và thả nó xuống cho chúng ta."

"..."

Tôi nhẹ nhàng siết chặt chiếc thẻ. Cách đây không lâu, Asuna từng cầm nó. Tôi nghĩ rằng mình có thể mơ hồ hiểu được ý định của cô ấy.

Asuna cũng đang chiến đấu. Để thoát khỏi thế giới này, cô ấy đã kháng cự một cách mạnh mẽ. Bản thân tôi cũng có việc phải làm.

Tôi nhìn chằm chằm vào Leafa và nói:

" Leafa, nói cho tôi biết. Cánh cổng dẫn vào Cây thần thế giới ở đâu?"

"Ơ... Nó ở trong mái vòm dưới gốc cây..."

Leafa nói với một cái cau mày đầy lo lắng.

"Nhưng, đó là điều bất khả thi. Nó được bảo vệ bởi một đội quân những người canh gác, vì vậy cho đến nay, dù nhóm có lớn đến thế nào đi chăng nữa, họ cũng không thể vượt qua được nó."

"Cho dù vậy, tôi phải đi."

Tôi đặt chiếc thẻ vào trong túi áo ngực và nắm lấy tay Leafa.

Nghĩ về nó, cô gái Sylph này đã giúp tôi rất nhiều. Khi tôi còn chưa biết gì trong thế giới này, với những cảm xúc mạnh mẽ, tôi đã đi cả chặng đường đến đây. Những hiểu biết cùng nụ cười vui vẻ của cô đã khích lệ tôi suốt dọc đường. Một ngày nào đó, tôi sẽ giải thích rõ tình hình và cảm ơn cô ấy trong thế giới thực... Trong khi nghĩ vậy, tôi mở miệng.

"Cảm ơn cô rất nhiều từ trước đến nay, Leafa. Từ đây, tôi sẽ đi một mình."

"... Kirito-kun..."

Trước khuôn mặt dường như sắp khóc của Leafa, tôi nắm lấy tay cô ấy thật chặt trước khi thả ra. Yui bay đến ngồi trên vai tôi trong khi tôi lui ra xa hơn một chút.

Cuối cùng, nhìn vào cô gái lần cuối, mái tóc đuôi ngựa lắc lư trong khi cô bay, tôi cúi đầu thật thấp. Sau đó, tôi quay lưng lại với cô ấy.

Khép cánh lại, lợi dụng vào động lượng có được nhờ gia tốc khi rơi, tôi tăng tốc về hướng gốc Cây thần thế giới.

Sau khi bổ nhào đến chóng mặt trong hàng chục giây, phần gốc của Cây thần thế giới và thành phố phức tạp xung quanh nó, Aarun, xuất hiện. Giữa những chiếc rễ và thành phố là một mái hiên cực kỳ lớn, và tôi bắt đầu giảm tốc để chuẩn bị hạ cánh.

Tôi giang đôi cánh ra rộng hết cỡ để giảm tốc trong khi hướng tới điểm tiếp đất. Tôi đưa chân xuống, và cố gắng dừng lại ngay khi chân đạp vào vỉa hè. Ngay cả khi tôi đã giảm tốc, một tiếng nổ siêu thanh lớn vẫn vang lên. Một số người chơi trên sân thượng ngắm cảnh xung quanh quay mặt về phía tôi với những cái nhìn đầy ngạc nhiên.

Đợi cho đến khi họ quay đi, tôi khẽ nói với Yui, vẫn ngồi trên vai tôi.

"Yui, con có biết đường đến Mái vòm không?"

"Vâng, nó ở thẳng phía trước. Nhưng – liệu nó có ổn không, papa? Theo thông tin có sẵn, vượt qua cánh cổng là việc rất khó khăn."

"Chúng ta cứ phải cố phá nó thôi. Thậm chí nếu bố thất bại thì nó không có nghĩa là bố sẽ chết."

"Đúng là vậy, nhưng..."

Tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu Yui.

"Dù sao, cứ như thể bố có thể sẽ phát điên lên nếu bố lãng phí thêm bất kì giây nào nữa vậy. Ngay cả Yui cũng muốn gặp mẹ càng sớm càng tốt phải không?"

"... Vâng."

Yui gật đầu, và áp vào má tôi khi tôi bắt đầu đi bộ lên cầu thang.

