Sword Art Online

Mặt trăng sáng vằng vặc trên bầu trời không một gợn mây, nhuộm cả khu rừng phía dưới một màu xanh lam xen lẫn xanh lá cây.

Buổi đêm ở ALfheim rất ngắn, nhưng còn một lúc nữa bình minh mới đến. Thông thường, một khu rừng tối như vậy sẽ thu hút nhiều sự chú ý, nhưng bóng tối của nó cũng làm cho việc rút lui trở nên thuận lợi hơn.

Lyfa núp mình dưới bóng một cái cây khổng lồ và ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đầy sao. Lúc này, dường như không có bất kỳ thứ gì đáng ngại hiện diện trên bầu trời cả. Cô thì thầm với giọng nhỏ hết cỡ có thể với người đồng đội ở gần đó.

"Khi cánh của cậu phục hồi, chúng ta sẽ bay ngay lập tức. Hãy chuẩn bị đi."

"A - nhưng tớ vẫn còn chóng mặt lắm..."

Người kia miễn cưỡng đáp lại.

"Đến giờ mà cậu vẫn còn cảm thấy khó chịu à? Cậu không thấy xấu hổ sao? Cậu phải làm quen dần với nó chứ."

"Cho dù cậu nói vậy, thì những thứ đáng sợ vẫn cứ là đáng sợ mà..."

Lyfa thở dài, thất vọng tràn trề.

Ngồi cạnh cái cây là Recon - một người chơi thiếu niên, và cũng là bạn của Lyfa trong thế giới thực. Họ bắt đầu chơi ALO - ALfheim Online - cùng một lúc với nhau. Nói cách khác, cậu ta và Lyfa đã chơi game này gần một năm. Tuy nhiên, dù cho bao nhiêu tháng đã trôi qua, Recon vẫn không thể nào khắc phục được việc bị chóng mặt khi bay. Trong ALO, khả năng không chiến là thước đo sức mạnh quan trọng nhất, nhưng chỉ sau một hoặc hai trận đánh là cậu ta đã hết hơi rồi. Điều này khiến Recon có chút gì đó không đáng tin cậy cho lắm.

Mặc dù vậy, Lyfa không hề ghét phần tính cách đó của cậu ta. Hay đúng hơn là cô ấy không thể bỏ mặc cậu "em trai" này. Cậu ta thường xuất hiện trong bộ dạng một anh chàng mảnh khảnh với mái tóc ngắn màu vàng ám chút sắc xanh lá, đôi tai dài lúc nào cũng thõng xuống, và vẻ mặt như thể sắp bật khóc. Mặc dù được tạo ra ngẫu nhiên, nhưng ngoại hình của cậu trong trò chơi phần nào giống với ngoài đời thật. Lần đầu Lyfa nhìn thấy cậu ta ở trong game, cô không tài nào nhịn được và cười phá lên.

Tương tự như với Recon, Lyfa cũng có vẻ ngoài trông rất giống với ngoại hình thật của cô. Là một thành viên tộc Sylph, cô có một đôi mắt rất đẹp nằm dưới cặp lông mày nổi bật so với những thành viên khác.

Ban đầu cô muốn tạo một nhân vật trông duyên dáng hơn. Tạo hình hiện tại của cô không những phù hợp với mong muốn này mà còn cực kỳ dễ thương. Dù sao thì Lyfa cũng vẫn còn may mắn chán. Nhiều người không được như cô, và để có thể có được ngoại hình vừa ý mình, họ đã phải nộp phụ phí để được chỉnh sửa lại nhân vật. So với những người này, Lyfa hoàn toàn chẳng còn gì để mà phàn nàn cả.

Khoản phụ phí này không ảnh hưởng gì đến khả năng của nhân vật cả, nhưng Recon đã chỉnh qua chỉnh lại đôi mắt mình cho đến khi chúng hợp với khiếu thẩm mỹ của cậu; cậu ta cứ nghĩ rằng chúng không được cân cho lắm.

Lyfa nắm lấy chiếc áo giáp Blest Armor của Recon từ phía sau và kéo lại gần mình. Bốn chiếc cánh trong suốt được bao phủ bởi một lớp lân quang mỏng màu xanh lá cây, cho thấy cậu đã có thể bay tiếp.

"Ừm, cậu có thể bay được rồi. Đã đến lúc bay ra khỏi khu rừng này rồi đấy."

"Eh ~ chắc chắn chúng ta sẽ lại bị truy đuổi thôi. Hãy nghỉ thêm một lúc nữa đã. Nghỉ~"

"Khờ vừa thôi!! Chỉ có một tên Salamander trong số đó là khá mạnh một chút thôi. Nếu cẩn thận, chúng ta sẽ không bị phát hiện.Giờ cả hai chúng ta đều không đủ khả năng đấu thêm một trận không chiến nữa đâu, vì vậy cố chịu đựng mà bay đi!"

"Ờ..."

Recon miễn cưỡng trả lời và giơ bàn tay trái lên. Một cần điều khiển trong suốt dùng cho việc bay xuất hiện trong tay cậu. Ở phía đầu nó có một quả bóng nhỏ, nó là bộ hỗ trợ điều khiển bay của ALO. Khi Recon kéo cần điều khiển về phía mình, bốn chiếc cánh mở rộng sang hai bên. Chúng càng vươn dài ra bao nhiêu thì lại càng sáng lên bấy nhiêu.

Sau đó, Lyfa cũng bắt đầu dang rộng cánh của mình ra rồi vỗ chúng hai ba lần. Cô không cần dùng đến bộ điều khiển. Đây là một kỹ năng cao cấp có tên là «Phi hành chủ động», thứ minh chứng rằng người sử dụng là một chiến binh hạng nhất trong ALO.

"Chúng ta hãy bay ra khỏi đây thôi nào!!", Lyfa thì thầm.

Khi đôi cánh đang đã dang rộng hết cỡ, cô đạp mạnh xuống đất, hướng về phía mặt trăng. Tầm nhìn của cô dần dần mở rộng cho đến khi cô ấy nhìn thấy toàn bộ ALfheim trải dài trước mắt, tạo cho cô cảm giác của sự tự do vô tận.

"A..."

Bay vọt lên bầu trời cao, Lyfa vui sướng kêu lên. Không điều gì có thể thay thế được cái cảm giác mà cô đang có này. Cô reo to lên. Xưa nay, con người đã luôn muốn được bay lượn như chim. Cuối cùng, điều này đã trở thành hiện thực trong thế giới tưởng tượng này. Giới hạn thời gian bay do hệ thống thiết lập là điều duy nhất khiến trải nghiệm này không được hoàn hảo. Để được bay tự do như mong muốn thì phải trả giá bao nhiêu cũng không thành vấn đề.

Ban đầu, đây chính là mong muốn của tất cả những người chơi chiến đấu trong ALfheim: trở thành chủng tộc đầu tiên vươn tới đỉnh của «Yggdrasil» và đặt chân vào thành phố huyền thoại trên không. Ở đó, người ta sẽ trở thành một tinh linh thực sự, «ALF», gỡ bỏ đi giới hạn thời gian bay, và trở thành người thống trị của bầu trời vô tận.

Lyfa chẳng cần có được item quý hiếm hoặc địa vị cao quý gì cả. Lý do cô chiến đấu trong thế giới này chính là vì điều đó. Lyfa bay hướng tới mặt trăng tròn vành vạnh màu vàng lấp lánh vẫn chưa lặn hẳn bằng đôi cánh giống như thủy tinh của mình. Các hạt ánh sáng rải rác phía sau khiến cô trông y như một ngôi sao chổi quét chiếc đuôi màu xanh lá cây qua bầu trời đêm.

"Ly, Lyfa-chan ~ Đợi tớ với ~"

- Âm thanh yếu ớt ở phía dưới kéo Lyfa trở lại thực tế. Cô dừng lại và nhìn xuống; Recon đang giữ chặt cần điều khiển và cố gắng đến tuyệt vọng đuổi theo cô. Tốc độ bay tối đa khi sử dụng hệ thống hỗ trợ tương đối thấp, và nếu Lyfa bay nghiêm túc thật thì Recon sẽ không bao giờ có thể bắt kịp với cô.

"Nhanh lên nào! Cố gắng hết sức đi!"

