Heart Aflame

Khi những phụ nữ bắt đầu quay trở lại đại sảnh , không ai để ý đến Kristen đang được tự do tạm thời. Nhưng mặt khác khi có chút thời gian để nhận ra, họ lại làm bận rộn bằng cách chuẩn bị cho bữa tiệc . Kristen cũng không có thời gian để suy nghỉ về chuyện đã xảy ra . Cô trở lại làm tiếp tuc công việc sau khi nhét dây xích xuống dưới gấu áo để tránh tiếng động kéo lê ầm ỉ khi cô di chuyển .

Không hơn một giờ đồng hồ sau, dẫu sao, cô lại bị ôm chặt nữa , hoàn toàn sửng sốt khi hai cánh tay choàng vòng quanh người từ phía sau và khóa lại ngang eo , xiết nhẹ nhàng . Cô cảm thấy hoảng hốt , nhưng đã không là gì so với sự tủi nhục sau đó , họ sẽ dám ngăn chận cô lần nữa . Lần này có mặt tất cả các người hầu , cả Darrelle, người đang cau mày thắc mắc.

“Nàng có ổn không ?”

Kristen cảm thấy lạnh và nóng cùng lúc và sau đó là sự mơ hồ bắt đầu. Đó là Royce đang ôm cô, Royce, với giọng không nhầm lẫn được . Chính người đàn ông này mới có thể lấy đi sự đau đớn như thế để làm có vẽ như là không nhận thấy cô . người đã thậm chí giả vờ phải làm điều gì đó khác khi anh ấy nói về tối hôm qua của cô ngay trong lúc đột xuất này, bây giờ ôm chặt cô cho mọi người thấy .

Cô không thể hiểu được “Có phải Ngài đã mất tất cả cảm giác ?” “Cô quay lại để xem liệu có phải chàng đang say vì quá chén . Chàng không có vẽ gì như vậy . Chàng đang cau mày khó chịu với cô , có vẽ mập mờ về tình trạng của cô . “ Ta hỏi nàng câu hỏi hoàn toàn phù hợp , và nàng trả lời không thỏa đáng. Tất nhiên là ta không mất tất cả cảm giác , nàng có không ?” Tôi đang bắt đầu thắc mắc,” cô bực bội đáp trả. “Ngài tìm kiếm tôi , ở đây và bây giờ , trong khi trước đây ngài chưa bao giờ làm như thế . Ngài không nhận ra mọi người đang quan sát à ?”

Royce nhìn qua đầu cô để lướt mắt qua khắp sảnh đường . Mắt chàng chiếu thẳng vào Darrelle trong một tíc tắc , ghi nhận sự bất đồng với hành vi của chàng , nhưng không để nó ảnh hưởng đến, chàng nhìn lại Kristen và tiếp tục ôm chặt lấy cô .

“Ta làm vậy để tránh cho nàng khỏi những lời xì xầm bàn tán,” chàng nói đơn giản . “Nếu Eda không ở với nàng trong buổi sáng nay …không ai khác có thể làm giống như bà đã làm . Bây giờ tất cả mọi người đều biết nàng có ý nghĩa như thế nào đối với ta . Nếu ta có thể đặt nàng dưới sự bao bọc của ta, nếu những nhà quý tộc của Alfred có thể đọc thì ta sẽ đặt ấn hiệu lên nàng. Không ai sẽ nhầm lẫn là nàng được sự che chở của ta” Nếu ta có phải dẫn chứng bằng hành động, ta sẽ làm .”

Cô không thể tin nổi là chàng đang nói như vậy . “Tại sao ? tôi chỉ là một nô lệ của ngài thôi mà .”

Đừng nhún nhường, cô gái ,” chàng cáu kỉnh . “Nàng biết nàng là đặc biệt đối với ta .”

“Trong một thời gian ?”

“Trong một thời gian .”

Nếu chỉ có hai người họ , cô có thể sẽ xô chàng ra ngay khỏi cô vì câu trả lời đó với không một chút do dự .

Nhưng Kristen hiểu biết rõ tất cả mọi con mắt đều đang chiếu vào họ . Không nên có thái độ xấc xựoc với người mà nàng coi là “Đức ngài” của nàng .Điều này không phải vì lợi ích của nàng mà là của chàng .Cô cũng không biết tại sao cô lại quan tâm đến thể diện của chàng .

Lạnh lùng cô nói “Tôi chắc là ngài có nhiều việc phải làm, tôi cũng vậy .”

