Sword Art Online

Bánh xe nước khổng lồ quay một cách đều đặn, phát ra một thứ âm thanh trầm lặng lan tỏa khắp cửa tiệm.

Mặc dù đây chỉ là một căn nhà nhỏ dành cho những người thuộc class hỗ trợ nằm trong số những nơi cư ngụ chuyên dành cho người chơi, nhưng giá cả của nó lại cao đến chóng mặt chính vì cái bánh xe nước đó. Khi lần đầu nhìn thấy ngôi nhà này ở quận trung tâm tại tầng 48, Lindus, ý nghĩ “Chính là nó” đột nhiên vang lên trong đầu tôi, ngay trước khi cái giá của căn nhà khiến tôi phát hoảng.

Kể từ lúc đó, tôi bắt đầu làm việc một cách điên cuồng, vay mượn tiền từ đủ mọi chỗ, và cuối cùng cũng kiếm được đủ 3 triệu Coll chỉ sau có hai tháng. Nếu đây mà là thế giới thực thì hẳn toàn thân tôi đã đầy cơ bắp sau biết bao lần vung búa, còn bàn tay phải thì chắc sẽ đầy vết chai sần.

Nhưng tất cả những việc đó đều đáng bỏ công sức cả, vì tôi đã kịp tới trước những kẻ cạnh tranh một bước và mở được «Cửa hiệu vũ khí đặc biệt của Lisbeth» tại căn nhà có bánh xe nước này. Chuyện đó xảy ra ba tháng trước, trong tiết trời mùa xuân mát mẻ.

Sau khi mau chóng uống hết cốc cà phê buổi sáng – tạ ơn trời, đây là Aincrad – vừa lắng nghe tiếng bánh xe nước xoay vòng du dương tựa như một bản nhạc nền (BGM), tôi vừa thay bộ trang phục thợ rèn của mình vào rồi ngắm nhìn hình ảnh bản thân hiện lên trong chiếc gương kích thước toàn thân treo trên tường.

Mặc dù tôi gọi nó là bộ trang phục thợ rèn, nhưng về tổng thể thì nó chẳng có vẻ gì trông giống như vậy cả, mà thực ra là giống trang phục của một cô phục vụ bàn hơn: chiếc áo màu đỏ sậm có tay áo phồng lên, cái váy loe cùng màu, phía trước là một chiếc tạp dề trắng tinh cộng thêm dải ruy băng đỏ trước ngực.

Bộ trang phục này không phải là do tôi chọn mà là do một cô bạn, đồng thời là khách quen, chọn giúp. Theo lời cô ấy thì: “Cậu có một khuôn mặt ngây thơ nên không hợp với mấy bộ đồ cứng nhắc đâu”.

Ừ thì cô ấy nói vậy, còn tôi lúc đó thì bảo: “Không phải việc của cậu!!”. Nhưng từ lúc bắt đầu mặc bộ đồng phục này, doanh số ở chỗ tôi đã tăng lên gấp đôi, thế nên tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục mặc nó.

Lời khuyên của cô bạn tôi không chỉ dừng ở chuyện quần áo mà cả chuyện tóc tai của tôi nữa. Bây giờ tóc của tôi để kiểu hơi rối và có màu hồng. Nhưng theo lời khách hàng nói thì nó có vẻ hợp với tôi.

Khi lần đầu đăng nhập vào SAO thì tôi, thợ rèn Lisbeth, mới có mười lăm tuổi. Hồi còn ở thế giới thực, tôi có nghe người ta bảo rằng trông tôi trẻ hơn tuổi thực của mình, nhưng ở thế giới tôi còn nghe thấy câu đó nhiều hơn nữa. Mái tóc hồng, đôi mắt xanh lam to tròn, đôi môi nhỏ nhắn cùng với chiếc tạp dề kiểu cổ điển hiện lên trong gương khiên tôi trông giống như một con búp bê.

Vì lúc ở thế giới thực tôi chỉ là một cô nữ sinh trung học chẳng quan tâm mấy tới thời trang, nên sự khác biệt giữa vẻ ngoài và tính cách của tôi ngày càng trở nên lớn hơn. Dần dà thì tôi cũng quen với ngoại hình hiện giờ của mình, nhưng do tính cách của bản thân thì lại không dễ thay đổi được như vậy nên hết lần này tới lần khác tôi lại dọa khách hàng chết khiếp mỗi khi nổi nóng lên.

Kiểm tra lại xong xuôi xem có quên trang bị gì không, tôi bước về phía trước cửa hàng và lật tấm bảng hiệu có ghi chữ “CLOSED” lại. Tôi nhìn qua mấy người chơi đang đứng chờ cửa hàng mở cửa phía bên ngoài, rồi cố cười tươi hết mức có thể và chào họ.

- Chào buổi sáng! Xin mời mọi người vào!

Thật ra thì cũng phải tới gần đây tôi mới bắt đầu làm được như vậy một cách tự nhiên.

Điều hành một cửa hàng là mơ ước bấy lâu nay của tôi, nhưng thực hiện điều đó ở trong game khác xa so với ở ngoài đời thực. Tôi cảm nhận được việc tiếp đón và phục vụ khách hàng khó khăn đến nhường nào từ lúc bắt đầu buôn bán trên phố, lấy địa điểm là một quán trọ.

Vì việc lúc nào cũng phải tươi cười quá sức khó khăn, nên tôi quyết định tập trung vào ưu thế chất lượng, và có vẻ như giải pháp cho vấn đề đó là luyện cấp kĩ năng một cách điên cuồng. Rất nhiều khách quen của tôi vẫn tới đây đặt làm vũ khí ngay cả khi tôi đã chuyển về đây.

Sau khi chào hỏi khách hàng xong, tôi để việc tiếp đón lại cho NPC thu ngân và chui vào chỗ xưởng nối liền với cửa hàng. Hôm nay có khoảng mười món đồ được đặt làm.

Ngay khi tôi kéo cần gạt ở trên tường, ống bễ bắt đầu dùng cơ năng từ bánh xe nước để thổi không khí vào trong lò nung, máy đánh bóng cũng bắt đầu quay. Tôi lấy một khối kim loại đắt tiền từ trong thùng đồ ra và đưa nó vào trong lò nung, lúc này đã bắt đầu nóng lên. Sau khi miếng kim loại đã đủ nóng, tôi dùng kẹp lấy nó ra đặt lên cái đe. Tôi quỳ một bên gối xuống và cầm lấy búa, mở ra một cửa sổ và chọn món đồ muốn làm. Giờ thì chỉ việc gõ miếng kim loại một số lần nhất định là món đồ sẽ được rèn xong. Việc này chẳng đòi hỏi kĩ thuật gì cả, chất lượng thành phẩm cũng rất ngẫu nhiên, nhưng tôi lại nghĩ rằng thành quả phụ thuộc vào việc mình tập trung đến đâu, nên vẫn gồng hết sức và chậm rãi nâng búa lên. Ngay khi tôi sắp gõ xuống thì—

- Xin chào, Liz!

- Ááá!

Cánh cửa của cửa hàng mở tung ra một cách ồn ã và khiến tôi gõ hụt, thay vì đập xuống miếng kim loại thì tôi lại đập búa xuống đe, tạo nên một tiếng “keng” thảm hại và mấy tia lửa văng tứ tung.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy kẻ đột nhập đang gãi gãi đầu, vừa cười vừa lè lưỡi ra.

- Xin lỗi nhé— Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn.

- Không biết tớ đã nghe câu này bao nhiêu lần rồi— Mà thôi, ít ra tớ cũng chưa bắt đầu rèn.”

Tôi đứng dậy, thở dài rồi đặt miếng kim loại vào lò nung, sau đó chống tay lên hông và quay lại. Thế rồi tôi ngẩng lên nhìn cô nàng hơi cao hơn tôi một chút đang đứng trước mặt.

- …Này, Asuna.

Người bạn và cũng là khách hàng quen thuộc của chỗ tôi, kiếm sĩ dùng liễu kiếm Asuna, bước qua căn phòng tiến về phía tôi rồi ngồi lên cái ghế đẩu bằng gỗ. Cô ấy đưa tay lên hất mái tóc màu hạt dẻ về phía sau - tất cả những động tác của cô ấy đều có vẻ sáng chói như thể của một ngôi sao điện ảnh vậy, khiến tôi cũng phải cảm thấy choáng váng dù hai đứa đã quen biết nhau lâu rồi.

Tôi cũng ngồi xuống chiếc ghế phía trước cái đe và dựa cây búa vào tường.

- …Thế hôm nay có việc gì vậy? Cậu đến khá sớm đấy.