Gần những bậc trên đỉnh, chúng tôi dường như đã ở trên nóc thành phố Aarun rồi. Những cái rễ hình nón khổng lồ tập trung ở phía trước tại một nơi trên thân cây. Đường kính quá lớn, tất cả những gì có thể thấy được ở đó là một bức tường vòm đơn giản.

Gần bức tường, hai bức tượng kị sĩ tinh linh sừng sững đứng, cao gần gấp mười lần một người chơi. Giữa các bức tượng là một cánh cổng đá được trang hoàng lộng lẫy. Đó là điểm khởi đầu của cuộc tìm kiếm lớn, và không có ai khác ở quanh đây. Có lẽ, câu chuyện về việc nó «không thể vượt qua được» đã trở thành hiểu biết phổ thông.

Nhưng tôi phải đi qua cánh cổng, vượt qua những kẻ canh gác và tới được chỗ cánh cửa.

- Hãy chờ anh, Asuna. Anh sẽ đến ngay đây...

Đó là lời hứa tôi khắc sâu trong trái tim mình.

Đi tiếp vài chục mét nữa, tôi đứng trước cánh cổng khi bức tượng bên phải di chuyển và một âm trầm vang lên. Nó bất ngờ nhìn xung quanh một chút, sau đó với một ánh sáng nhợt nhạt lóe lên trong đôi mắt, nó nhìn xuống tôi và mở miệng. Một giọng nói nặng nề vang lên, nó giống như một tảng đá đang lăn.

"Ngươi, kẻ không biết độ cao của trời, muốn vươn tới lâu đài của nhà vua?" Đồng thời, trước mặt tôi, một cửa sổ xuất hiện, hỏi xem tôi có muốn chấp nhận thử thách cuối cùng hay không. Để xác nhận ý chí của tôi, hai nút xuất hiện: [YES] và [NO]. Không chút do dự, tôi nhấn nút [YES].

Lần này, bức tượng đá khổng lồ bên trái phát ra một tiếng nói lớn.

"Ngươi sẽ được sử dụng đôi cánh của mình không giới hạn từ đây trở đi."

Trước khi âm vang như sấm biến mất, cánh cổng tách ra từ giữa. Khi mặt đất rung lên, cánh cổng mở ra về hai bên, dẫn vào phía trong.

Tiếng rống đó, chắc chắn khiến tôi nhớ về trận chiến với quái vật trùm tầng trong Aincrad. Quên cả thở khi sự căng thẳng trỗi dậy, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Ở đây, chết không phải là cái chết thật sự, tôi tự nhủ, rồi gạt bỏ những suy nghĩ khỏi đầu. Đây là một cuộc chiến giành tự do cho Asuna, vì một số lý do, nó quan trọng hơn bất kỳ trận chiến nào mà tôi từng tham gia.

"Chúng ta đi nào, Yui. Nhớ trốn kỹ nhé."

"Papa... Cố gắng lên."

Tôi vỗ nhẹ đầu Yui khi cô bé lùi lại vào trong túi áo ngực của tôi, sau đó tôi rút kiếm ra.

Khi cánh cửa đá dày mở hết cỡ, tiếng ầm ầm dừng lại. Bên trong tối đen như mực. Ngay khi bước vào, tôi nghĩ đến việc sử dụng phép thuật nhìn trong đêm. Thậm chí trước khi tôi kịp nâng cánh tay phải, một luồng sáng chói lòa đột ngột chiếu xuống từ trên cao. Tôi vô thức nheo mắt lại.

Bên trong là một mái vòm khổng lồ. Nó gợi tôi nhớ về phòng Boss trên tầng 75 Aincrad, nơi tôi đấu với Heathcliff, chỉ có đường kính là lớn hơn nhiều lần.

Nó có vẻ giống như bên trong một cái cây, những cái rễ lớn đan lại vào nhau tạo nên mặt sàn. Những cây thường xuân mọc từ mặt sàn bao phủ các bức tường, vươn lên và nối lại trên trần.

Vòm cây là một mái vòm hình bán cầu trong suốt, có những cây thường xuân quấn lại trông giống như những ô kính được nhuộm màu, qua đó ánh sáng trắng chiếu xuống.