Chàng nhận ra nàng muốn rút lui nhưng vờ đi . “Ta thề là ta không bao giờ hiểu đuợc nàng . Bất cứ một người phụ nữ nào khác lẽ ra đã khóc lóc và kêu thét lên với ta vì bị sĩ nhục và yêu cầu sự trừng phạt . Nàng thậm chí đã không đề cập đến mà lại còn cho là ta ngớ ngẩn khi hỏi nàng có ổn không .

“Kristen mĩm cười và không gượng đuợc nàng cười phá lên .

“ Về những điều gì vậy ? , Đã xảy ra chuyện gì sáng hôm nay ? Nàng không có một chút khó chịu vì nó? nhưng tại sao ?”

“Tôi không bị tổn hại gì”

Thái độ cô rất khác với những gì chàng mong đợi và chàng trở nên bực tức với cô . Chàng đã hối hả quay về để an ủi cô, để thề sẽ trả thù cho cô mà cô lại tỏ ra thờ ơ với vấn đề này . Chàng đã muốn xiên Eldred để treo lên trên bức từơng khi Aden kể cho chàng nghe những gì con chó dữ đó đã từng cố làm, và có lẽ sẽ xảy ra chuyện đó nếu Eldred có truớc mặt chàng trong lúc chàng nghe kể lại sự việc .

Nhưng đến nhanh và mạnh hơn cả cơn thịnh nộ của chàng là sự lo lắng cho Kristen, lo ngại cô bị khinh rẻ .

“Có thể nàng không nhận ra là đã phạm tội ác” lúc này chàng nói một cách cay nghiệt .

“Chống lại nô lệ ?” cô chế giễu, nhớ lại chàng đã nói là cô không có quyền gì .

“Chống lại ngừơi bị nàng đả thưong .”

Cô cứng đờ, đôi mắt màu sáng xanh biếc bây giờ chuyển sang xanh thẫm . “Tội ác ? đó là sự tự vệ , mà ngài dám gọi là tội ác ?”

Không phải ta mà đó là luật pháp . Nô lệ không đuợc dùng vũ khí ngoại trừ để giúp đỡ chủ của mình, không đuợc tấn công bất kỳ ai, nhất là một nhà quý tộc . Tấn công một nhà quý tộc bị phạt tiền rất nặng ngay cả ngừoi tự do cũng không đuợc , huống hồ gì là một nô lệ .”

“Đó có phải là lý do khiến ngài nghỉ là tôi phải tức giận ?” Cô nói với vẽ khinh miệt . “Tôi sẽ bị treo cổ vì đã tự bảo vệ mình ?”

“Đừng ngu xuẩn vậy, wench, là đức ngài của nàng ,ta có bổn phận nộp tiền phạt cho nàng và chắc chắn là ta sẽ .Ta chỉ muốn nàng nhìn vấn đề nghiêm trọng hơn những gì nàng đã coi thường , như là không có vấn đề gì .”

“Tôi sẽ không cám ơn ngài” cô ngoan cố đáp . “Tôi không thích ý tưởng phải bồi thường cho con heo đó Khi tôi còn ở nhà, những người đó sẽ bị giết chết vì những việc họ đã làm với tôi .”

“Nàng không thể mong chờ mọi thứ ở đây giống như ở quê hương nàng, Kristen .” Giọng chàng trở lại dịu dàng, cơn phẫn nộ đã biến mất khi nhớ là nàng không phải luôn luôn là nô lệ , nàng đã quen được tôn trọng .

“Ta cũng không thích thấy Randwulf được khen thưởng hoạc thiệt hại thêm một chút cho wergild của ta.”

Wergild là sự đánh giá về đẳng cấp của những người tự do, lượng si-linh theo giá trị hay tầm quan trọng của người đó trong xã hội tùy theo thời điểm họ đăng ký của cải theo luật pháp . Đó định mức phải bồi thường khi làm thương tổn cho một người, hoạc bị người đó đả thương . Chỉ có ba cấp bậc cao quý trong Wessex : một ngàn hai trăm si-linh cho Đức vua và hoàng tộc , sáu trăm si-linh cho những nhà quý tộc của nhà vua và hai trăm si-linh cho người tự do . Nô lệ thì không có wergild nhưng được định giá tám bò . Đó là định mức bồi thường .

Kristen đã biết tất cả các điều này nhờ Eda . Cô biết mức wergild cao nhất có thể đòi hỏi là cho án mạng, và số lượng ít hơn cho bị thương tật , và số lượng chính xác tùy theo mức độ chấn thương theo luật phát quy định . Cô đã thấy rằng bị nứt vỡ xương sườn sẽ giới hạn khả năng của con người trong một thời gian . Tiền phạt sẽ rất cao, như Royce đã nói, đặc biệt cho nhà quý tộc với wergild cao nhất là sáu - trăm si - linh, con số này gây choáng váng cho hầu hết mọi người .