- À, tớ muốn nhờ cậu lo việc này.

Asuna lấy cây liễu kiếm vẫn đang nằm trong vỏ ra và tung về phía tôi. Tôi đưa một tay ra bắt nó rồi rút kiếm ra. Thanh kiếm đã hơi cùn đi chút ít sau quãng thời gian dài được sử dụng, nhưng sẽ không có vấn đề gì trong việc đâm, chém.

- Nó đâu có xuống cấp lắm đâu? Nếu bây giờ mài lại thì e là hơi sớm.

- Ừ, cậu nói phải. Nhưng tớ muốn nó lúc nào cũng sáng bóng lên cơ.

- Hử?

Tôi cẩn thận quan sát Asuna. Bộ trang phục kị sĩ với một hình chữ thập đỏ trang trí trên nền trắng, cùng với chiếc váy ngắn vẫn như mọi khi. Nhưng đôi giày thì sáng loáng như mới, thậm chí cô ấy còn đeo một đôi hoa tai màu bạc.

- Cậu lạ lắm đấy nha ~ Nghĩ lại thì, hôm nay là ngày thường mà. Thế còn hạn mức khám phá của guild cậu thì sao? Chẳng phải cậu bảo là bên cậu đang gặp khó khăn ở tầng 63 sao?

Nghe tôi nói thế, Asuna cười ngượng ngùng.

- À, ừ— Hôm nay tớ được nghỉ mà… Tại vì tớ có hẹn gặp một người hôm nay…

- Ồ ồ ~!

Tôi xích ghế lại gần chỗ Asuna.

- Kể tớ nghe xem nào. Cậu hẹn gặp ai?

- B-Bí mật!

Asuna đỏ mặt và tránh ánh nhìn của tôi. Tôi khoanh tay lại, gật gù rồi nói.

- À ~ Thảo nào tớ cứ thấy hôm nay cậu sáng sủa hẳn lên. Hóa ra là cuối cùng cũng có bạn trai rồi.

- K-Không phải thế đâu!!

Đôi má Asuna càng đỏ lựng lên. Cô ấy ho khan vài tiếng rồi hơi liếc về phía tôi và hỏi.

- …D-Dạo gần đây trông tớ khác lắm hả?

- Đương nhiên rồi~ Hồi mới gặp cậu, tớ thấy cậu chỉ tập trung vào việc khám phá dungeon! Lúc đó tớ thấy cậu hơi bị cứng nhắc, nhưng từ hồi mùa xuân tới giờ, cậu đã bắt đầu thay đổi một chút rồi. Mấy việc kiểu như nghỉ ngơi không tham gia hoàn thành game vào ngày thường— nếu là cậu trước đây thì chẳng bao giờ làm đâu.

- P-Phải rồi… Chắc là tớ thực sự bị ảnh hưởng rồi…

- Thế, là ai vậy? Tớ có biết không?

- Chắc…chắc không đâu…có lẽ vậy.

- Lần sau đưa anh ta tới đây nhé.

- Thật sự không phải như thế mà! Bây giờ vẫn chỉ là, à ừ… đơn phương thôi…

- Hửửử…?

Lần này thì tôi ngạc nhiên thật sự. Asuna là phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất – Huyết kị sĩ, đồng thời xếp trong top 5 cô gái xinh nhất ở Aincrad. Số chàng trai muốn được cô ấy để ý tới nhiều như sao trên trời vậy, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng điều ngược lại cũng xảy ra.

- À ừ, cậu biết không, người ấy là một người rất kì lạ.

Asuna nói, đôi mắt nhìn xa xăm. Trên môi cô ấy khẽ nở một nụ cười, Nếu đây mà là một bộ manga tình cảm thì chắc giờ đã có mấy cánh hoa bay bay trên phông nền rồi.

- Tớ nên nói là anh ấy là một người khó lường, hay là một người giành lấy mọi thứ theo nhịp bước của riêng mình nhỉ…thế nhưng cho dù vậy đi nữa, anh ấy cũng thật sự rất mạnh.

- Ồ, mạnh hơn cả cậu ư?

- Ừ, nếu tớ mà đấu với anh ấy thật thì chắc không cầm cự nổi một phút.

- Ồ ồ, tớ có thể đếm số người làm được việc đó trên đầu ngón tay đấy.

Ngay khi tôi bắt đầu lướt qua danh sách những người hoàn thành game mình biết trong đầu, thì Asuna bắt đầu vẫy vẫy hai cánh tay.

- A, đừng tưởng tượng về anh ấy ~

- Ừm, tớ rất mong được gặp anh ta đấy. Nếu đã vậy thì tớ cũng giao luôn việc quảng cáo cho cậu nhé!

- Cậu chả bao giờ bỏ lỡ cơ hội cả. Tớ sẽ giới thiệu với anh ấy— à, này! Mau mài bóng kiếm cho tớ đi!

- Rồi rồi. Tớ làm xong ngay đây, cứ chờ chút đi.

Tôi đứng dậy, cầm cây liễu kiếm của Asuna trên tay và bước về chỗ miếng mài bóng đang quay tròn ở góc xưởng.

Tôi rút cây kiếm ra khỏi vỏ bao màu đỏ. Nó được phân loại là «Liễu kiếm», còn tên riêng là «Lambent Light». Đây là một trong những cây kiếm tốt nhất tôi từng làm ra. Cho dù có dùng nguyên liệu thô tốt nhất, cây búa tốt nhất, cái đe tốt nhất, mọi thứ khác đều tốt nhất đi nữa thì chất lượng vũ khí rèn ra vẫn thay đổi do những yếu tố ngẫu nhiên. Vì thế phải tầm cứ ba tháng tôi mới rèn ra được một thanh kiếm có chất lượng cỡ này.

Tôi chậm rãi dùng cả hai tay miết cây kiếm vào miếng mài. Việc mài vũ khí cũng chẳng cần kĩ thuật gì cả, nhưng tôi vẫn không lơ là chút nào.

Tôi miết lưỡi kiếm lên miếng mài, bắt đầu từ phần lưỡi lên dần đến phần mũi kiếm. Những tia lửa văng ra, cùng với tiếng kim loại chói tai vang lên rõ ràng, đồng thời vẻ sáng bóng của lưỡi kiếm xuất hiện trở lại. Khi việc mài bóng hoàn đã hoàn tất, thanh kiếm trở lại với dáng vẻ màu bạc trong trẻo, sáng loáng dưới ánh nắng buổi sáng.

Tôi tra nó lại vào bao rồi ném sang cho Asuna, rồi đưa tay tóm lấy đồng xu 100 Coll màu bạc cô ấy vừa tung sang.

- Cảm ơn!

- Để khi khác tớ sẽ nhờ cậu sửa lại bộ giáp luôn… Giờ muộn mất rồi, nên tớ phải đi đây. Tạm biệt!

Asuna đứng dậy, treo thanh kiếm lên đai đeo.

- Không biết anh ta là người thế nào nhỉ ~ Có khi tớ cũng nên đi cùng thôi.

- Ấy ấy, đ-đừng mà!

- Ahaha, đùa thôi mà. Nhưng mà lần sau cậu phải đưa anh ta tới đấy.

- S-Sớm thôi.

Asuna vẫy tay rồi chạy ra khỏi cửa hàng như thể đang tìm đường bỏ trốn vậy. Tôi thở một hơi dài thượt và ngồi gục xuống ghế.

- …Được thế chắc phải vui lắm.

Tôi cười có chút cay đắng trước những lời mình vừa nói.

Đã một năm rưỡi trôi qua kể từ khi tôi tới thế giới này. Nhưng do tính cách của bản thân nên tôi không lãng phí chút thời giờ nào và dồn hết sức lực vào việc phát triển cửa hàng của mình, nhờ đó mới có thành quả như hiện giờ. Nhưng giờ tôi đã có một cửa hàng riêng và cũng gần như đã hoàn thiện hết kĩ năng rèn, tôi lại thấy nhớ cảnh đông người tụ họp, có lẽ là do tôi không còn một mục tiêu rõ ràng nữa.

Vì ở Aincrad không có nhiều người chơi nữ nên khá nhiều chàng trai từng tìm cách tiếp cận tôi, nhưng vì lí do nào đó tôi chẳng buồn đáp lại họ. Do đó khi nói về vấn đề này tôi cảm thấy có chút ghen tị với Asuna.