Lyfa dang rộng đôi cánh và lượn lờ trong khi chờ Recon. Ngẩng đầu lên nhìn xung quanh, ở xa kia, tận cuối biển cây, cô nhìn thấy Yggdrasil vươn hẳn lên giữa bóng tối mịt mù. Từ điểm nhìn này, thậm chí lãnh địa của tộc Slyph cũng có thể được xác định một cách đại khái. Ngay khi Recon đạt gần đến độ cao của Lyfa, cô chỉnh tốc độ của mình cho bằng cậu ta và họ bay cùng nhau.

Recon bay bên cạnh cô, khuôn mặt tỏ vẻ vô cùng miễn cưỡng và nói.

"Cao, hình như hơi quá cao đấy, phải không?"

"Cậu không thấy bay cao rất dễ chịu sao? Nếu cánh cậu mỏi, chúng ta luôn có thể liệng mà."

"Vừa mới bay lên là tính cách cô ấy thay đổi hẳn..."

"Cậu nói gì?"

"Không-không. Không có gì."

Recon nhanh chóng ngậm miệng lại, rồi họ hướng về khu vực phía tây nam của ALfheim, tức là lãnh địa của tộc Slyph

Trước đó, cũng trong cùng ngày hôm nay, Lyfa đã lập một party với bốn người chơi đáng tin cậy và có chí hướng tương đồng với cô và đi đến một khu vực dungeon trong vùng lãnh địa trung lập phía đông bắc. May mắn thay, họ đi săn mà không chạm trán bất kỳ đội nào khác, vì vậy kết quả rất tốt đẹp, và họ đã kiếm được rất nhiều tiền và item.Tuy nhiên, khi chuẩn bị quay trở lại lãnh địa tộc Slyph, họ bị phục kích bởi một party gồm tám tên Salamander.

Giữa các chủng tộc trong ALO thường có giao tranh, nhưng rất ít khi người ta gặp phải nhóm nhiều người chơi chuyên đi cướp của những người khác. Cuộc phục kích hôm nay hết sức kỳ lạ, vì giờ là buổi chiều một ngày thường ở thế giới thực. Cả nhóm không lường trước việc bị tấn công, đặc biệt là với số lượng lớn như vậy... Họ đã quá bất cẩn.

Khi chạy trốn, họ đã đụng độ trong hai trận không chiến «Air Raid», trong đó mỗi bên đã mất ba người. Vì ban đầu phe họ có ít người hơn, nên bây giờ chỉ còn Lyfa và Recon sót lại. Nhờ lợi thế là tộc Sylph có tốc độ bay cao hơn so với tộc Salamander, họ đã tránh thoát được cuộc truy bắt, và trở về lãnh địa của tộc Slyph. Tuy nhiên, Recon bị chóng mặt sau hai trận chiến liên tiếp và mất phương hướng một cách nghiêm trọng, thế nên cả hai vẫn chưa về được vùng lãnh địa của phe mình. Thay vào đó, họ trốn trong rừng để Recon có thời gian phục hồi. Ngay lúc Lyfa không còn cảm thấy căng thẳng nữa và quay đầu nhìn về khu rừng ở phía sau thì-

Từ phía dưới những cái cây màu xanh lục u tối đứng sát cạnh nhau, một chấm sáng màu da cam chợt lóe lên.

"Recon, tránh ra!"

Lyfa hét lên, đồng thời liệng nhanh về phía bên trái. Ngay sau đó, từ dưới mặt đất, ba luồng lửa ma quái phóng lên, lách qua khoảng trống giữa những chiếc lá cây.

May mắn thay, họ bay cao hơn nhiều. Những vệt lửa dừng lại ngay gần hai người và biến mất vào bầu trời đêm. Dù sao thì cả hai không có thời gian để mà xuýt xoa về pha thoát hiểm trong gang tấc vừa rồi. Đòn tấn công ma pháp vừa mới được tung ra từ biển cây đã đánh động những kẻ săn đuổi khác, và năm cái bóng màu đỏ đen nhanh chóng tiếp cận họ.

"Chết tiệt, dai như đỉa đói!"

Lyfa rủa thầm và nhìn về hướng tây bắc. Cô vẫn chưa thấy «Ngọn tháp gió» nằm ở trung tâm của vùng đất tộc Slyph đâu cả.

"Hết cách rồi! Chuẩn bị chiến đấu thôi!"

Lyfa gọi, rút thanh trường kiếm cong ở eo ra.

"Ưoa, đừng!"

Recon kêu lên, lấy con dao găm ra và thủ thế.

"Bọn chúng có năm người. Chúng ta không có cửa thắng, nhưng tớ sẽ không chịu bỏ cuộc dễ dàng như vậy đâu. Nếu cố hết sức, tớ có thể hạ được ít nhất một tên."

"Đó mới thực sự là một cách nhìn nhận chính xác."

"Thi thoảng tớ cũng muốn cho cậu thấy mặt tốt của tớ chứ."

Recon hơi nhún vai. Khuôn mặt của Lyfa trở nên căng thẳng, và cô chuẩn bị bổ nhào. Cô gồng người lên, đảo một vòng trước khi đâm xuống, đôi cánh uốn cong với một góc sắc lẻm. Đối với mấy tên Salamander đang bay theo đội hình chữ V, động tác này dường như chẳng có ý đồ gì cả.

Ngay cả khi đối đầu với những chiến binh kì cựu nhất trong ALO, bắt đầu chơi từ lúc trò chơi mới ra lò, một người đầy kinh nghiệm và có trang bị tốt như Lyfa cũng chỉ thất bại vì hai nguyên nhân: do bị áp đảo về số lượng hoặc do những đội hình mới xuất hiện gần đây của tộc Salamander. Đánh đổi sự cơ động để lấy sức mạnh, họ trang bị áo giáp hạng nặng cùng với thương và tận dụng lợi thế của trọng lượng để thực hiện những đòn đâm tới đầy uy lực. Đối mặt với đòn tấn công dữ dội bằng nhiều cây thương cũng như thể chạm trán với một con sóng hung tợn vậy. Lợi thế của tộc Sylph là khả năng di chuyển nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, nhưng sẽ rất khó khăn nếu họ lâm vào một trận đấu kéo dài.

Nhưng với Lyfa, hai lần chạm trán trong ngày hôm nay đã giúp cô hiểu được phần nào lỗ hổng trong lối đánh ấy. Với lòng dũng cảm sinh ra từ sự tuyệt vọng, Lyfa dũng mãnh lao xuống nhóm tiên phong của đối phương. Cô gần như ngay lập tức thu hẹp khoảng cách, nhưng toàn bộ sự tập trung của cô được đặt lên mũi giáo bạc nhọn hoắt chuẩn bị đâm tới.

Ngay cả khi những tiếng kim loại ma sát của mũi thương trong tay mấy tên Salamander thi nhau bao phủ bầu không gian, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng mũi kiếm của cô gái người Slyph rít trong gió. Thời điểm hai âm thanh va vào nhau, không khí như rung lên với một tiếng gầm long trời lở đất.

Lyfa nghiến răng, hơi nghiêng đầu và đã tránh được mũi thương. Mặc kệ hơi nóng bỏng rực mà mũi thương để lại trên má mình, cô bổ tới và đưa kiếm lên tấn công vào chiếc mũ trụ màu huyết dụ.

"YAAAAAA!"

Một cú đâm thẳng.

"Aaaaaah!"

Bị bất ngờ, đôi mắt của tên Salamander mở to ra đầy khiếp đảm trước khi biến mất trong hiệu ứng đặc biệt của một vụ nổ màu vàng và xanh lục. Đòn tấn công dữ dội khiến cho bộ áo giáp nặng nề của hắn rung lên.

Không thể kháng cự nổi cú đánh, hắn ta nhanh chóng rơi xuống đất. Khi đâm sầm xuống mặt đất, sát thương cộng thêm do trọng lượng của những bộ giáp khiến HP của hắn giảm khoảng 30%. Tuy không phải là một đòn chí mạng, nhưng do đầu bị đánh mạnh, hắn ta không thể nào trở lại đội hình được nữa. Lyfa ngay lập tức chuyển mục tiêu, trong lòng tràn đầy hy vọng.

- Ở đây!!

Kiểu tấn công nặng nề nhưng đầy uy lực này có điểm yếu chết người là một khi đội hình đã bị phá vỡ, nó sẽ cần không ít thời gian để tổ chức lại. Trong khi bốn gã Salamander còn lại còn đang không biết phải làm gì, Lyfa duổi cánh ra hết cỡ có thể và gắng sức liệng về phía bên trái Điều này làm cho toàn thân cô trĩu xuống vì đau đớn do bị cưỡng chế phải di chuyển và do ma sát quá lớn. Nhưng cô vẫn cố chịu đựng. Để chuyển hướng nhanh hết mức có thể, cô đập thật mạnh cánh phải trong khi hãm cánh trái lại. Bằng hành động tưởng như ngu xuẩn đó, cô nhanh chóng đưa kẻ thù tiếp theo vào tầm mắt của mình.