Gần đỉnh vòm, tôi thấy một cánh cửa. Đó là một cánh cửa hình tròn được trang trí tinh xảo với một hình chữ thập tách cánh cửa thành bốn. Con đường đến ngọn cây chắc chắn phải ở phía bên kia.

Cầm thanh cự kiếm trong cả hai tay, tôi hít một hơi thật sâu. Tập trung sức mạnh vào đôi chân, tôi dang rộng cánh.

"- Lên nào!"

Tôi gào lên một cách dữ tợn, và đạp mạnh xuống đất.

Khi tôi còn chưa bay hết một giây, một vật bất thường xuất hiện trong ánh sáng chiếu qua vòm cây. Một phần cửa kính trở nên trắng toát khi nó như sôi lên và sủi bọt, trông giống như một cái gì đó sắp xảy ra. Ngay tức khắc, một phần mái vòm nhỏ giọt, và khi nó rơi xuống, nó thành hình một con người, giang rộng bốn chiếc cánh tỏa sáng khi nó gầm lên.

Thân hình đồ sộ của kị sĩ được che phủ bởi bộ giáp bạc, và nó đeo một chiếc mặt nạ gương, do đó không thể thấy được khuôn mặt nó. Bàn tay phải cầm một thanh kiếm thậm chí còn lớn hơn kiếm của tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là kẻ canh gác Leafa từng nói về.

Kị sĩ hộ vệ quay khuôn mặt gương về phía tôi, đang nhanh chóng bay lên, và nó chém xuống với cái âm thanh có thể được gọi là một tiếng hét trừ việc nó không nói được tiếng người.

"Tránh raaaaa!"

Tôi hét lên và vung thanh cự kiếm lên. Khoảng cách giữa chúng tôi gần như là bằng không, tôi có cảm giác một tia lửa lạnh đang chạy trong não mình, đó là cảm giác tăng tốc tôi luôn có khi chiến đấu hết sức mình trong thế giới đó. Đối mặt kị sĩ hộ vệ, với thân hình của mình phản chiếu lại trên chiếc mặt nạ của nó, tôi bổ kiếm xuống không chút do dự.

Kiếm của kị sĩ hộ vệ và của tôi đụng nhau trong không trung, và không gian bị xé ra từng mảnh bởi những hiệu ứng ánh sáng như sét đánh, kị sĩ đưa thanh kiếm khổng lồ bị bật lại lên trên đầu để tung ra một đòn khác, còn tôi cứ để cho thanh kiếm của mình tự do di chuyển và lao vào ngực của nó. Tôi nắm được cổ kị sĩ có kích thước gấp đôi tôi với bàn tay trái, và áp sát nó.

Khi chiến đấu với những quái vật do CPU điều khiển, tôi thường tìm hiểu phạm vi tấn công của chúng và cố gắng ở ngoài phạm vi đó, nhưng với một kẻ thù lớn như vậy, các điểm mù hay xuất hiện vào các thời điểm ít thích hợp nhất. Tất nhiên, sẽ rất nguy hiểm nếu dừng lại ở đó một lúc lâu, nhưng tôi vẫn có thời gian trong khi nó cố gắng hồi phục sau khi mất đà.

Đưa bàn tay phải cầm kiếm lại, tôi đâm vào cái cổ không được bảo vệ của nó.

Sword_Art_Online_4_-_143

"Raaa!!"

Tôi đập mạnh cánh, và sử dụng toàn bộ trọng lượng của mình để đâm thanh kiếm vào. Rắc! Với những âm thanh của một vật cứng bị vỡ, thanh kiếm của tôi cắm xuyên qua cổ nó.

"Gogaaaaaa!!"

Không giống như vẻ ngoài thần thánh đáng sợ, nó phát ra một tiếng gầm thú tính và sau đó cứng lại. Ngay sau đó, cơ thể to lớn bị bao phủ trong End Frame trắng, nhanh chóng biến mất.

- ‘Mình có thể làm được! '

Lòng tôi tràn ngập niềm vui. Các chỉ số của kị sĩ hộ vệ thấp hơn so với những con trùm tầng của SAO. Nếu là một chọi một, tôi sẽ có lợi thế.

Tôi gạt ngọn lửa trắng đang bám lấy tôi ra và nhìn về phía cánh cửa. Một khung cảnh hiện lên làm cho nụ cười trên khuôn mặt của tôi đóng băng.