- Không biết liệu có một quest dạng «Cuộc gặp mặt tuyệt vời» nào dến với mình không nhỉ ~

Tôi lẩm bẩm, rồi lắc lắc đầu để gạt những suy nghĩ kì quái ra khỏi đầu rồi đứng dậy. Tôi lấy miếng kim loại đã nóng đỏ ra khỏi lò nung rồi đặt lại lên đe. Chắc là hiện giờ tri kỉ của mình chỉ là cái đe này thôi. Với những suy nghĩ vẩn vơ ấy trong đầu, tôi giơ búa lên và đạp xuống. Hiyaa.

Bình thường thì âm thanh kim loại va chạm đều đặn như một giai điệu vang vọng khắp xưởng sẽ khiến tâm trí tôi thanh tĩnh trở lại, thế nhưng hôm nay nỗi khúc mắc trong lòng tôi vẫn chẳng hề tan biến.

Chiều ngày hôm sau, người đó tới cửa hàng của tôi.

Tôi đã hoàn thành hết đơn đặt hàng vũ khí của ngày hôm qua, và ngồi gật gù trên chiếc ghế đu ở bãi đất thoải trước nhà.

Lúc đó tôi đang nằm mơ ngủ. Đó là một giấc mơ về chuyện khi tôi còn học tiểu học. Khi ấy tôi là một con bé cần cù và ít nói, nhưng lại có thói quen hay ngủ gật trong tiết đầu buổi chiều. Thầy cô thường mắng tôi vì cái tội lơ đãng.

Hồi đó tôi thường ngẩng lên nhìn thầy giáo trẻ vừa mới ra trường. Mặc dù vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi bị thầy ấy khiển trách, nhưng vì nguyên nhân nào đó tôi lại thấy thích cái cách thầy ấy đánh thức tôi dậy. Thầy ấy sẽ nhẹ nhàng lay lay vai tôi và gọi với giọng trầm thấp, khẽ khàng—

- Ờ ừm, tôi xin lỗi, nhưng…

- V-vâng, em xin lỗi ạ!

- Sa-!?

Tôi kêu toáng lên và bật dậy như lò xo. Trước mặt tôi là một người chơi nam với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

- Hở…?

Tôi nhìn quanh. Đây không phải là ở trong một căn phòng học với những dãy bàn xếp đều tăm tắp. Chỉ có những cái cây trồng dọc hai bên đường, con kênh chạy dài bên dưới con đường con đường lát đá rộng rãi, khoảng sân phủ đầy cỏ - nơi đây là ngôi nhà thứ hai của tôi, Lindus.

Có vẻ như đã lâu lắm rồi tôi mới lại nằm mơ ngủ giữa ban ngày vậy. Khẽ ho vài tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, tôi nói lời chào với người có vẻ như là khách hàng kia.

- C-Chào mừng quý khách! Quý khách định đặt làm vũ khí sao?

- Ừm, vâng.

Chàng trai gật đầu.

Trông anh ta không có vẻ gì là một người chơi có level cao. Chắc anh ta chỉ lớn tuổi hơn tôi một chút, với mái tóc đen và bộ quần áo cùng như đôi giày đơn giản. Thứ vũ khí duy nhất anh ta mang là thanh kiếm đơn thủ đeo ở sau lưng. Vũ khí ở cửa hàng tôi đều yêu cầu chỉ số khá cao để sử dụng, thế nên tôi hơi lo vì không biết anh ta có đủ level không. Tuy vậy tôi không thể hiện điều đó ra mặt và dẫn anh ta vào bên trong cửa hàng.

- Các loại đơn thủ kiếm được trưng bày ở đây.

Tôi chỉ về phía tủ trưng bày các loại vũ khí cơ bản, thế nhưng anh ta cười với vẻ có chút kì quái và nói.

- À, cái đó, tôi muốn đặt làm một món riêng…

Tôi càng thấy thêm ái ngại. Đến loại vũ khí đặt làm riêng rẻ tiền nhất, vốn cần dùng nguyên liệu đặc biệt để rèn, cũng có giá hơn 100,000 Coll. Nếu anh ta mà thấy phát hoảng khi biết giá thì tôi cũng cảm thấy ngại, thế nên tôi cố tránh chuyện đó.

- Giá kim loại hiện giờ hơi cao đấy, nên tôi nghĩ giá cả sẽ khá đắt…

Tôi bảo anh ta vậy, thế nhưng chàng trai mặc đồ đen đó lại nói một điều khó tin nổi với vẻ mặt thờ ơ.

- Không cần phải lo về giá cả đâu. Cô cứ rèn ra thanh kiếm tốt nhất có thể với khả năng hiện giờ là được.

- …

Tôi nhìn chằm chằm gương mặt người đó một lát, rồi mãi cũng cố gắng mở được miệng.

- …Ừm, cho dù anh nói vậy đi nữa… Tôi cũng phải biết đại khái về tiêu chuẩn chất lượng chứ…

Giọng tôi có chút cục cằn hơn bình thường, nhưng anh ta có vẻ chẳng để tâm đến chuyện đó mà chỉ đơn giản gật đầu.

- À chắc phải vậy rồi. Thế thì…

Anh ta gỡ thanh kiếm vẫn còn nằm trong vỏ phía sau lưng ra rồi đưa cho tôi.

- Thế một thanh có chất lượng ngang ngửa hoặc tốt hơn thanh này thì sao?

Trông nó không có vẻ gì là ấn tượng lắm. Phần tay cầm được cuốn bằng vải da màu đen, phần chuôi cũng có màu đen nốt. Nhưng khi tôi cầm lấy nó—

Nặng quá!

Chút nữa thì tôi đánh rơi nó. Chỉ số sức mạnh yêu cầu để sử dụng cao đến khó tin. Bản thân tôi là một thợ rèn và cũng là một người sử dụng chùy, nên tôi cũng khá tự tin về chỉ số sức mạnh của mình. Nhưng chắc tôi sẽ chẳng bao giờ vung nổi thanh kiếm này.

Tôi ngần ngừ rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm gần như tuyền một màu đen lóe sáng lên. Chỉ nhìn qua đã biết đây là một thanh kiếm chất lượng cao rồi. Tôi nhấp ngón tay lên nó để gọi ra một cửa sổ: phân loại «Trường kiếm/Đơn thủ», tên riêng «Elucidator». Không có tên người chế tạo, tức là đây không phải sản phẩm của một người chơi thợ rèn.

Vũ khí ở Aincrad có thể được chia ra làm hai loại.

Một là «Player Made»[1], tức là những vũ khí được thợ rèn như tôi chẳng hạn rèn ra. Loại kia là những vũ khí nhặt được trong khi phiêu lưu, hay còn gọi là «Monster Drop»[2]. Khỏi cần nói cũng biết, thợ rèn không thích loại thứ hai chút nào. Tôi còn chẳng thể đếm nổi mấy cái tên được gán cho chúng như “Vô danh” hay “Không có thương hiệu” chẳng hạn.

Nhưng thanh kiếm này có vẻ thuộc loại cực hiếm trong số những món rơi ra từ quái. Nếu đem so sánh chất lượng trung bình giữa vũ khí do thợ rèn làm ra và vũ khí rơi ra từ quái vật thì loại trước có chất lượng tốt hơn. Nhưng thi thoảng lại có mấy thanh «Ma kiếm» dạng như thanh này xuất hiện - đấy là tôi nghe nói vậy.

Dù sao thì, niềm kiêu hãnh của tôi đang bị đe doạn. Với tư cách là một thợ rèn, tôi không cho phép mình chịu thua trước một thanh kiếm rơi ra từ quái.

Tôi đưa trả lại thanh kiếm nặng chịch ấy và mang một thanh trường kiếm treo trên bức tường đằng sau cửa hàng ra. Tôi rèn nó xong từ một tháng trước - và đây là thanh tốt nhất mà tôi rèn được hiện tại. Lưỡi kiếm được rút ra khỏi vỏ có chút tia ánh đỏ trên đó, như thể nó bị ngọn lửa bao phủ vậy.

- Đây là thanh tốt nhất hiện có ở cửa hàng tôi. Nó chắc không thua kém gì thanh của anh đâu.

Anh ta im lặng cầm lấy nó, vung lên bằng một tay rồi ngẩng đầu lên nhìn.

- Hơi nhẹ.

- …Tôi dùng loại vật liệu chú trọng về tốc độ để rèn nó…

- Hưmmm…

Vẻ mặt anh ta đầy nghi hoặc, sau đó vung tiếp thanh kiếm vài lần trước khi nhìn về phía tôi rồi hỏi.

- Tôi có thể thử một chút không?

- Thử cái gì cơ…?

- Độ bền.

Chàng trai rút thanh kiếm của mình đang cầm bên tay trái lên, đặt nó lên quầy thu ngân. Rồi anh ta đứng phía trước nó, và giơ thanh kiếm màu đỏ bên tay phải lên.