Tên Salamander bị nhắm tới mặc dù nhận ra ý định của Lyfa nhưng cũng chẳng hi vọng là sẽ bắt kịp được tốc độ của cô ấy. Khi Lyfa ngừng xoay người, thanh kiếm của cô đâm xuống người hắn.

Gã Salamander bênh cánh trái hứng trọn đòn đánh, làm cho đội hình của phe địch càng thêm náo loạn.

- Nếu mọi chuyện cứ thế này, chúng ta có thể sẽ thành công!

Trong số năm đối thủ, chỉ có tên đầu sỏ vừa mới bị đánh gục, là có khả năng "phi hành chủ động" những tên còn lại chỉ có thể sử dụng bộ điều khiển bay thứ cấp. Vì Lyfa có thể sử dụng "phi hành chủ động" nên sự nhanh nhẹn của cô vượt trội so với những tên Salamander trong cận chiến. Lúc này, cô đưa mắt tìm kiếm Recon, người đang chiến đấu với tên Salamander ở bên phải. Mặc dù trông có vẻ ẻo lả, cậu ta cũng là một người chơi kỳ cựu. Khi đánh cận chiến, kĩ năng dùng dao găm của cậu ta quả thật rất đáng gờm.

Lyfa, tay cầm thanh trường kiếm, quay trở lại tập trung vào cuộc chiến của mình và tiếp tục giáng xuống kẻ thù những đòn đánh vô cùng chuẩn xác. Cách này có thể sẽ có hiệu quả đây, cô nghĩ vậy. Yếu tố duy nhất làm cô bất an là những đòn tấn công ma pháp lúc trước. Đòn tấn công ma pháp lửa đó cho thấy rằng trong số năm tên Salamander, có ít nhất một tên là Mage. Cũng có khả năng là cả năm kẻ địch mặc giáp kim loại này đều có chút ít khả năng dùng phép thuật, nói cách khác, tất cả bọn chúng có thể đều là kiếm sĩ ma pháp. Cho dù cấp độ về phép thuât của chúng là khá thấp đi nữa thì sức mạnh của chúng vẫn không thể coi thường được. Theo như kiến thức thông thường về việc bố trí đội hình, tên Mage có thể ở sườn phải hoặc sườn trái, Lyfa nghĩ vậy. Nói cách khác, người cô ấy nên hạ lúc này là kẻ trông có vẻ yếu đuối đang giao chiến với Recon. Ở khoảng cách này, hắn sẽ không có đủ tời gian để niệm bất kì phép nào. Vì vậy, nếu hạ được hai kẻ đó thì họ sẽ có thể dễ dàng giải quyết những tên còn lại trong 5 phút.

"Yaaaa!"

Một lần nữa, Lyfa dùng cả hai tay tung ra một chiêu mà cô rất tự hào. Đả thương bả vai của đối thủ một cách tuyệt đẹp, cô khiến cho thanh HP đã xuống mức đỏ của hắn giảm xuống thêm nữa.

"Chết tiệt!"

Tên Salamander mở to miệng chửi rủa trong khi cơ thể của hắn bị một ngọn lửa đỏ thẫm bao bọc. Kèm theo tiếng lửa cháy rừng rực, người hắn tan ra thành tro trước khi bay rải rác bốn phương, để lại một đốm lửa nhỏ màu đỏ. Ngọn lửa này được gọi là «Remain Light», sau khi nó biến mất thì các phép thuật và item hồi sinh mới có thể được sử dụng. Tuy nhiên, sau một phút trong trạng thái này, người chơi sẽ tự động trở về lãnh thổ của chủng tộc mình và được hồi sinh.

Lyfa vứt bỏ suy nghĩ này đi và tập trung vào kẻ thù tiếp theo. Những động tác của ba kẻ còn lại giờ trở nên hơi lúng túng. Chúng dường như thiếu kinh nghiệm trong việc dùng thương, và rất chậm chạp trong các pha cận chiến. Lyfa nhìn thấu được tất cả những đòn tấn công hết sức khập khiễng và chậm chạp của chúng, cô cảm thấy cả ba tên đang lãng phí sức lực của mình. Lyfa lại nhìn về phía bên kia, và thấy Recon suýt thì bị đâm. HP của cậu đã giảm phần nào, nhưng chưa đến mức cần phải sử dụng phép hồi phục. Cứ thế này thì cho dù phải gặp những bất lợi áp đảo trong việc hai đấu năm, họ vẫn có thể giành chiến thắng. Nghĩ vậy, Lyfa lại nâng thanh kiếm của mình lên.

Tuy nhiên, ngay sau đó, một dòng xoáy lửa nhấn chìm Recon.

"Uoaaaaaaaa!"

Recon hét lên thảm thiết trong khi đờ người ra giữa không trung.

“Đồ ngốc, đừng có ở yên một chỗ như thế, di chuyển đi."

Câu nói này thậm chí còn không kịp đến được tai Recon trước khi cậu ta bị cây thương của tên Salamander đang ngắc ngoải đâm xuyên qua.

"Xiiiiiin lỗi nhé. "

Recon nói vọng lại mấy lời xin lỗi cuối cùng, thế rồi cơ thể của cậu ta bị một cơn lốc màu xanh lá cây bao phủ. Hiệu ứng này được gọi là «End Frame», và chỉ xuất hiện vào lúc tử vong. Cơ thể của Recon tan rã rồi biến mất. Và giống như tên Salamander trước đó, thứ còn sót lại chỉ là «Remnant Light».

Lyfa cảm thấy rất khó chịu khi nhìn thấy «Remnant Light» của đồng đội, cho dù cô biết rằng nó sẽ biến mất ngay khi họ sống lại. Cô cắn môi và biết rằng giờ không phải là lúc tỏ ra ủy mị. Để tránh những đòn đánh lửa bắn ra từ bên dưới, cô liều mình liệng qua một bên.

...Chết tiệt, tên mage hóa ra lại là kẻ từ lúc đầu!

Nếu biết vậy từ trước, mình đã xuống đuổi theo hắn và đâm hắn một nhát rồi. Nhưng không còn thời gian để hối tiếc nữa. Tình hình bây giờ là vô cùng bất lợi.

Tuy nhiên, cô vẫn không bỏ cuộc. Cho đến phút cuối cùng, dù gặp bất lợi đến cỡ nào đi nữa, cô vẫn không ngừng tìm kiếm cách để xoay chuyển tình thế. Đây là niềm tin mà cô đã xây đắp suốt bao năm qua và nó ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn kể từ khi cô chọn con đường của một nữ kiếm sĩ.

Với những cú bắn yểm trợ từ tên Salamander dưới đất, hai tên còn lại trên không bắt đầu thủ thế và tung ra hàng loạt cú đâm tốc độ cao.

"Đến đây!"

Lyfa hét lên và giơ cao thanh kiếm của mình đầy thách thức.

"Ưaaaa!"

Sau một cú ngã tưởng như kéo dài bất tận, cùng với đó là tiếng la hét tệ hại của tôi, tôi nhận ra là mình đang ở một nơi vô danh nào đó. Một tiếng càu nhàu ngạc nhiên phát ra khi tôi “hạ cánh” bằng mặt chứ không phải bằng chân. Sau vài giây cắm mặt vào trong bụi rậm, tôi từ từ ngồi thẳng dậy.

Cú rơi tự do đã kết thúc, tim của tôi giờ lại có thể thả lỏng ra; tôi nằm trên mặt đất và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Giờ đang là ban đêm. Tôi hiện đang nằm trong một khu rừng sâu ở một nơi nào đó.

Khu rừng này được tạo nên bởi vô số cái cây khổng lồ vươn cao lên đến ngút tầm mắt mà có lẽ đã phải hàng trăm năm tuổi. Tuy nhiên, những tán lá dày đặc khiến tầm nhìn của tôi bị giảm đi. Mặt trăng tròn lơ lửng giữa bầu trời đêm trong vắt đầy sao, tỏa ra một ánh sáng vàng dịu nhẹ. Không gian xung quanh tôi được bao trùm bởi tiếng côn trùng vo ve và tiếng chim ăn đêm hót. Ở xa xa, tôi nghe được tiếng gầm rú của một con thú hoang. Hương thơm ngai ngái của cây cỏ làm mũi tôi hơi nhột. Làn gió nhẹ mơn man vuốt ve da tôi. Sự kinh ngạc bao trùm lấy khi giác quan của tôi nắm được cảm giác về thế giới xung quanh. Thế giới ảo này dường như còn "thật" hơn cả thực tế - đó là những cảm nhận của tôi về nó.