Kristen phát hiện ra rằng Royce chẳng hề lấy làm phiền là chàng sẽ phải bồi thường giùm cho cô. Chàng chỉ bị bực mình vì nàng đã chế giễu sự lo lắng của chàng. Và bây giờ chàng đang nói rằng chàng sẽ đích thân làm sao để thấy Randwulf bị trừng phạt nhiềuhơn nữa. Chàng đang nói là sẽ trả thù cho nàng.

Ai là người mà nàng đã biết, ngay cả người dân của nàng, trả thù cho nô lệ ? Lạy chúa ! Tại sao người đàn ông này không thể làm những việc trước sau như một ? Tại sao chàng làm nàng cảm thấy thấp kém nhất trong một lúc, rồi sau đó lại nâng niu như đối với một người yêu dấu ? Kristen nhìn xuống, cảm thấy ân hận vì sự bướng bỉnh của mình trong những giây phút vừa qua .

“Tôi rất cảm kích về những gì ngài định làm , thưa đức ngài , nhưng nó không cần thiết như tôi đã nói rồi, không tổn hại gì ..” Cô chưa kết thúc được câu nói …..

Những người trẻ tưng bừng tràn vào đại sảnh , hai người nhỏ nhất trong số họ vui mừng la to rằng Đức vua đã tới rồi .

Royce quay đi, dường như đã bỏ cô ra ngoài suy nghỉ của chàng với tin vừa nhận được . Nhưng chàng không phải như vậy, chàng đã quay lại và gọi Eda .

Mở cùm ra cho cô ấy , Eda .”

Quay sang Kristen, chàng nhìn cô với ánh mắt sắc bén , và nhẹ nhàng nói “Chúng ta ký kết thỏa thuận nhé , nàng và ta, nhưng ta không có đủ thời gian để nói về vấn đề ấy . vì lòng khoan dung của Chúa, Cô gái, hãy ngoan ngoãn .”

Kristen nhìn chàng di chuyển một cách nhanh nhẹn phía lối vào đại sảnh . Cô thấy quý cô Darrelle vội vàng đến để cố nói chuyện với chàng, nhưng chàng vẫy tay ra hiệu cô im lặng và không chậm bước vì vậy cô ta có thể bước theo kịp chàng . Tất cả các người khác vội vã nhập vào đám đông hướng về phía cửa sổ để xem nhà vua đến .

Kristen ngồi yên không nhúc nhích ngay cả khi cái cái cùm tuột ra khỏi mắt cá của cô và Eda kéo sợi dây xích dài ra khỏi cái đai .

Cô cong môi và nở một nụ cười tươi tắn . Royce sắp phải đối phó cô, chấp nhận lời của cô cho dù cuộc thương lượng sẽ ra sao . Chàng cuối cùng đã tin cô . Cô cảm thấy phấn khởi , muốn hét to lên cho thỏa sự vui mừng , nếu không có Eda ở đó và đang nhìn cô.

Bà lão lúc nào cũng đúng . Cô chỉ cần chờ cơ hội tốt đến . “Được rồi , tôi có thể thấy cô quá hài lòng .” Eda không cười một mình . “xin nhớ lời cảnh cáo của đức ngài, wench, đừng làm những việc mà nó sẽ đưa cô trở lại với cái còng này.” Và bà thẩy sợi dây xích vào góc nhà .

Kristen gật đầu một cách lơ đãng vì tâm trí bị choáng ngộp vì hình ảnh của Royce .Và sự tin tưởng chàng có ý nói đến . Đó là niềm hy vọng chứng minh cô đã không sai khi chọn Royce của Wyndhurst là người đàn ông của mình . Chàng vẫn nghỉ về nàng như là kẻ thù của chàng , nhưng Garrick và Brenna cũng có lúc từng là kẻ thù , và mặc dù vậy họ vẫn chung sống bền chặt bên nhau .

Những ngừơi khách lạ đã bắt đầu tràn vào đại sảnh , trong lúc tinh thần thoải mái , Kristen hòa vào niềm vui mừng, phấn khởi của mọi ngừoi khi đuợc phép nhìn thấy vị vua vĩ đại của Saxons . Nhưng chỉ có cô là ngừơi duy nhất cảm thấy ngạc nhiên , vì mọi người đã từng gặp nhà vua truớc đó rồi .