Tôi nhận ra anh ta đang định làm gì và cố ngăn lại.

- Đ-đợi đã! Anh mà làm vậy thì thanh kiếm của anh sẽ bị gãy mất!

- Nếu nó dễ gãy như vậy thì chỉ là thứ vô dụng mà thôi. Chuyện đó mà xảy ra thật thì tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.

- Cái đó…

Đúng là điên rồ, tôi định nói vậy, nhưng kịp ngưng lại. Anh ta đưa thanh kiếm lên cao quá đầu, đôi mắt loé lên sắc bén. Ngay lập tức, thanh kiếm bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng màu xanh lam.

- Hyaa!

Hét lên một tiếng, anh ta vung kiếm xuống với một tốc độ kinh hoàng. Trước khi tôi kịp chớp mắt thì hai lưỡi kiếm đã va vào nhau, âm thanh va chạm đinh tai vang vọng khắp cửa hàng. Vì tia lửa loé lên quá chói mắt nên tôi chỉ kịp nhìn liếc qua, và không tự chủ được mà lui lại mấy bước…

Thanh kiếm đã bị chém gọn ghẽ thành hai nửa và bị phá huỷ hoàn toàn.

—Thanh kiếm tốt nhất mà tôi đã từng rèn.

- Á Á Á Á Á!!

Tôi hét lên và lao về phía tay phải anh ta. Tôi cầm lấy nửa thanh kiếm còn lại và cẩn thận xem xét từ mọi góc độ.

…Không…sửa được.

Ngay khi tôi đưa ra kết luận đó, vai tôi rũ xuống, còn nửa thanh kiếm bị gãy thì vỡ tan thành những mảnh đa giác. Sau vài giây im lặng, tôi từ từ ngẩng đầu lên.

- Gi…gi…

Tôi nắm lấy cổ áo anh chàng kia, đôi môi run rẩy nói.

- Giờ thì anh định sao đây—!! Nó gãy rồi—!!

- X-xin lỗi! Tôi chưa từng tưởng tượng được là thanh kiếm mình vung lên lại bị gãy cả, nên…

…Pưng.

- Nói cách khác, anh có ý là thanh kiếm tôi rèn yếu hơn so với anh nghĩ hử!?

- Ờ —ừm —ừ thì, vâng.

- Á à! Giờ thì anh nói thẳng ra rồi phải không!?

Tôi buông cổ áo anh ta ra, chống hai tay lên hông và uỡn thẳng ngực.

- N-Nói cho anh biết! Tôi mà có nguyên liệu tốt thì tôi sẽ rèn ra được một thanh kiếm có thể chém đứt thanh của anh ngon y như vậy ngay!!

- — Ồ?

Anh ta mỉm cười trước những lời nói giận dữ của tôi.

- Thế thì tôi rất muốn nhờ cô làm ra nó; thứ có thể dễ dàng chém đứt thanh kiếm của tôi như vậy ấy.

Anh ta cầm lấy thanh kiếm trên quầy thu ngân và tra nó vào vỏ. Máu nóng bắt đầu dồn lên não tôi, và—

- Ra là thế hả!? Được thôi! Thế thì anh cũng phải giúp một tay đi! Bắt đầu bằng việc đi kiếm nguyên liệu!”

Tôi biết là mình vừa phạm phải một sai lầm, nhưng bát nước đã hắt đi thì không thể thu về được nữa. Lúc này đây tôi không được phép nhân nhượng. Ấy thế mà anh ta vẫn chẳng run sợ chút nào và đánh giá tôi một cách thô lỗ.

- …Ừ thì, tôi cũng không phiền đâu, nhưng mình tôi đi chẳng phải tốt hơn sao? Nhỡ cô lại gây cản trở thì phiền lắm.

- Aaaa-!!

Không ngờ lại có kẻ giỏi chọc tức người khác đến cỡ nalỳ. Tôi vung vẩy cả hai cánh tay một cách dữ dội và cãi lại như một đứa trẻ.

- Đ-Đừng có mà coi thường tôi! Trông thế này chứ tôi cũng là một bậc thầy về dùng chùy đấy nhá!

- Huýt~

Anh ta huýt sáo. Giờ thì anh ta lại có vẻ vui gớm.

- Vậy được rồi, tôi rất mong chờ được thấy đấy— Dẫu sao thì, tôi sẽ trả tiền cho thanh kiếm bị gãy.

- Không cần! Cứ nhớ là nếu tôi mà rèn được thanh kiếm tốt hơn của anh, tôi sẽ bắt anh phải trả một mớ tiền lớn đấy!

- Được thôi, cô muốn bao nhiêu cũng được— Tôi là Kirito, Hi vọng chúng ta sẽ có quan hệ tốt đẹp cho tới khi thanh kiếm được làm xong.

Tôi khoanh tay lại và ngoảnh đi.

- Tôi cũng hi vọng là chúng ta sẽ hoà thuận với nhau, Kirito.

- Ưoa, cô cứ thế mà gọi tên tôi trống không vậy à? Mà thôi, cũng chẳng sao cả. Hi vọng, chúng ta sẽ hoà thuận, Lisbeth.

- Kaaaa-!!

—Đúng là ấn tượng đầu tiên tồi tệ hết chỗ nói khi lập party.

Tin đồn về «Thứ kim loại đó» bắt đầu lan truyền trong giới thợ rèn từ mười ngày trước. Tất nhiên thì mục tiêu cuối cùng trong SAO là lên được tới tầng cao nhất và hoàn thành trò chơi, nhưng ngoài chuyện đó ra thì vẫn còn vô vàn loại nhiệm vụ khác: các quest nhận từ NPC, nhiệm vụ bảo vệ, tìm kiếm kho báu, vân vân. Nhưng vì phần thưởng của những quest đó hầu hết đều là các trang bị có giá trị, nên phần lớn các quest đều biến mất một khoảng thời gian sau khi hoàn thành, trước khi chúng xuất hiện trở lại. Thậm chí có cả những quest chỉ có thể làm được một lần duy nhất, và chúng thu hút được rất nhiều sự chú ý từ người chơi.

Một trong những nhiệm vụ như thế đã xuất hiện tại một thôn nhỏ nằm ở góc tầng 55. Trưởng làng là một NPC có bộ râu bạc trắng, đã nói: “Có một con rồng trắng sống ở dãy núi phía tây, ngày ngày nó đều ăn pha lê, từ đó tích tụ lại thành một số lượng lớn và tạo ra một loại kim loại cực kì quý hiếm ở trong bụng nó”. Hiển nhiên nhiệm vụ này có phần thưởng là một loại nguyên liệu có chất lượng rất cao, thế nên ngay lập tức đã có rất nhiều người lập party tấn công đủ để hạ gục con rồng một cách dễ dàng. Nhưng họ chẳng tìm được gì cả. Con rồng chỉ để lại chút xíu Coll và một số trang bị chất lượng kém, vốn chẳng đủ để bù lại số tiền mua thuốc hồi máu và pha lê họ đã dùng.

Sau đó, mọi người đoán là thứ kim loại đó chỉ có xác suất rơi ra ngẫu nhiên, vì vậy rất nhiều party đã đi nói chuyện với trưởng lão rồi mới đi hạ con rồng. Nhưng vẫn chẳng có ai tìm được thứ kim loại đó cả. Trong vòng một tuần, vô số con rồng trắng đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn chưa có party nào nhặt được loại nguyên liệu kể trên. Sau cùng, có ai đó cho là cần phải đáp ứng được một điểu kiện nhất định nào đó, vì vậy hiện giờ tất cả mọi người đều đang cố gắng tìm ra xem điều kiện ấy là gì.

Sau khi nghe tôi giải thích, anh chàng có tên Kirito trả lời…

- À…

…và khẽ gật đầu, trong khi vẫn ngồi trên một cái ghế ở trong xưởng của tôi, bình thản bắt chéo chân và nhâm nhi tách trà mà tôi chẳng hề muốn pha chút nào.

- Tôi cũng có nghe về chuyện đó rồi. Đúng là có khả năng ta sẽ kiếm được một loại nguyên liệu quý hiếm thật. Nhưng tới giờ vẫn chưa có ai tìm được nó phải không? Liệu chúng ta có kiếm được gì khi tới nơi đó lúc này không?

- Trong số những giả thiết đang được lan truyền thì có một cái khẳng định rằng “party đó phải có một thợ rèn”, vì không có nhiều người chơi thợ rèn luyện tập kĩ năng chiến đấu một cách hẳn hoi mà.

- Ra là vậy, thực ra nói thế cũng có lí đấy – nếu đã thế thì chúng ta nên sớm xuất phát thôi.