Tôi đã có một chút hoài nghi khi Agil nói rằng các mô hình và cấu trúc trong «ALO» có độ chính xác cao ngang ngửa với SAO, nhưng có vẻ như anh ấy đã đúng. Mặc dù chỉ có không tới hơn một năm để phát triển thêm, nhưng lượng thông tin đang được trao đổi giữa hệ thần kinh của tôi và trò chơi lại lớn hơn nhiều so với SAO.

"C... Cuối cùng thì mình vẫn trở lại..."

Tôi nhắm mắt lại. Trong hai tháng kể từ khi được giải thoát khỏi thế giới đó, tôi đã từ bỏ ý định trở lại thế giới thực tại ảo, nhưng lúc này tôi lại ở đây thêm một lần nữa. A... Mình thực sự chưa học được bài học gì, phải không nhỉ? Ý nghĩ này thoáng qua trong tâm trí tôi, và tôi không thể nhịn được cười.

Tuy nhiên, thế giới này có một chút khác biệt. Cụ thể là, ngay cả khi HP của tôi về 0, tôi cũng sẽ không chết trong thế giới thực, và tôi có thể đăng xuất vào bất kỳ lúc nào, từ bất kỳ nơi đâu. Khi tôi vừa nghĩ vậy, có một chuyện khác chợt thu hút sự chú ý của tôi.

Những sự bất thường trong hình ảnh và việc chuyển vị trí bí ẩn này là sao... cái quái gì vừa xảy ra vậy? Tại sao tôi lại được đưa tới đây? Đáng lẽ ra tôi phải ở thị trấn khởi đầu của Spriggan, ít nhất là theo phần hướng dẫn.

"Này, lẽ nào... Không lẽ nào lại là..."

Mặt tôi bắt đầu co cứng lại, tôi nhanh chóng giơ bàn tay phải đang run rẩy lên, duỗi ngón trỏ và ngón giữa ra. Không có gì xảy ra. Tôi toát mồ hôi lạnh và vội thử thêm vài lần nữa trước khi nhớ ra rằng theo như đoạn hướng dẫn, menu và bộ điều khiển bay đều được thao tác bằng bàn tay trái.

Tôi giơ tay trái lên và lặp lại động tác đó. Lần này, khi tôi vẫy ngón tay của mình, hiệu ứng âm thanh vang lên và một luồng ánh sáng chợt xuất hiện, sau đó một menu trong suốt mở ra. Nó có thiết kế gần như giống hệt trong SAO. Menu này có rất nhiều nút xếp hàng cạnh nhau dọc theo bên phải.

"Đây rồi, nó đây rồi."

Ở phía dưới cùng của menu, nút «Log out» đang nhấp nháy. Tôi thử ấn vào nó. Một cửa sổ tin nhắn cảnh báo xuất hiện để xác nhận đăng xuất, cùng với nút «Yes» và «No».

Tôi thở phào nhẹ nhõm, chống một tay lên mặt đất và đứng dậy.

Nhìn lại xung quanh một lần nữa thì có vẻ như tôi đang ở giữa một khu rừng rậm rạp. Xung quanh tôi là những hàng cây trải dài vô tận về mọi hướng, xa đến nỗi ngay cả ánh sáng của những ngôi sao trên trời cũng không chiếu tới được. Tôi không hiểu tại sao mình lại rơi xuống đây.

Thôi thì, trước tiên hãy xem bản đồ cái đã, tôi nghĩ vậy. Tôi quay lại nhìn vào menu và dùng tay chỉ vào đó. Nhưng những thứ hiển thị trên menu khiến tôi đờ người ra.

"Hảảảảảảả...!"

Tôi không kìm lại được và kêu lên.

Ở phía trên cùng cửa sổ là tên nhân vật của tôi: Kirito, và chủng tộc: Spriggan. Ở dưới là HP và MP của tôi, lần lượt là 400 và 80, giá trị lúc bắt đầu. Đến đây thì vẫn chưa có vấn đề gì.

Thứ làm tôi ngạc nhiên là các kỹ năng đã học được ghi ở cột tiếp theo. Tôi không nhớ là đã chọn bất kỳ cái nào cả, do đó đáng ra tất cả những cột đó đều phải trống mới phải. Thế nhưng hiện giờ lại có không dưới tám kỹ năng được liệt kê ở trên đó. Có lẽ đây là những kỹ năng khởi đầu của tộc Spriggan, nhưng nếu vậy thì vẫn là hơi nhiều. Không hoàn toàn tin vào đôi mắt của mình, tôi dùng tay nhấn vào thanh kỹ năng để biết thêm chi tiết.

Trong cửa sổ kỹ năng, tôi thấy một số kỹ năng xếp cạnh nhau. Chúng bao gồm: «Đơn thủ kiếm», «Kỹ năng tay không», «Đỡ đòn», các kỹ năng chiến đấu và cả «Câu cá», một kỹ năng hỗ trợ, nhưng các giá trị cấp độ của chúng mới là bất thường. Đa số ở vào khoảng 900, một số thậm chí đã đạt đến 1000 và có một dòng nhỏ ghi «MASTER». Thường thì trong các game MMORPG những kỹ năng này đòi hỏi một thời gian rất dài để có thể luyện thành, hay nói cách khác, có các kỹ năng đạt mức tối đa ngay từ lần đăng nhập đầu tiên là việc bất khả thi.

Cho dù nghĩ thế nào đi chăng nữa, thì đây chắc hẳn phải là một bug. Điều đó cũng có thể giải thích lý do tại sao tôi lại ở nơi này, có thể hệ thống thực sự không được ổn định cho lắm.

"Trò chơi này có ổn không vậy? Liệu GM có hỗ trợ không?"

Xem lại các kỹ năng này một lần nữa, tôi cảm thấy có chút ngờ ngợ. Nhìn vào các giá trị cấp độ của chúng, tôi có cảm giác như đã nhìn thấy chúng trước đây. Đơn thủ kiếm: 1000, Kỹ năng tay không: 991, Câu cá: 643.

Như thể vừa có một dòng điện chạy qua người, tôi cuối cùng cũng đã liên kết được toàn bộ sự việc lại. Tôi bắt đầu thở dốc.

Đúng là tôi từng thấy chúng trước đây. Đây là những kỹ năng mà tôi đã dành hai năm để luyện cấp trong SAO. Tiếc là «Song kiếm» không có ở đó - có lẽ bởi vì kỹ năng này không tồn tại trong ALO. Những kỹ năng của «Hắc Kiếm Sĩ Kirito», người đã gây ra sự hủy diệt của thành phố bay Aincrad, giờ lại hiện ra trước mắt tôi.

Tôi thực sự thấy bối rối, những điều đáng ra không thể lại đang xảy ra; tôi thậm chí còn không thể tưởng tượng được cái gì đang diễn ra nữa. SAO và ALO là hai trò chơi hoàn toàn khác nhau, được quản lý bởi các công ty hoàn toàn khác nhau. Nếu dữ liệu nhân vật có thể bị chuyển qua như thế... Có lẽ nào – nơi đây là...

“SAO?”

Tôi thốt lên, hai chân khuỵu xuống.

Lắc mạnh đầu để xóa đi những suy nghĩ vô lý đó, tôi nhìn lại cửa sổ kỹ năng.

Tôi vẫn không rõ chuyện gì đang diễn ra, nhưng với hy vọng thu thập được thêm thông tin, tôi chuyển trở lại menu chính. Lần này tôi mở cửa sổ item.

"Cá... cái gì đây."

Tôi chẳng hiểu gì cả. Trước mắt tôi là hàng chục dòng số và ký tự. Những kí tự bí ẩn, những con số, chữ cái, và hình ảnh lẫn lộn vào với nhau.

Dường như chúng đúng là những item mà tôi từng sở hữu trong Aincrad. Quả đúng như dự đoán, vì lý do nào đó, những dữ liệu của nhân vật Kirito có vẻ như đã được chuyển tới thế giới này.

"Vậy là… Đợi chút đã."

Tôi đột nhiên nghĩ đến một khả năng.

Nếu đây là các item từ Aincrad, thì «nó» hẳn cũng phải ở đây. Tôi ấn vào cửa sổ item, và dùng đầu ngón tay cuộn dọc danh sách.