Ông ta còn rất trẻ , chắc chắn là trẻ hơn cả Royce ! truớc tiên cô nghỉ như thế và cô đã sai . Đây không thể là ngừoi đã dẫn Saxon chống lại những ngừoi Đan mạch hung tàn . Ngừoi đã giành đuợc hòa bình tạm thời cho dân của mình . Sau hết tất cả, là sự khác biệt của đám quý tộc vô tích sự vây quanh ông ta. Họ đều trong trang phục sang trọng , có vài ngừoi còn lộng lẫy hơn ông ta . Có vài ngừoi khác , ngừoi cao tuổi đằng kia với ánh mắt dữ tợn, xem giống một vị vua hơn .

Ngừoi trẻ tuổi đó là Đức vua . Cô không cần có Eda để xác nhận điều này . Rõ ràng là ông ta có những phẩm cách mà những ngừoi khác không có . Cũng giống như ngày đầu tiên cô gặp Royce , khi tư cách chứ không phải trang phục đã nói lên con ngừoi của chàng.

Ngừoi đàn ông này đã quen chỉ huy , những ngừoi khác, tất cả lãnh chúa cũng đều là ngừoi quen chỉ huy , nhưng họ phục tùng ông . Trao quyền lực cho ông ta bất chấp sự non trẻ . Với cái nhìn đầu tiên, Alfred của Wessex không phải là người nổi bật . Ông ta quá cao đối với ngừoi Saxon, da hơi trắng, với cặp mắt xanh lanh lợt , đã nói lên con người ông ta mà không cần vẽ bề ngoài .

Ông ta cũng không có vẽ giống một chiến binh , và Kristen đã biết ông ta thật ra là một học giả uyên bác .

Cô cũng nhận thấy rằng dù ông không đáng chú ý qua vẽ bề ngoài , nhưng ông ta đã gây ấn tượng với sự nỗ lực và nghị lực phi thường, và nhất là đơn phương quyết tâm giữ gìn vương quốc của mình và cai trị với luật lệ Saxon . Trong lúc này, ông có vẽ giống như bất cứ một người đàn ông nào khác, hơi mệt mỏi vì chuyến du hành, cảm kích nhận ly rượu từ tay quý cô Darrelle mang đến, và ân cần giới thiệu để Royce quen biết với một số người của ông trước khi họ di chuyển đến những dãy bàn đã được chuẩn bị sẳn sàng cho buổi yến tiệc .

Kristen dâng cao niềm tự hào khi nhìn Royce , sự tự hào không dính dáng gì đến cô, vì cô không là gì của chàng , nhưng cô lại cảm thấy giống như vậy .

Cô có thể thấy ra Eda lại nói đúng nữa : Royce đã được sự ưu ái của nhà vua, không có nghi thức trịnh trọng giữa họ .Họ nói chuyện với nhau như những người bạn , chung một tầng lớp . Cô còn thấy một người khác có vẽ lạ lẫm khi thấy nhà vua cười vui vì cái gì đó Royce nói , và tự hỏi liệu Royce có biết là chàng bị những lãnh chúa khác ghen tị . Hầu hết những người tháp tùng với nhà vua là những thanh niên cùng tuổi với ông ấy , và những người trai trẻ . Cũng có khoảng nữa tá phụ nữ , là vợ và con gái của các lãnh chúa , nhưng không có hoàng hậu giữa những người này .

Chỉ có duy nhất một phụ nữ khêu gợi được tánh hiếu kỳ của Kristen , một quý cô thật xinh đẹp , với tóc vàng được bới cao và bao lại trong một lưới bao tóc kết ngọc trai . Cô ta trẻ , với thân hình cân đối nẩy nở gọn gàng trong chiếc áo lông vừa vặn mà Kristen có thể cảm thấy ghanh tị , ngoại trừ cô nghỉ là áo nhung xanh của cô đẹp hơn. Nhưng dù sao cô cũng không mặc áo nhung xanh, và cô cũng không nhận thấy là quý cô tóc vàng này đã không thể rời ánh mắt khỏi nhà vua và Royce, và chia đều sự chú ý của cô ta cho cả hai người .

Kristen quay đi thôi không nhìn những người quý tộc , lần đầu tiên trong đời cô có cảm giác ghen tuông . Nhưng vì cô chưa hề ghen trước đây, nên cô không nhận ra những gì cô đang cảm nhận . Cô chỉ biết nó đang làm phiền cô khi cô nhìn quý cô đó , quá rực rỡ trong trang phục lộng lẫy, cố gắng làm Royce chú ý. Kristen chỉ cảm thấy an ủi là chàng quá bận rộn với nhà vua nên đã không nhận ra .