Tất cả những cửa kính màu trong mái vòm xa kia, đang ở trong một trạng thái hỗn loạn, các kị sĩ mạ bạc xuất hiện từ tất cả các cửa kính. Có hàng tá - không, hàng trăm.

"- Ôôôôô!"

Tôi xốc lại tinh thần sau khi một khoảnh khắc nhụt chí, và hét lên. Cho dù có bao nhiêu kẻ tiến đến đi chăng nữa, chỉ cần giết hết là được. Tôi đập cánh và dữ tợn lao tới.

Một số kị sĩ mới xuất hiện bay xuống từ vòm cây để chặn đường. Tôi nhằm vào kị sĩ phía trước và vung kiếm.

Lần này, tôi tránh sự mất cân bằng do việc đụng kiếm, và tập trung vào mũi kiếm của đối phương, vặn người tránh đòn. Không tránh hết được, thanh kiếm của kị sĩ làm vai tôi trầy xước, gây ra thiệt hại nhẹ, nhưng tôi mặc kệ nó, tất cả các giác quan của tôi tập trung vào việc tấn công kẻ thù.

Thanh cự kiếm của tôi di chuyển dọc theo một đường thẳng, chém vào chiếc mặt nạ, giết chết đối thủ thứ hai. Ngọn lửa trắng tuôn ra từ kị sĩ, trước khi nó biến mất một kị sĩ khác di chuyển vào vị trí của nó.

Kị sĩ tiếp theo đã bắt đầu tấn công, tôi nghiến răng lại. Xác định rằng bản thân sẽ không có đủ thời gian tránh đòn một cách hoàn toàn, tôi đưa tay trái ra và chặn đòn đánh bằng lớp giáp của mình.

Hứng một đòn đánh chấn động đến tận xương, ở góc trái mắt, tôi thấy thanh HP của mình giảm đi khoảng 10%. Nhưng đòn vung kiếm của đối phương đã bị làm lệch hướng bởi cánh tay tôi, do đó, kị sĩ bị hụt đà. Nhằm vào cổ nó, thanh kiếm trong tay phải của tôi đâm xuống.

Nhưng lần này, tốc độ của tôi bị giảm đi và tôi không thể kết liễu nó trong một đòn. Hơn nữa, một kị sĩ khác đang xông tới từ bên phải. Tôi vặn người sang bên phải và đá chân trái vào chiếc mặt nạ của kị sĩ bị thương.

Quả là may mắn khi những dữ liệu trạng thái của kiếm sĩ Kirito được chuyển sang thế giới này, bao gồm cả level kỹ năng chiến đấu không vũ khí mà tôi nghĩ rằng sẽ vô dụng ở đây. Cú đá loại bỏ phần HP còn lại của kị sĩ. Cơ thể đồ sộ ngã về phía sau bị bọc trong một ngọn lửa và phát ra một tiếng gào bị hiệu ứng bóp méo.

Tôi dùng kiếm chặn thanh kiếm của kị sĩ thứ ba lại ngay trước khi nó đánh trúng tôi.

"Seaaaa!!"

Cùng với những tiếng gào, tôi nắm chặt tay trái lại và đấm vào chiếc mặt mặt nạ gương của nó. Rắc! Với âm thanh đó, các đường nứt lan ra từ điểm va chạm và nó phát ra một tiếng kêu đầy đau đớn.

"Chết đi! Chết đii!"

Tôi hét lên. Cảm giác này không giống với lần ở trong Jötunheimr, chiến đấu với binh lính Undine, một sự thúc giục hủy diệt như thiêu đốt cuốn tôi đi. Thanh kiếm trong tay phải của tôi xẻ cổ kị sĩ, tôi đấm nó bằng bàn tay trái hết lần này đến lần khác.

Đúng vậy - Tôi từng sống trong thế giới này. Đơn độc lang thang ở một trong những dungeon sâu thẳm nhất, chiến đấu trên ranh giới giữa sự sống và cái chết để trui rèn linh hồn mình, tôi dùng xác chết của những con quái vật để xây nên tấm bia mộ của mình trong khi bản thân vẫn tiếp tục vung kiếm.

Nắm đấm của tôi cuối cùng cũng đã đi xuyên qua lớp mặt nạ của kị sĩ, và