“Làm ơn, làm ơn, làm ơn hãy ở đó."

Tôi nhanh chóng cuộn xuống, bỏ qua tất cả những dòng chữ lạ lùng. Tim tôi dần đập nhanh hơn, tới độ tôi cảm thấy như có tiếng chuông vang lên khắp cơ thể mình.

"!"

Ngón tay của tôi bất giác dừng lại. Bên dưới nó là một dòng chữ nó đang tỏa ra ánh sáng màu xanh lá cây ấm áp giống như tất cả những bản lưu khác. «MHCP001».

Gần như quên mất cả việc thở, tôi run rẩy chạm tay vào dòng tên đó. Sau khi tôi chọn item, màu sắc của nó đảo ngược thành âm bản. Tôi di chuyển ngón tay mình và nhấn nút "Sử dụng item."

Một luồng hào quang màu trắng xuất hiện ở trung tâm của cửa sổ và nhanh chóng lan rộng ra các cạnh trong khi kéo dài về phía tôi. Khi thành hình đầy đủ, nó trở thành một viên pha lê trong suốt hình giọt nước mắt.

Tay nắm chặt viên đá quý trong tay, tôi giơ nó lên và cảm nhận sự ấm áp của nó. Nhận ra tất cả những điều này, tôi thấy có chút bồn chồn. Cầu Trời, con cầu xin Người... Tôi thầm cầu nguyện từ đáy lòng mình, nhẹ nhàng lấy ngón tay gõ lên viên pha lê hai lần. Một ánh sáng trắng tinh khiết bộc phát ra từ viên pha lê trong bàn tay tôi.

"A!"

Tôi bất giác kêu lên một tiếng ngạc nhiên rồi cúi xuống, đặt viên pha lê lên mặt đất và lùi lại vài bước. Nó bay lên khỏi mặt đất một vài mét trước khi dừng lại. Ánh sáng từ viên pha lê sáng dần lên cho đến khi ngay cả ánh trăng cũng có vẻ nhợt nhạt khi so với nó, nhuộm một màu xanh lục ngả trắng lên những cái cây xung quanh.

Tôi chớp chớp mắt, quan sát khung cảnh diễn ra trước mặt mình. Từ trung tâm của luồng ánh sáng, một cái bóng máu trắng hiện ra và dần hiện thành hình. Mái tóc đen dài xõa ra, chiếc váy trắng như tuyết, chân tay mảnh mai. Mắt nhắm lại, hai tay đan chéo trước ngực – một bé gái xinh xắn xuất hiện. Cô bé, như là hiện thân của ánh sáng, từ từ hạ xuống đất.

Ánh sáng biến mất nhanh chóng như lúc nó hiện ra. Cô bé đang bồng bềnh trong không khí từ từ mở mắt ra, chớp chớp cặp lông mi. Đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm của cô bé, từ từ quay sang nhìn tôi.

Tôi không thể cử động. Hay mở miệng. Hay thậm chí là chớp mắt.

Cô bé nhìn tôi, đôi môi màu anh đào từ từ hé mở. Không từ ngữ nào có thể miêu tả hết vẻ đẹp của nụ cười thiên thần đó. Sau cùng, tôi thu hết can đảm và nói với cô bé.

"Là bố đây... Yui. Con có hiểu không?"

Nói xong câu, tôi mới nhìn lại bản thân mình. Thái độ và diện mạo của tôi trong thế giới này khác hoàn toàn với so với khi còn ở thế giới đó. Tuy nhiên, tôi đã lo lắng thừa rồi. Đôi môi của cô bé – Yui – cử động, và cất lên giọng nói lanh lảnh như chuông bạc đầy hoài niệm.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, Papa."

Khóe mi rơm rớm nước mắt, Yui giang tay ra và sà vào ngực tôi.

"Papa... Papa!"

Yui gọi đi gọi lại, hai cánh tay mảnh mai cô bé ôm chặt quanh cổ tôi, dụi mặt vào má tôi. Ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, tôi không thể kìm những tiếng thổn thức đang thoát ra khỏi cổ họng mình.

Yui, Asuna và tôi từng sống cùng nhau ba ngày ngắn ngủi trong thế giới của SAO, trước khi cô bé biến mất. Mặc dù chỉ là một quãng thời gian ngắn ngủi, nhưng đó là một kỉ niệm khó quên không gì thay thế được khắc sâu trong lòng tôi. Trong cuộc chiến lâu dài và khó khăn ở Aincrad, có rất ít khoảnh khắc hạnh phúc nhưng trong những ngày đó, ba người chúng tôi đã sống rất vui vẻ.

Những hoài niệm ngọt ngào ấy bao trùm lấy tôi khi tôi đứng đó ôm chặt Yui. Phép màu đã xảy ra trước mắt tôi. Vì vậy, Asuna, chúng ta chắc chắn sẽ lại được đoàn tụ. Chúng ta chắc chắn sẽ quay trở lại với chuỗi ngày hạnh phúc ấy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trở về thế giới thực, tôi có một niềm tin vững bền đến như vậy.

Tôi nhìn xung quanh, chọn lấy một gốc cây vừa ngã rạp ở gần đó và ngồi xuống.

"Rốt cuộc thì, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Cố kìm lại mong muốn được nói về Asuna, tôi hỏi Yui đang ngồi trên đùi mình.

Với khuôn mặt áp sát vào ngực của tôi, Yui nhìn lên, khuôn mặt tràn đầy hạnh phúc.

"...?"

"Ý của bố là, nơi đây không phải là thế giới của SAO, phải không?"

Tôi nhanh chóng kể lại cho Yui những việc xảy ra kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau. Cô bé suýt bị xóa, nhưng đã may mắn được nén lại và lưu trữ như một phần của dữ liệu môi trường. Sau khi trò chơi được phá đảo, thành phố bay Aincrad biến mất. Rồi tôi đến với thế giới mới này – ALfheim, mặc dù tôi không biết làm thế nào mà những dữ liệu của tôi lại có ở đây. Tuy nhiên, việc Asuna vẫn chưa tỉnh dậy lại không dễ gì nói ra được thành lời.

"Bố làm ơn đợi con một lúc."

Yui nhắm mắt lại, như thể đang cố hết sức để nghe giọng nói từ một nơi xa thẳm.

"Đây là-"

Đôi mắt của Yui chợt mở to, nhìn thẳng vào tôi.

"Có vẻ như thế giới này dựa trên một bản sao của máy chủ «Sword Art Online»."

"Bản sao?"

"Vâng. Phần mã lệnh và định dạng đồ họa được tạo ra bởi cùng một bộ lõi chương trình. Việc con có thể tái tạo lại ngoại hình này là đủ để xác nhận rồi. Tuy nhiên, hệ thống Cardinal lại là một phiên bản cũ hơn và các thành phần của hai trò chơi hoàn toàn khác nhau.”

"Chuyện đó..."

Tôi bắt đầu chìm đắm trong suy tư.

ALfheim Online được phát hành mười hai tháng sau khi thảm kịch SAO xảy ra. Argus đã phá sản. Hậu quả là, RECTO đã mua lại nền tảng công nghệ của Argus và sử dụng chúng để phát triển một trò chơi VRMMO mới. Nếu tận dụng được engine chính và các quá trình phản hồi ý kiến từ người dùng thì chi phí phát triển sẽ giảm đáng kể. Nếu vậy, độ chính xác của thế giới này cũng không làm tôi ngạc nhiên như lúc đầu nữa, vì trò chơi đang chạy trên cùng một engine với SAO.

Nói cách khác, ALO đang hoạt động dựa trên một bản sao của hệ thống SAO, tôi có thể hiểu điều đó. Nhưng–

"Nhưng... tại sao dữ liệu cá nhân của bố lại xuất hiện ở đây?"

"Papa, để con xem dữ liệu của papa."

Yui lại nhắm mắt một lần nữa.

"Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là dữ liệu nhân vật của Papa trong SAO. Hai trò chơi sử dụng một định dạng gần như giống hệt nhau, không chỉ về các phần lưu mà còn cả về cấp độ của các kỹ năng thông thường; vì vậy chúng có thể được “chuyển” từ SAO sang ALO. Nhưng do các dữ liệu biểu thị lượng máu và mana có định dạng khác nhau, nên HP và MP không được chuyển sang. Còn về item, tất cả chúng đều bị hỏng. Bố mà còn giữ chúng thì giao thức phát hiện lỗi của hệ thống có thể sẽ phát hiện ra đấy. Tốt hơn là bố nên bỏ chúng đi. "

"Vậy à... Ừ, được rồi."