- …

Tôi nhìn chăm chăm đầy tức tối vào mặt Kirito.

- Tôi thấy ngạc nhiên vì một kẻ thiếu kiến thức cơ bản như anh vẫn sống được tới tận bây giờ đấy. Đây có phải là đi săn goblin đâu! Phải tập hợp một party mạnh rồi…

- Nhưng nếu làm thế thì có khả năng cho dù nguyên liệu rơi ra thật đi nữa thì hai người chúng ta cũng không lấy được nó, phải không? Mà con rồng trắng đó ở tầng nào ấy nhỉ?

- …tầng 55.

- Hê, thế thì tôi có đi một mình cũng chẳng sao đâu, cô không cần phải đi theo giúp làm gì.

- …Anh rốt cục là rất mạnh hay là rất hâm đấy hả? Mà sao cũng được, tôi chả quan tâm, cảnh anh khóc mếu rồi dịch chuyển đi mất có vẻ cũng vui đấy.

Kirito chỉ cười khúc khích, không trả lời lại mà uống nốt cốc trà rồi đặt nó lại xuống bàn.

- Lúc nào tôi cũng sẵn sàng khởi hành cả, còn cô thì sao, Lisbeth?

- Ầyy – mà thôi, cứ gọi tôi là Liz thôi, đằng nào thì anh cũng có thêm kính ngữ vào đâu… Ngọn núi chỗ con rồng trắng sống cũng không lớn lắm, nên chắc ta sẽ kịp quay về trong ngày thôi. Để tôi chuẩn bị qua chút đã.

Mở cửa sổ trang bị ra, tôi mặc thêm một lớp áo giáp đơn giản bên ngoài váy, kiểm tra lại xem cây chùy đã ở trong thùng đồ chưa rồi xem lại cho chắc chắn rằng mình mang đủ pha lê và thuốc hồi máu.

Tôi đóng cửa sổ lại và nói:

- Đã xong.

Liền đó Kirito đứng dậy. May là khi chúng tôi đi từ chỗ xưởng ra cửa trước cửa hàng thì không thấy có khách hàng nào cả. Tôi nhanh chóng lật tấm bảng hiệu lại.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn ra ngoài, ánh nắng chiếu qua vẫn còn khá sáng nên chắc cũng còn khá nhiều thời gian cho tới khi trời tối. Dù có kiếm được thứ kim loại đó hay không – mà nghĩ kiểu gì đi nữa thì chắc khả năng không tìm được vẫn cao hơn rồi – tôi cũng không muốn trở về nhà quá muộn.

Đấy là nói vậy.

—Nhưng thế quái nào mà mình lại bị cuốn vào cái tình huống kì quặc này nhỉ?

Sau khi rời khỏi cửa hàng, tôi vừa bước về phía quảng trường cổng dịch chuyển vừa suy nghĩ kĩ hơn.

Đúng là tôi có ấn tượng xấu về anh chàng mặc đồ đen đang thảnh thơi bước đi ở bên cạnh thật – mà chuyện đáng ra phải thế mà. Không chỉ khiến tôi phát bực lên với mỗi lời anh ta nói ra, mà anh ta còn là một kẻ hoang tưởng ngạo mạn, và nhất là anh ta còn phá hỏng mất tác phẩm tâm đắc của tôi.

Tuy vậy, tôi vẫn đang bước đi bên cạnh anh chàng mới gặp mặt này. Chúng tôi thậm chí còn lập party và chuẩn bị đi săn quái ở tầng khác nữa, cứ như thể là – như thể là một buổi hẹn h…

Tới đây, tôi lập tức cắt đứt ngay cái suy nghĩ đó. Trước giờ tôi chưa từng trải qua chuyện gì như thế này cả. Mặc dù tôi cũng khá thân với một vài người chơi nam, nhưng tôi luôn cố tránh việc đi chơi một mình với bất kì ai trong số họ. Chỉ là tôi muốn người đầu tiên kết đôi với mình phải là người mà tôi thật sự thích, hay ít ra đó là tôi nghĩ vậy.

Nhưng giờ tỉnh táo lại thì tôi lại đang đi chung với một gã kì quặc mất rồi…sao mọi chuyện lại thành ra như thế này chứ!

Hoàn toàn chẳng hay biết gì về sự xao động trong nội tâm tôi, Kirito chạy vội về phía một quán bán đồ ăn gần quảng trường mà anh ta vừa trông thấy. Khi quay lại thì trên mồm anh ta đã nhồm nhoàm một cái bánh kẹp xúc xích rồi.

- Côa cóa mún oăn moạt choắt khuâng? (Cô có muốn ăn một chút không?)

…Suy nghĩ nội tâm của tôi lập tức bị lấp đầy bởi cảm giác bất lực. Tôi cảm thấy mình đúng là một con ngốc khi lo lắng về chuyện này. Thế là tôi hét lên:

- Có!

Vị giòn tan của chiếc bánh kẹp xúc xích – hay chính xác hơn là một loại đồ ăn kì lạ nào đó trông giống bánh kẹp xúc xích – vẫn còn vương vấn trong miệng tôi lúc chúng tôi tới được cái thôn nhỏ trong lời đồn ở tầng 55.

Chúng tôi cũng không gặp vấn đề gì với bọn quái vật ở ngoài bãi luyện cấp cả.

Nếu xét tới việc tiền tuyền hiện giờ đang ở tầng 63 thì bọn quái vật ở đây cũng thuộc dạng khá mạnh. Nhưng level hiện giờ của tôi là 65, còn cái gã hay khoe khoang kia chắc cũng mạnh cỡ đó, nên chúng tôi vượt qua kha khá cuộc chạm trán mà gần như chẳng mất một sợi tóc.

Sai lầm duy nhất của chúng tôi là quên mất rằng quang cảnh tầng này chủ yếu là những cảnh đồng băng tuyết.

- Ắt xì!

Tôi hắt hơi một cái rõ to ngay khi cả hai vừa tới được ngôi làng nhỏ và thư giãn một chút. Vì ở các tầng khác thời tiết đang là đầu hè nên tôi đã chủ quan. Đường phố ở đây phủ một lớp tuyết, còn những nhũ băng thì nhô ra từ trên những mái nhà.

Cái lạnh thấu xương của mùa đông khiến toàn thân tôi run lên cầm cập. Đứng bên cạnh tôi, Kirito làm ra một bộ mặt dễ khiến người ta phát bực lên và nói:

- Cô không mang thêm bộ quần áo nào à?

- …Không.

Thế rồi, anh chàng ăn mặc có vẻ phong phanh ấy bấm bấm gì đó trên menu của mình. Anh ta gọi ra một chiếc áo choàng da màu đen ở trên tay rồi đặt lên đầu tôi.

- …Thế anh thì sao?

- Chỉ là vấn đề ý chí thôi mà.

Câu nào anh ta nói ra cũng làm cho tôi phát cáu lên được. Nhưng cái áo khoác viền lông thú ấy trông có vẻ khá ấm áp nên tôi không kìm lòng được và vội mặc nó vào. Tôi thở ra một hơi khoan khoái, khi cái lạnh buốt của những cơn gió thổi qua chợt tan biến.

- Ừm…cô nghĩ đâu là ngôi nhà của trưởng lão hả?

Nghe Kirito hỏi, tôi nhìn quanh ngôi làng nhỏ xíu và thấy một ngôi nhà rất lớn nằm ở phía bên kia quảng trường trung tâm.

- Chắc là cái đó chăng?

- Ừ, phải rồi.

Chúng tôi cùng gật đầu và bắt đầu bước đi.

—Vài phút sau.

Đúng như dự đoán, chúng tôi đã tìm thấy NPC trưởng lão có bộ râu bạc phơ và bắt đầu nói chuyện với ông ta. Câu chuyện ông ta kể tràn ngập đủ thứ chi tiết linh tinh, bắt đầu từ thời thơ ấu dài đằng đẵng và chán ngắt, rồi tới những năm thiếu niên, tiếp đó là những ngày tháng khó khăn khi đã trưởng thành, rồi đột nhiên ông ta đề cập tới con rồng trắng ở dãy núi phía tây. Tới khi ông ta nói xong thì ánh nắng màu cam của buổi chiều tà đã phủ xuống cả ngôi làng.

Rời khỏi ngôi nhà của trưởng lão, cả hai người chúng tôi gần như hết sạch tâm trạng. Lớp tuyết che phủ những ngôi nhà bị ánh hoàng hôn nhuộm lên một màu vàng cam. Cảnh tượng ấy đẹp đến độ khó có gì sánh nổi, ấy thế nhưng-

- …Tôi không ngờ là chỉ mỗi việc nhận quest thôi mà đã tốn thời gian đến vậy.