Tôi chạm nhẹ vào cột item và lựa chọn tất cả đám item đã bị hỏng. Có thể có những item chứa đựng kỷ niệm của tôi ở SAO, nhưng giờ không phải là lúc để ủy mị. Dẫu sao thì, tôi còn chẳng thể nhìn ra được chúng tên là gì, chứ đừng nói đến chuyện sử dụng.

Vì vậy, với một quyết tâm không gì lay chuyển được, tôi xóa hết tất cả các item bị hỏng. Lúc này chỉ còn lại những trang bị ban đầu bình thường.

"Chắc sẽ không có bất kỳ vấn đề với cấp độ skill của bố, phải không?"

"Xét từ góc nhìn của hệ thống thì không sao ạ. Khi so sánh với thời lượng giờ chơi của bố thì đúng là hơi bất bình thường, nhưng trừ khi có GM trực tiếp kiểm tra, còn không thì chắc sẽ không có bất kỳ vấn đề gì đâu ạ."

"Vậy hả? Hê, thế là bố đã chuyển từ Beater qua Cheater (kẻ chơi gian lận) rồi."

Mà, khi nói đến sức mạnh của nhân vật thì bầu trời mới là giới hạn chính. Tôi phải vươn tới đỉnh của Yggdrasil và cứu Asuna. Bên cạnh đó, tôi không đến với trò chơi này để giải trí nên cũng không có tâm trạng để mà chơi một cách nghiêm túc.

Nhìn kỹ thanh trạng thái của mình, tôi có thể thấy thế giới này không đánh đồng chỉ số với sức mạnh. Các thông số về sự nhanh nhẹn và sức mạnh của SAO đơn giản là không tồn tại ở đây, đó là không nói đến việc mức tăng HP và MP khi lên level rất thấp. Ngoài ra, khi kỹ năng vũ khí gia tăng, điều duy nhất thay đổi là số lượng vũ khí có thể được trang bị, còn sức tấn công thì không có gì thay đổi. Và tất nhiên, các kiếm kĩ đặc trưng của SAO cũng không tồn tại nốt.

Nói cách khác, ALO tập trung vào năng lực vận động vốn có và khả năng phán đoán của người chơi. Trong SAO, ta không mất quá nhiều HP khi trúng những đòn tấn công của người có level thấp hơn. Nhưng điều này dường như không đúng ở nơi này.

Ẩn số duy nhất là «Ma thuật», thứ không hề tồn tại trong SAO. Hiện giờ tôi chỉ có «Ma thuật ảo ảnh» trong cột Ma thuật, có lẽ đây là kỹ năng khởi đầu của tộc Spriggan. Tôi chưa bao giờ sử dụng ma thuật cũng như chưa bao giờ bị nó tác động, vì vậy tôi không thực sự hiểu về nó lắm. Tôi đóng cửa sổ, nhìn xuống Yui, nãy giờ vẫn đang bám vào ngực tôi, đôi mắt khép hờ như một chú mèo, và hỏi.

"Nhắc mới nhớ, con là gì trong thế giới này hả Yui?"

Mặc dù thực tế là tôi có thể chạm vào cô bé, Yui không phải là một con người. Một vài việc bất thường xảy ra trong quá trình bảo trì SAO đã dẫn đến sự ra đời của cô bé. Yui là một trí thông minh nhân tạo, hay nói cách khác, một «AI».

Tính đến thời điểm hiện tại, năm 2025, nhiều cơ quan nghiên cứu đã xuất bản các bài viết, trong đó có bài viết có tựa đề là «Trí thông minh nhân tạo - Tiếp cận trí tuệ vô hạn». Bài viết này nói rằng nếu quá trình «cư xử có lí trí» tiếp tục diễn ra, thì dần dần ranh giới giữa trí tuệ mô phỏng và trí tuệ thực sự sẽ trở nên mờ nhạt, và kết quả là tạo ra AI tiên tiến.

Yui có thể là một thực thể như vậy, AI đích thực đầu tiên. Nhưng điều đó không quan trọng với tôi, tôi yêu quý Yui như thể con gái ruột và cô bé coi tôi như là cha mình. Vậy là đủ rồi.

"A, có vẻ như là có một loại chương trình nhân vật ảo để hỗ trợ người dùng trong ALfheim Online. Chúng được gọi là «Navigation Pixie» (tiểu tiên chỉ đường), và con được xếp vào loại đó."

Vừa nói xong, gương mặt của Yui chợt có vẻ rất kì lạ. Sau đó, cơ thể của cô bé đột nhiên sáng lên rồi sau đó biến mất.

"YUI!?"

Sword_Art_Online_Vol_03_-_103

Tôi hoảng hốt gào lên. Nhưng khi đứng dậy, tôi nhận thấy có một cái gì đó đang bám ở trên đầu gối mình.

Nó cao khoảng 10 cm, với hai cánh tay và đôi chân thon thả, mặc một chiếc váy màu hồng nhạt trông như thể được tạo nên từ những cánh hoa, hai chiếc cánh trong suốt mọc ra từ phía sau lưng. Nói một cách đơn giản thì đây là một tiểu tiên. Mặc dù có vẻ hơi khác một chút, nhưng khi nhìn khuôn mặt dễ thương và mái tóc dài đó, không nghi ngờ gì nữa, cô bé ấy là Yui.

"Đây là hình dáng của một «Tiểu tiên»."

Yui đứng trên đầu gối của tôi, hai tay chống nạnh và bắt đầu vỗ cánh của mình.

"Ô..."

Tôi kêu lên trong khi dùng ngón tay dụi má Yui.

"Nhột quá!"

Yui cười, vỗ cánh phành phạch bay lên trên không để thoát khỏi ngón tay của tôi, rồi ngồi xuống vai tôi.

"...Vậy, con có còn quyền quản trị giống như trước đây chứ?"

"Không ạ..."

Yui nói bằng một giọng đầy thất vọng.

"Hiện giờ, tất cả những gì con có thể làm là truy cập phần tham khảo và dữ liệu bản đồ của các khu vực rộng. Con cũng có thể xác nhận trạng thái của những người chơi mà con tiếp xúc, nhưng con không thể truy cập vào cơ sở dữ liệu chính của chương trình được."

"A, là như vậy hả... Thực ra..."

Biểu hiện của tôi thay đổi, cuối cùng tôi cũng đổi chủ đề và đi vào vấn đề chính.

"Có vẻ như Asuna... mẹ của con đang ở đây."

"Ơ... Mama?"

Yui nhảy khỏi vai tôi, và bay đến trước mặt tôi.

"Papa nói vậy là sao?"

"......"

Tôi định giải thích chuyện về Nobuyuki Sugou, nhưng lại thấy hơi do dự một chút. Yui chút nữa thì đã bị gục ngã bởi những cảm xúc tiêu cực của con người trong SAO. Tôi không muốn cô bé tiếp tục bị vấy bẩn bởi ác ý của con người nữa.

"... Sau khi máy chủ của SAO đóng cửa, Asuna không quay trở lại thế giới thực. Bố nghe nói rằng trong thế giới này có một người trông giống như Asuna. Có thể nó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, và có nhân vật nào đó trông giống như mẹ con. Bố cảm thấy mình như đang cố bám víu lấy mọi manh mối có thể vậy. "

"A... Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế nay cơ chứ... Con xin lỗi bố, bình thường thì con chỉ cần quét dữ liệu người chơi là được, nhưng giờ do không có quyền truy cập vào hệ thống nên con không thể làm điều đó được."

"Con không cần tự trách mình đâu. Dù sao thì, bố cũng xác định được đại khái nơi mà mẹ con có thể ở đó. Yggdrasil... dường như là chỗ ấy. Con biết nơi đó chứ?"

"A, cái này thì con biết. À, ờ, nói chung nó ở phía đông bắc, nhưng cũng ở khá xa nơi đây đấy. Nếu con chuyển thành khoảng cách thực thì là khoảng 50 cây số."

"Ồ, xa thật đấy. Như vậy là gấp năm lần đường kính của Aincrad rồi. Mà thực ra thì, tại sao bố lại rơi xuống khu rừng này vậy?". Yui cúi đầu xuống một lúc sau khi nghe câu hỏi của tôi.

"Con nghĩ rằng các dữ liệu vị trí của bố bị hư hỏng hoặc bị nhầm lẫn với một người chơi gần đó, và kết quả là bố bị đưa tới đây. Dù sao thì đấy cũng chỉ là suy đoán của con thôi."

"Nếu đằng nào cũng sẽ bị rơi thì sao bố không thể rơi xuống gần Yggdrasil hơn chứ. Hừm, dù sao thì, bố nghe nói rằng người chơi ở đây có thể bay được, đúng không?"

Tôi đứng lên, và quay đầu nhìn qua vai mình.

"Ô, nhìn này, đúng là có cánh này."

Từ lưng của tôi mọc ra bốn chiếc cánh dài, trong suốt màu xanh tai tái. Chúng nhìn giống với cánh côn trùng hơn. Nhưng tôi thậm chí còn không biết làm thế nào để khiến chúng động đậy.

"Làm thế nào để bay bây giờ?"

"Có vẻ như có một bộ điều khiển bay thứ cấp. Bố hãy nắm tay trái của mình lại, như thể bố đang cầm một cái gì đó ấy."

Tôi làm theo chỉ dẫn của cô bé trên vai mình. Ngay sau đó, một vật giống như cái cần điều khiển xuất hiện trong tay tôi.

"Kéo nó về phía bố để bay lên, và làm ngược lại để hạ cánh, sang trái hoặc phải để chuyển hướng, giữ nút để tăng tốc, và nhả nút ra để bay chậm lại."

"Ừm".

Tôi kéo cần điều khiển về phía mình. Đôi cánh trên lưng của tôi giang rộng dần ra rồi bắt đầu phát sáng. Tôi kéo cái cần gần về phía mình hơn nữa.

"Ồ."

Đột nhiên, cơ thể tôi bắt đầu nổi bồng bềnh. Tôi từ từ bay lên cho đến khi cách khoảng một mét so với mặt đất rồi thả lỏng tay ra. Sau đó tôi nhấn nút tăng tốc. Cơ thể của tôi bắt đầu di chuyển về phía trước.

Tiếp đấy tôi thử hạ xuống và rẽ; tôi nắm bắt cách bay khá nhanh chóng. Kiểu này dễ hơn một cách đáng kể so với những trò VR về bay lượn mà tôi từng chơi và cách nó hoạt động cũng khá đơn giản.

"Bố nghĩ mình ít nhiều cũng nắm được rồi. Bây giờ, có điều này bố muốn biết. Thị trấn gần nhất nằm ở đâu vậy?"

"Ở phía tây có một thị trấn tên là «Sylvain». Đó là nơi gần nhất. A."

Yui đột nhiên nhìn lên.

"Có chuyện gì thế?"

"Một số người chơi đang đến gần đây. Dường như là có một người đang bị truy đuổi bởi ba người khác."

"Ôô, một trận chiến. Ta đi xem xem nào."

"Papa vẫn vô tư như mọi khi nhỉ?"

Trong khi nói chuyện với Yui, tôi mở menu và trang bị cho mình thanh kiếm - vũ khí khởi đầu do hệ thống cung cấp. Tôi rút kiếm ra rồi vung vài lần.

"Oa, thanh kiếm này rởm thật. Lại còn quá nhẹ nữa; mà thôi, chắc là bố sẽ xoay xở được."

Tôi tra thanh kiếm vào bao và gọi bộ điều khiển bay ra một lần nữa.

"Yui, con lo phần định hướng hộ bố nhé."

"Vâng ạ!"

Trả lời với giọng lanh lảnh như chuông ngân, Yui bay từ vai tôi lên phía trước. Tôi cũng theo sau cô bé và tiến lên.

Cuối cùng, đòn ma pháp lửa của tên Salamander cũng đã bắt kịp Lyfa và đánh trúng vào lưng cô.

"Oaaaa!!"

Tất nhiên là cô không thể cảm thấy sự đau đớn hay sức nóng do nó gây ra, nhưng đòn vừa rồi đã gây ra lực chấn động mạnh đến mức làm cô mất cả thăng bằng. May mắn thay, trong khi chạy trốn, cô vẫn không quên thiết lập một loạt các ma pháp phòng thủ thuộc tính Gió; do đó, thanh HP của cô vẫn còn kha khá, nhưng lãnh địa của tộc Sylph thì vẫn còn ở rất xa.

Lúc này, Lyfa nhận ra rằng tốc độ bay của cô đang dần trở nên chậm chạp hơn. ‘Chết tiệt, mình sắp đạt đến giới hạn bay rồi! Chỉ một vài giây nữa thôi, cánh của mình sẽ mất hết sức mạnh, và mình sẽ không thể tiếp tục bay cho đến khi chúng phục hồi.’

"Hự..."

Lyfa nghiến chặt răng và lao xuống cánh rừng với hi vọng có thể trốn được. Vì bên địch có một tên mage, nên thậm chí dù lẩn trốn bằng ma thuật thì cũng vẫn sẽ rất khó khăn. Nhưng cô không có ý định chịu thua và bỏ mạng tại đây.

Lyfa trượt qua một khoảng hẹp giữa các tán lá và luồn qua một loạt những cành cây chen chúc mọc, và hạ dần xuống cánh rừng. Đã tới lúc rồi. Tốc độ bay giảm dần đến mức gần như dừng lại, chẳng bao lâu sau, cô đã ngay gần mặt đất. Ngay khi bắt đầu đáp xuống, cô xoay người để hãm lại và sau khi chân chạm đất, Lyfa nhảy vào một cái hốc ở phía sau một thân cây khổng lồ. Sau đó, cô đưa tay lên và chuẩn bị sử dụng một loại ma pháp lẩn trốn.

Ma pháp trong ALO gần giống như những bộ phim thể loại huyền ảo, và mô tả chuẩn xác nhất thì nó giống như là niệm «Thần chú». Để cho hệ thống có thể xác định được ma pháp, câu chú cần phải được niệm theo đúng vần điệu và cách phát âm chính xác. Nếu lời niệm chú bị gián đoạn, ma pháp sẽ không thể khởi động và người niệm phải bắt đầu lại từ đầu.

Lyfa nhanh chóng hoàn thành câu niệm. Cô đã dành rất nhiều thời gian để ghi nhớ và tập nó, từ đó giảm thiểu thời gian để niệm chú. Ngay sau khi Lyfa hoàn thành câu niệm, một vùng không gian màu xanh lá cây nhạt hiện lên từ phía dưới chân cô rồi từ từ bao bọc lấy chỗ ẩn náu của cô. Đây là một thần chú phòng thủ có tác dụng ngăn cản kẻ thù nhìn thấy mình. Tuy nhiên, nó thường vô dụng trước những kẻ thù có kĩ năng tìm kiếm cấp cao hoặc phép thuật xâm nhập. Lyfa cố gắng nín thở và thu người lại sao cho mình thu nhỏ thể tích được càng nhiều càng tốt.

Chẳng bao lâu sau, Lyfa nghe thấy âm thanh bay đặc trưng của tộc Salamander. Chúng hạ xuống khoảng trống nằm giữa những cái cây, tiếng áo giáp kêu lẻng kẻng vang vọng khắp không gian, kèm theo đó là những tiếng la hét.

"Con bé Slyph đó chỉ ở xung quanh đây thôi, đi tìm kiếm đi!"

"Không, bọn Sylph là chuyên gia về ẩn nấp. Dùng ma pháp đi."

Nói xong, hắn tiếp tục niệm câu thần chú của mình. Lyfa suýt chút nữa thì chửi thề nhưng theo bản năng, cô đã kìm nó lại và giữ im lặng. Sau một vài giây, có thứ gì đó tiến đến gần một cách ầm ĩ từ phía sau.

Vài con thằn lằn nhỏ màu đỏ với đôi mắt cùng màu đang bò lên bộ rễ của những cái cây khổng lồ. Đây là ma pháp thâm nhập thuộc tính Lửa: hàng chục con thằn lằn xuất hiện quanh người niệm, tìm kiếm theo một vòng tròn mở rộng dần và phun lửa ra khi chúng tìm thấy cái gì đó để ngay lập tức hiển thị vị trí của người chơi khác hoặc quái vật.

Đi đi, mày không được đến đây!

Tất nhiên, con thằn lằn không có quỹ đạo di động cố định, nó di chuyển ngẫu nhiên một khi được triệu hồi. Lyfa tuyệt vọng cầu nguyện rằng những con thằn lằn sẽ tìm chỗ khác, nhưng vô ích, một trong những con thằn lằn chạm phải lớp màng bao quanh Lyfa, nó rít lên một tiếng the thé và phun ra một ngọn lửa.

"Chúng ta tìm thấy nó rồi, ở đằng này."