- Không thể tin nổi…mà, giờ sao đây? Ta có nên đợi đến ngày mai không?

Tôi quay đầu sang nhìn Kirito.

- Hừmmm…nhưng tôi nghe nói là con rồng đó là loại sống về đêm mà. Là ngọn núi kia phải không nhỉ?

Nhìn về phía Kirito chỉ, tôi thấy một đỉnh núi trắng nhô lên giữa trời. Tuy tôi nói vậy, thế nhưng do giới hạn về kiến trúc ở Aincrad nên độ cao tối đa của mọi thứ ở đây chỉ 100 mét, do đó việc leo núi cũng chẳng khó khăn lắm.

- Được rồi, vậy ta đi thôi. Dù sao thì tôi cũng muôn sớm được xem bộ mặt khóc mếu của anh.

- Chỉ cần cô đừng có sững sờ khi thấy kĩ năng dùng kiếm siêu phàm của tôi là được.

Cả hai chúng tôi đều quay mặt đi, kêu lên một tiếng “hứ”. Nhưng theo một cách nào đó thì, tôi nên nói sao nhỉ, dù tôi vẫn cãi cọ với Kirito nhưng trái tim tôi lại có chút rung động—

Tôi vội lắc lắc đầu để ép mình gạt đi những ý nghĩ ngốc nghếch ấy, và bắt đầu nghiến răng nghiến lợi bước đi trên con đường đầy tuyết.

Mặc dù nhìn từ xa thì ngọn núi nơi con rồng trắng trú ngụ trông có vẻ dốc đức đầy nguy hiểm, thế nhưng chúng tôi phát hiện ra là nó rất dễ leo.

Giờ nghĩ lại thì, rất nhiều nhóm tập hợp tạm thời cũng đã vượt qua được nơi này mà không gặp rắc rối gì, nên hiển nhiên chẳng thể nào có chuyện nó lại quá khó khăn được.

Mặc dù mặt trời đã lặn, do đó có ảnh hưởng tới sức mạnh của lũ quái vật xuất hiện, nhưng loại quái vật mạnh nhất ở đây chỉ là bộ xương băng có tên «Frost Bone». Hơn nữa, quái vật dạng xương khô không phải là đối thủ của cây chùy của tôi. Tôi chỉ đơn giản là cứ tiến tới và đánh văng chúng đi tạo nên những tiếng răng rắc mà thôi.

Sau vài chục phút đi dọc theo con đường phủ đầy tuyết rồi rẽ về hướng những vách băng nhô ra, chúng tôi đã tới được đỉnh núi.

Phần đáy của tầng trên ở rất gần chúng tôi. Những hàng cột pha lê gãy hiện lên nổi bật giữa lớp tuyết dày. Ánh sáng màu tím của buổi hoàng hôn chiếu qua chúng bị khúc xạ và tạo thành những dải màu bảy sắc cầu vồng, vẽ lên một khung cảnh tưởng như chỉ có thể gặp trong mơ.

- Oaaa…

Khi tôi không kiềm chế nổi reo lên và định chạy về hướng đó, thì Kirito nắm lấy cổ áo tôi ngăn lại.

- Này… Anh làm cái gì đấy hả?

- Trước tiên hãy chuẩn bị sẵn sàng pha lê đi đã.

Trước vẻ mặt nghiêm túc hết sức của anh ta, tôi chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu. Tôi gọi ra mấy viên pha lê rồi đút chúng vào túi của chiếc tạp dề.

- Với lại từ đoạn này trở đi mọi việc sẽ nguy hiểm hơn, nên tốt nhất là cứ để tôi đi một mình thôi. Một khi con rồng xuất hiện thì cô hãy trốn ra phía sau mấy cây cột, và tuyệt đối không được đi ra nghe chưa?

- …Tại sao chứ? Level của tôi cũng khá cao mà. Tôi cũng muốn giúp anh nữa~

- Không!

Đôi mắt đen láy của Kirito nhìn thẳng vào mắt tôi. Khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, tôi hiểu ra rằng anh ta thực sự lo lắng cho sự an toàn của tôi từ tận sâu trong đáy lòng, nên tôi đành thở hắt ra một hơi dài thượt và nhượng bộ. Tôi không nói lời nào mà chỉ gật đầu.

Gương mặt Kirito nở một nụ cười, rồi anh ta vỗ đầu tôi và nói:

- Được rồi, đi thôi nào.

Tôi chỉ biết tiếp tục gật đầu.

Có cảm giác như không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Phải chăng là sau khi đi cùng với Kirito trên suốt quãng đường tới đây, cảm xúc của tôi đã thay đổi? Hay là do tôi không theo kịp tâm trạng của chính mình— mà dù là thế nào đi nữa thì tôi cũng hoàn toàn không coi đây là một cuộc đụng độ có thể nguy hiểm tới tính mạng.

Hơn phân nửa lượng điểm kinh nghiệm của tôi thu được là từ việc rèn vũ khí, và tôi cũng chưa từng tiến vào những chiến trường dũ dội không khoan nhượng.

Nhưng tôi có cảm giác người đó thì khác. Ánh mắt của anh ta là ánh mắt mà chỉ một người ngày ngày chiến đấu tại những nơi nguy hiểm nhất mới có được.

Tôi tiếp tục bước đi với những suy nghĩ ngổn ngang ấy trong lòng, chỉ một lúc sau chúng tôi đã tới khu vực trung tâm của đỉnh núi.

Cả hai nhanh chóng nhìn xung quanh, nhưng không phát hiện thấy bất cứ dấu hiệu nào của con rồng cả. Tuy vậy, chúng tôi thấy một khu vực bị khóa kín bởi những cây cột pha lê—

- Oa…

Một cái miệng hang to lớn có đường kính ít nhất cũng phải 10 mét. Ánh sáng phản chiếu trên vách chiếu rọi vào bên trong cái hố sâu, nhưng khu vực sâu hơn thì vẫn bị bao phủ bởi bóng tối đen kịt không thể xuyên thủng nổi.

- Sâu thật đấy…

Kirito sút một viên đá pha lê nhỏ vào trong cái hố. Nó rơi xuống, hơi lóe lên một chút rồi mất hút mà chẳng thấy để lại tiếng động gì.

- Đừng có ngã xuống đấy.

- Còn khuya nhá!

Không lâu sau khi tôi trả lời, một tiếng rít hung dữ sắc nhọn phát ra từ trong cái hang và lan đi khắp ngọn núi, vang vọng giữa thinh không nhuộm sắc xanh lam của buổi chiều tà.

- Trốn ở đằng sau chỗ đó!

Kirito chỉ về phía sau một cây cột pha lê to bự gần đó và nói với giọng ra lệnh. Tôi vội làm theo lời anh ta nói, trong khi vẫn vẫy tay rối rít về bóng dáng người đó ở phía xa và hét lên:

- Này… Con rồng trắng tấn công bằng những đòn cào dùng cả hai móng vuốt, hơi thở đóng băng và những chiêu công kích thuộc tính băng… C-Cẩn thận đấy!

Sau khi nói thêm nốt câu cuối, tôi nhìn thấy Kirito đang xoay lưng về hướng tôi ra vẻ rất ngầu và giơ ngón tay cái bên trái lên. Khoảng không gian trước mặt anh ta bắt đầu rung chuyển, một vật thể khổng lồ phóng ra từ bên trong cái hố.

Vô số những mảnh đa giác cỡ lớn có hình thú kì quái nối đuôi nhau xuất hiện. Khi những mảnh đa giác đó hiện ra— chúng bắt đầu ghép lại với nhau, và rồi danh tính thật sự của vật thể khổng lồ ấy trở nên rõ ràng hơn. Cái tiếng rít the thé khiến người ta phải run lên ấy lại vang vọng tới tai tôi. Vô số những mảnh băng vỡ tứ tung ra xung quanh trước khi tan ra thành những vệt sáng.

Một con rồng trắng toàn thân phủ một lớp mảnh băng như thể là vảy. Nó vỗ đôi cánh khổng lồ một cách chậm rãi và bay lơ lửng trên không trung. Khung cảnh ấy thật đáng sợ— nhưng mô tả đúng hơn thì có thể nói là rất đẹp. Đôi mắt to lớn màu ruby của nó nhìn xuống phía chúng tôi với vẻ khinh thường.

Kirito bình tĩnh đưa tay ra sau lưng và rút thanh đơn thủ kiếm màu đen tuyền của mình ra, tạo nên một tiếng ngân hoàn mĩ. Thế rồi như thể âm thanh ấy đã gửi đi một thông điệp gì đó, con rồng trắng há bộ hàm vĩ đại của nó ra — và nó phun ra một lớp sóng khí màu trắng, tạo ra một tiếng động đinh tai.

- Là hơi thở của nó đấy! Mau tránh đi!

Ngay cả khi tôi đã hét lên như vậy, Kirito vẫn không nhúc nhích một li nào. Anh ta đứng hoàn toàn bất động rồi đâm lên bằng thanh kiếm trên tay phải.

Một thứ vũ khí mỏng manh như vậy thì sao chặn nổi hơi thở ấy—

Ngay khi tôi nghĩ thế, thanh kiếm bắt đầu xoáy tròn như thể một cối xay gió trong lòng bàn tay Kirito. Dựa trên hiệu ứng màu xanh lá nó đang phát ra thì đây hẳn là một kiếm kĩ. Chỉ sau một giây, tốc độ của thanh kiếm đã vượt quá mức mắt thường có thể nhìn rõ – lúc này trông nó như thể một cái khiên ánh sáng vậy.

Hơi thở băng giá phun thẳng vào chiếc khiên ánh sáng, tạo ra một luồng ánh sáng trắng chói lóa khiến tôi phải nhắm mắt lại. Nhưng khi luồng khí lạnh đâm sầm vào cái khiên tạo nên bởi thanh kiếm của Kirito, nó tan biến như thể bị bốc hơi vậy.

Tôi vội tập trung nhìn vào người Kirito để xem lượng HP.

Có lẽ hơi thở đó không thể bị chặn đứng hoàn toàn, vì thanh HP của anh ta đang bị rút dần đi một cách chậm rãi. Nhưng điều đáng kinh ngạc là chỉ sau vài giây lượng sát thương ấy đã được hồi phục hoàn toàn. Đây chắc hẳn là kĩ năng chiến đấu cực kì cao cấp «Battle Healing» - nhưng để có thể nâng skill này, người chơi phải đón đỡ một lượng sát thương khổng lồ. Xét tới số tầng hiện tại thì không thể có chuyện làm được việc đó mà chưa từng khiến bản thân rơi vào vòng nguy hiểm được.

Kirito— rốt cuộc anh ta là ai…?

Tới lúc này tôi mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về danh tính thật sự của chàng hắc kiếm sĩ này. Sức mạnh khủng khiếp của Kirito khiến anh ta trông có vẻ như là một trong những người chơi có tầm quan trọng chiến lược. Nhưng trong bảng xếp hạng những người chơi hàng đầu từ các guild – vốn bị thống trị bởi các thành viên của Huyết Kị Sĩ – lại không có tên anh ta.

Lúc này đây, Kirito đã phán đoán chính xác được thời điểm đòn tấn công băng giá dữ dội kết thúc và bắt đầu hành động. Anh ta lao vụt qua lớp sương tuyết và nhảy lên chỗ con rồng đang bay lơ lửng.

Thông thường thì khi tấn công kẻ địch biết bay, người ta thường dùng kích hoặc một loại vũ khí xạ kích nào đó để tấn công trước; sau khi làm kẻ địch rơi xuống đất bằng những vũ khí tầm xa, những người chơi dùng vũ khí cận chiến mới tiến lên công kích. Nhưng thật đáng kinh ngạc, Kirito lại nhảy lên tới khi gần chạm tới chỗ đầu con rồng thì anh ta bắt đầu tung ra liên tiếp những đòn liên hoàn ngay trên không trung.

Đòn tấn công dữ dội của Kirito tạo nên những tiếng leng keng sắc bén và đánh liên hồi vào nửa thân trên con rồng với một tốc độ mắt thường khó nhìn rõ. Mặc dù con rồng cũng đưa hai móng vuốt lên trả đòn, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là quá lớn.

Tới khi Kirito tiếp đất một cách chậm rãi, thì HP của con rồng đã bị sụt giảm hơn một phần ba.

—Đúng là cuộc tàn sát một chiều. Chỉ việc xem trận chiến khó tin này thôi cũng khiến tôi lạnh cả xương sống.

Đột nhiên con rồng nhắm về phía Kirito trên mặt đất và phun ra luồng hơi thở băng giá của nó, nhưng lần này Kirito đã chạy sang một bên để né rồi lại nhảy lên không trung. Với một tiếng động trầm đục, đòn đánh cực mạnh đâm trúng vào con rồng khiến HP của nó sụt giảm rõ rệt.

Giờ đây lượng HP đã tụt từ mức vàng xuống mức đỏ, trận chiến chắc sẽ kết thúc sau một hoặc hai đòn nữa thôi. Tôi quyết định lần này sẽ thành thực khen ngợi khả năng của Kirito và bước một bước ra khỏi cây cột pha lê.

Đúng lúc đó, như thể có mắt đằng sau gáy, Kirito đột ngột hét lên.

- Đồ ngốc! Đừng có ra vội!

- Sao cơ? Chẳng phải trận đấu này đã xong rồi còn gì? Mau kết thúc nó thôi…

Tôi vừa lớn tiếng đáp trả thì—

Con rồng bay lên còn cao hơn cả lúc trước và xòe rộng hết cỡ đôi cánh của nó ra. Nó vỗ đôi cánh về phía trước, khiến chỗ tuyết bên dưới bắn tung đi, tạo thành một tiếng nổ.

- …?

Tôi đứng ngây người ra vì kinh ngạc trước cảnh tượng đang xảy ra. Kirito cắm thanh kiếm xuống mặt đất đoạn cách trước mặt tôi vài mét, miệng mấp máy như thể đang nói gì đó, nhưng khuôn mặt của anh ta bị lớp tuyết che khuất mất. Chỉ trong chớp mắt, một áp lực khủng khiếp tựa như bức tường gió đập vào người tôi và dễ dàng hất văng tôi lên.

Khốn thật…đòn tấn công băng tuyết!

Trong lúc văng lên không trung, tôi cuối cùng cũng nhớ ra những lời lúc trước mình nói về các đòn tấn công của con rồng. May mà chiêu này không mạnh lắm, nên tôi gần như không dính chút sát thương nào. Tôi dang rộng hai tay ra để chuẩn bị tiếp đất.

Nhưng khi lớp tuyết tan đi— thì không có nơi nào để tiếp đất ở khu vực trống trải phía trước cả.

Chỉ có cái miệng hang khổng lồ phía trên đỉnh núi. Tôi đã bị thổi bay thẳng về phía đó.

Những suy nghĩ trong đầu tôi đều ngưng lại cả, toàn thân dường như đông cứng.

- Chuyện này là đùa phải không…

Tâm trí tôi hoàn toàn ngây dại ra, và tôi chỉ kịp thốt ra nhưng lời ngắn ngủi ấy, trong khi bàn tay đưa lên không trung một cách vô vọng—

—Đột nhiên, một bàn tay đeo găng da màu đen đưa ra nắm lấy những ngón tay tôi.

Đôi mắt ngây ngốc của tôi chợt mở to ra.

…!

Kirito, vốn mới ban nãy vẫn còn đang đối đầu với con rồng trắng, đã chạy về phía tôi bằng một tốc độ khủng khiếp và nhảy lên không trung mà không chút ngại ngần. Anh ta đưa tay phải ra nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào lòng. Sau đó anh ta buông lỏng cánh tay phải ra, vòng nó ra phía sau lưng tôi và ôm tôi thật chặt.

- Bám chắc nhé!

Nghe thấy những lời của Kirito vang vọng bên tai, tôi quên đi mọi thứ và vòng cả hai cánh tay ôm chặt lấy anh ấy. Chỉ chớp mắt sau chúng tôi đã bắt đầu rơi xuống.

Ở chính giữa cái miệng hang, cả hai chúng tôi ôm lấy nhau và rơi thẳng xuống. Gió rít gào bên tai tôi, còn áo khoác ngoài của cả hai đứa thì bay phần phật dữ dội.

Nếu cái hố này đâm sâu xuống đến tận nền của tầng này, thì một cú ngã từ độ cao đó xuống đồng nghĩa chắc chắn với cái chết. Ý nghĩ ấy chợt chạy qua trong óc tôi, nhưng tôi lại không có cảm giác rằng chuyện đó sẽ xảy ra. Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là ngây ra nhìn cái hình tròn trắng sáng ở phía trên đầu lùi xa dần.

Đột nhiên, cánh tay cầm kiếm của Kirito bắt đầu cử động. Anh ấy gắng gượng đưa thanh kiếm lên và vung nó về phía trước. Một tia sáng lóe lên, kèm theo đó là tiếng “keng” của kim loại va vào nhau chói tai vang lên.