Nghe thấy những âm thanh của áo giáp kim loại càng lúc càng tiến gần tới, Lyfa lộn người nhảy ra từ trong bóng tối, rồi tiếp đất bằng chân. Cô rút thanh kiếm ra và thủ thế một cách duyên dáng, trong khi ba tên Salamander chĩa mũi thương của chúng vào cô.

"Giờ thì đừng làm mấy chuyện vô nghĩa nữa."

Gã bên phải kéo tấm che mặt của chiếc mũ giáp lên. Mặc dù vẻ phấn khích trên gương mặt hắn bị che giấu dưới chiếc mũ giáp, nhưng hắn không thể kìm được mà biểu lộ nó trong giọng nói của mình.

Còn kẻ đứng ở giữa, tên cầm đầu, tiếp tục nói bằng một giọng bình tĩnh:

"Tôi xin lỗi, nhưng đây là nhiệm vụ của chúng tôi. Nếu cô chịu giao nộp tiền và các item, thì chúng tôi sẽ để cho cô đi."

"A, tại sao cơ chứ, cứ giết nó đi! Con mồi là một đứa con gái nên tao đang rất hưng phấn đây này."

Kẻ vừa lên tiếng không ai khác chính là gã ở phía bên trái, hắn cũng vừa nói vừa nâng tấm che mặt lên. Trông gã như thể đang bị chìm đắm trong bạo lực, ánh mắt gã như dán vào người cô.

Đúc kết lại từ một năm kinh nghiệm chơi game thì, loại «thợ săn người chơi nữ» như thế này là loại cặn bã nhất trong những loại cặn bã. Thật không may, những kẻ như vậy không chỉ có một hay hai người. Cánh tay Lyfa chợt nổi da gà. Nếu những kẻ này chạm vào cơ thể của một người chơi khác ngoài trận chiến, hệ thống sẽ ngay lập tức gửi một thông báo quấy rối. Điều này được chấp nhận vì thương vong, theo một cách nào đó, cũng là một trong những mục đích của trò chơi này. Nếu nhìn nhận vấn đề theo một cách khác thì, có đổ máu hay không là do người chơi quyết định. Một số người chơi đã đi quá giới hạn và tìm thấy sự thú vị trong việc «đi săn» những người chơi nữ trong game VRMMO.

Bình thường trong ALO, những điều như vậy thực sự có thể xảy ra. Tin đồn thành sự thật, và nó thực sự xảy ra trong trò chơi, nghĩ đến đây Lyfa chợt thấy rùng mình.

Lyfa trụ vững chân, vào thế cầm kiếm hai tay ưa thích của mình. Cô đặt sức mạnh vào trong ánh mắt và nhìn chằm chằm vào ba tên Salamander.

"Tôi chắc chắn sẽ đưa ít nhất một kẻ xuống mồ cùng với mình. Nếu không sợ «Death Penalty» (hình phạt khi tử trận) thì cứ nhào vô." Lyfa gằn giọng nói. Hai tên Salamander ở hai bên nổi điên lên trước lời thách thức của cô, và giơ thương lên. Tên cầm đầu lại giơ cao cả hai tay ngăn chúng lại và nói:

"Chịu thua đi, đôi cánh của cô đã đạt đến giới hạn rồi. Còn chúng tôi thì vẫn đang bay."

Sự thật thì đúng như hắn nói. Trong ALO, nếu một người chơi trên mặt đất bị tấn công bởi một người khác ở trên không, họ sẽ ở vào thế bất lợi hoàn toàn. Hơn nữa, ở đây không phải chỉ có một kẻ đang bay, mà có đến ba. Dù vậy, Lyfa vẫn sẽ không đầu hàng. Cô sẽ không bao giờ nộp tiền ra và cầu xin lòng thương hại của chúng.

"Thật là một cô gái bướng bỉnh. Tốt thôi, tôi đoán rằng chuyện này là không thể tránh khỏi nữa rồi." Ngay cả tên thủ lĩnh giờ cũng nhún vai, và cầm sẵn sàng cây thương rồi bay lên. Hai tên Salamander còn lại cầm cần điều khiển trong tay trái và làm theo hắn ta.

Ngay cả khi phải đối mặt với ba cây thương cùng một lúc, Lyfa vẫn chuẩn bị để dồn hết sức tấn công kẻ thù gần nhất. Cô tập trung tất cả sức mạnh của mình vào lưỡi kiếm. Ba tên Salamander bao vây Lyfa và cô đang chuẩn bị sẵn sàng để xông tới, đúng lúc đó một điều bất ngờ xảy ra.

Những tiếng xào xạc đột nhiên bắt đầu phát ra từ bụi cây phía sau họ, thế rồi một bóng người nhảy xổ ra và văng về phía mấy tên Salamander, lộn vài vòng trong không trung xung quanh bãi đất trống rồi sau đó đập cái rầm xuống mặt đất.

Trước sự việc bất ngờ này, cả phía Salamander lẫn Lyfa chỉ biết đứng đờ người ra tại chỗ và nhìn kẻ mới đến.

"Á, ui da. Chắc cái này gọi là hạ cánh thất bại đây."

Giọng nói vô lo này phát ra từ một người chơi nam có nước da hơi sậm đang đứng lên. Mái tóc đen của anh ta mọc tua tủa một cách tự nhiên, với đôi mắt to trông có vẻ đầy tinh ranh.Phía sau lưng anh ta mọc ra một đôi cánh màu xám - xanh đậm tối màu thể hiện rằng anh ta là một thành viên của tộc Spriggan.

Một người Spriggan từ vùng lãnh địa phía cực đông làm gì ở khu vực này vậy? Vừa suy nghĩ như vậy, Lyfa vừa bắt đầu xem xét trang bị của anh ta. Áo và quần cùng màu đen tuyền, nghĩa là không có áo giáp, và một thanh kiếm cấp thấp - cho dù có nhìn kiểu nào đi chăng nữa, thì rõ ràng anh ta đang sử dụng các trang bị khởi đầu. Một người mới chơi lại dám vào tận sâu trong vùng trung lập, anh ta nghĩ gì thế không biết?

Xem xét thế nào đi chăng nữa thì anh ta cũng là một người mới chơi. Lyfa không muốn anh ta phải chứng kiến cảnh săn người tàn nhẫn này, cô chẳng hề nghĩ ngợi gì và gọi to.

"Anh đang làm gì thế? Nhanh lên, chạy đi!"

Nhưng anh chàng mặc đồ đen không di chuyển nửa bước. Chả lẽ anh ta không biết rằng người chơi của các chủng tộc khác được phép, và thậm chí là được luật chơi khuyến khích, giết anh ta sao? Sau khi bỏ gì đó vào túi áo ngực của mình bằng bàn tay phải, anh ta nhìn Lyfa rồi đến ba tên Salamander đang bay lơ lửng và nói:

"Ba chiến binh lại đi tấn công một cô gái, như thế không phải là hơi quá đáng sao?"

"Mày nói gì cơ?"

Câu nói này làm hai tên Salamander ở phía sau nóng máu. Chúng di chuyển tới để chặn đầu anh ta từ phía trước và phía sau, bao vây lấy anh ta trong khi vẫn đang bay trên không. Bọn chúng hạ thấp thương và chuẩn bị xông đến.

"Chết tiệt."

Lyfa cũng muốn tới giúp đỡ, nhưng lại không thể hành động bất cẩn được bởi vì tên thủ lĩnh vẫn còn đang bay trước mặt cô.

"Thằng đần, sao mày dám đi ra đây một cách sơ suất như vậy cơ chứ? Được thôi, chiều theo nguyện vọng của mày, bọn tao sẽ đi săn mày một cách vui vẻ đây!"

Anh chàng đó đứng trước mặt hai gã Salamander đang hạ tấm che mặt xuống, khiến áo giáp chúng kêu loảng xoảng. Khi cả hai tên Salamander hạ thấp cây thương của mình để lao vào, đôi cánh của chúng phát ra một thứ ánh sáng rực rỡ màu đỏ tươi. Tên Salamander ở phía trước bắt đầu tấn công trước trong khi tên còn lại chờ thêm một vài giây nữa, định lợi dụng khoảnh khắc anh ta tránh đòn tấn công đầu tiên để lao vào kết liễu.

Đây không phải là chuyện mà một người mới chơi có thể đối phó được. Mình không muốn thấy cảnh mũi thương đâm xuyên qua cơ thể của anh ta, Lyfa nghĩ vậy. Cô cắn môi và nhìn đi chỗ khác, nhưng trướ