Phản lực mạnh mẽ khiến hướng rơi của chúng tôi thay đổi, đẩy cả hai lại gần phía vách hang hơn. Phần vách hang băng giá màu xanh lam dần dần tiến lại gần và tôi không tự chủ được mà cắn chặt răng lại. Chúng tôi sẽ đâm vào nó mất—!

Ngay khi cả hai chuẩn bị va vào vách đá, Kirito lại đưa thanh kiếm lên và đâm mạnh hết sức vào tường. Những tia lửa cháy lóe lên bắn văng tung tóe như thể thanh kiếm vừa đâm vào đá mài vậy. Đòn tấn công bất ngờ khiến tốc độ rơi giảm xuống, nhưng không thể khiến chúng tôi dừng lại hẳn được.

Tiếng rít đinh tai của kim loại kéo rê xuống vang lên trong lúc thanh kiếm của Kirito vẫn tiếp tục cắm sâu vào bức tường băng. Tôi quay đầu nhìn xuống và nhận ra rằng đáy hang phủ đầy tuyết trắng đã hiện lên trong tầm mắt. Tôi cứ nhìn nó tiến tới mỗi lúc một gần, cho tới khi chỉ còn độ vài giây là chúng tôi sẽ đâm xuống đó. Tôi nên cắn môi, cố kìm không hét lên và ôm chặt lấy Kirito.

Kirito buông thanh kiếm ra, ôm lấy tôi thật chặt và xoay người để anh ấy chạm đất trước. Thế rồi…

Vụ va chạm xảy ra. Một tiếng động lớn vang lên.

Những bông tuyết bị bắn tung lên bởi cú ngã của chúng tôi rơi nhè nhẹ xuống má tôi và dần tan đi.

Cảm giác lạnh toát khiến những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu tôi ổn định lại. Tôi mở mắt ra, và ánh nhìn tôi bắt gặp ngay đôi mắt đen láy của Kirito – lúc này đang nằm ngay sát cạnh tôi.

Anh ấy vẫn đang ôm chặt lấy tôi, khóe miệng nhếch lên cười một cách yếu ớt.

- …Vẫn còn sống đấy chứ?

Tôi cũng gật đầu lại một cách yếu ớt và trả lời.

- Ừ, vẫn còn sống.

Suốt vài chục giây— mà có lẽ là vài phút, cả hai chúng tôi cứ nằm lặng im với tư thế đó. Hơi ấm từ người Kirito giúp toàn thân tôi thả lỏng ra, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.

Một lát sau, Kirito buông tay tôi ra và từ từ đứng dậy. Anh ấy nhặt thanh kiếm rơi ở gần đó lên, và đưa nó trở lại thùng đồ. Sau đó anh lấy từ cái túi ở bên hông ra một cái bình mà hẳn là một loại thuốc hồi phục cao cấp, rồi lại lấy thêm một bình nữa đưa cho tôi.

- Dù sao thì, cô cũng uống đi.

- Vâng.

Tôi gật đầu và bấm xác nhận trên cửa sổ chuyển item trong khi xem lại thanh HP của mình. Vẫn còn khoảng một phần ba, nhưng còn Kirito khi này đã đâm thẳng người xuống đất nên HP của anh ấy đã tụt xuống mức đỏ.

Tôi bật cái nút chai ra rồi uống hết thứ chất lỏng ngòn ngọt ở bên trong, sau đó quay sang phía Kirito. Vẫn giữ tư thế buông lỏng cả người, tôi mở miệng nói những lời dễ nghe một cách chật vật.

- Ừm…c-cảm ơn anh vì đã cứu tôi.

Kirito nở một nụ cười có chút châm chọc như mọi khi một cách yếu ớt và đáp lời.

- Nói lời cảm ơn bây giờ thì e là quá sớm đấy.

Anh ta nhanh chóng liếc nhìn lên bầu trời.

- …May mà con rồng không đuổi theo chúng ta, nhưng giờ làm thế nào để ra khỏi được chỗ này đây…

- Ơ…chẳng phải cứ dịch chuyển là xong ư?

Tôi thọc tay vào túi tạp dề và lấy ra một viên pha lê màu xanh lam đưa lên cho Kirito xem. Thế nhưng—

- Nó chắc sẽ không hoạt động đâu, vì đây là một cái bẫy dành cho người chơi mà. Tôi không nghĩ là ta sẽ dễ dàng ra ngoài được như vậy.

- Sao có thể chứ…

Kirito nói bóng gió đầy ám chỉ với tôi, ánh mắt như thể bảo tôi hãy thử mà xem. Thế nên tôi nắm chặt viên pha lê lại và ra lệnh.

- Dịch chuyển! Lindus!

—Giọng nói của tôi vang vọng một cách trống rỗng giữa những vách băng, trước khi tan biến hẳn. Còn viên pha lê thì đơn giản là vẫn tỏa sáng lặng lẽ như vậy.

- Nếu tôi nghĩ rằng pha lê dùng được ở đây thì đã dùng nó trong lúc chúng ta đang rơi rồi. Nhưng do tôi có cảm giác đây là khu vực vô hiệu hóa pha lê nên…

- …

Tôi gục đầu xuống đầy tuyệt vọng. Kirito đặt tay lên đầu tôi và xoa rối mái tóc tôi.

- Được rồi, được rồi mà, đừng khóc. Nếu không dùng được pha lê thì hẳn là phải có cách khác để thoát khỏi đây.

- …Có lẽ là không, biết đâu đây lại là một cái hố tử thần không lối ra, đã rơi xuống là chắc chết thì sao…hay tôi nên nói luôn là giờ chúng ta tiêu rồi!

- Hưmm, có thể cô nói đúng.

Nhìn thấy Kirito gật đầu như vậy khiến sức lực toàn thân tôi lại tan biến.

- Th…thái độ kiểu gì vậy! Anh không suy nghĩ tích cực một chút được sao?

Nghe tôi đột ngột hét lên như vậy, Kirito mỉm cười và nói:

- Cái vẻ giận dữ đó mới giống cô mọi khi hơn, cứ tiếp tục như vậy nhé!

- Sao c…

Đôi má tôi đỏ rực lên, cả người đờ ra. Kirito hạ bàn tay trên đầu tôi xuống rồi đứng dậy.

- Mà, ta cứ thử làm gì đó xem sao đã. Cô có ý gì không?

- …

Tôi cười có chút cay đắng về phía Kirito – người không hề bị ảnh hưởng chút nào bởi tình cảnh hiện tại mà vẫn giữ được thái độ như lúc bình thường. Cảm thấy có chút phấn chấn hơn, tôi đưa hai tay lên vỗ hai má mình và đứng dậy.

Tôi đi xem xét khu vực xung quanh; đáy cái hang là một bề mặt bằng phẳng bằng băng phủ một chút tuyết. Đường kính của nó là cỡ 10 mét, bằng với miệng hang ở phía trên. Phần vách băng gần miệng hang vẫn tiếp tục phản chiếu những tia sáng còn sót lại của buổi hoàng hôn, nhưng chỗ này sớm muộn gì cũng sẽ bị bóng tối bao trùm thôi.

Tôi nhìn quanh, nhưng ở trên vách băng lẫn trên nền đất đều không có dấu hiệu gì của lối ra cả. Tôi chống cả hai tay lên hông, đầu óc suy nghĩ hết mức có thể và nói cho Kirito ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu mình.

- Ừm…ta có thể nhờ ai đó giúp không nhỉ?

Kirito phủ nhận ngay.

- À ừ— tôi đoán chỗ này vẫn được coi là một dungeon.

Những người chơi có tên trong danh sách bạn bè, ví dụ như tôi với Asuna chẳng hạn, có thể trò chuyện với nhau qua một dạng tin nhắn gọi là “tin nhắn riêng tư”. Tuy nhiên chức năng này không thể sử dụng được trong mê cung, cũng không thể dùng chức năng “theo dấu” để xác định vị trí được.

Tôi mở cửa sổ tin nhắn ra với một hi vọng mù quáng, nhưng đúng như lời Kirito nói, nó không hoạt động.

- Vậy…hay là ta thử hét lên gọi những người chơi tới đây săn căn rồng?

- Chúng ta hiện giờ cách đỉnh núi phải tầm 80 mét, nên tôi đoán là giọng của chúng ta không vang xa được đến thế đâu.

- Chắc vậy rồi… Đợi đã! Giờ thì anh thử đưa ra ý kiến xem nào!

Thấy thất vọng vì cứ đưa ra ý tưởng nào thì lại bị anh ta từ chối ngay, tôi lên giọng bắt bẻ lại. Kirito trả lời bằng một phương án