Trung Niên Xuyên Không Ký

Sinh hoạt hàng ngày của cả đoàn lại tiếp diễn, không có biến động gì lớn sau cuộc họp đó. Ron giữ lời, không hề có ý định lại gần Lyly. Lyly cùng Lynx tuy có cãi nhau về vụ việc, nhưng rút cục Lynx dù sao cũng có lý hơn nữa có trách nhiệm bảo vệ Lyly, cô bé cũng không phản bác yêu cầu của Lynx. Đặc biệt Beck thì tỏ thái độ ủng hộ Ron, ít qua lại nói chuyện với Lyly và Jennie như trước đây (trước đó bọn họ thường vẫn tụ tập tán dóc kể chuyện mỗi ngày).

Lúc này nhóm thực tập sinh cũng đã khá quen thuộc vói sinh hoạt trong rừng và hoạt động thường ngày, mọi việc diễn ra trôi chảy không có sự cố nào. Bọn họ đang ở trong tháng cuối cùng hạ trại, trước khi thu dọn và di chuyển về lại biên giới đế quốc Si, kết thúc cuộc thực tập sáu tháng.

So với lúc ban đầu, tất cả thành viên của nhóm đã cứng cỏi từng trải lên rõ rệt. Những ngày đầu hạ doanh trại, Grundig đang là mùa mưa. Tuy ở khu vực này lượng mưa không quá lớn, các cơn mưa không kéo dài và không có lũ lớn vì bọn họ lựa chọn kỹ càng địa điểm cao, nhưng với những cô cậu sinh viên mười ba mười bốn tuổi, sinh hoạt ban đầu rất là chật vật, nhất là những khi trời mưa to. Bọn họ không gặp nhiều quấy rối trong doanh trại bởi lũ côn trùng, do xung quanh khu vực hạ trại đều cài cắm và đốt các loại thảo dược xua đuổi côn trùng. Tuy nhiên khi rời doanh trại đi quan sát đời sống sinh vật, thì bọn họ rất chi là khổ sở. Hiện nay thì các cơn mưa, côn trùng, sình lầy đã không còn là nỗi e ngại của các thực tập sinh nữa, có đôi khi bọn họ còn vui đùa với sình, hoặc bắt những con côn trùng mà họ thấy thích thú, hay thậm chí cởi đồ bên ngoài, chỉ còn lại đồ lót và tắm mưa.

Ryan rất hài lòng với biểu hiện của họ. Mặc dù lần này đi thực tập mang theo hai đại tiểu thư đi chơi dã ngoại, nhưng nhờ tổ chức tốt và lên kế hoạch tỉ mỉ, các mục tiêu đối với từng thành viên trong nhóm đều có dấu hiệu thành công tốt đẹp. Quan trọng nhất là có vẻ như cả cuộc thực tpaj sẽ có thể kết thúc một cách suôn sẻ, không có thiệt hại đáng tiếc nào. Bọn họ đã gặp hai con hung thú, nhưng đều an toàn không gặp nguy hiểm và không có tổn thất. Đây thật sự là điều quá tốt đẹp. Ryan đang mong chời vào mọt kết quả hoàn mỹ khi kết thúc chuyến thực tập.

Đương nhiên đời không như là mơ. Ngay vào ngày trước khi cả đoàn bắt đầu thu trại khởi hành trở về, biến cố xuất hiện.

Lúc này là buổi xế chiều, các tổ đôi đều đã trở về doanh trại và mọi người chuẩn bị nấu nướng cho bữa tối. Đột nhiên phía xa vang lên cảnh báo nguy hiểm của thợ săn Hun.

Như đã diễn tập phân công, toàn doanh trại gióng lên cảnh báo và ra lệnh giới nghiêm, các hộ vệ xếp đội hình vào vị trí phòng thủ. Darx và Blast nhanh chóng tập hợp và lên kế hoạch cử đội tinh nhuệ đi giám sát.

Một lát sau, mọi người thấy Hun chạy trở về doanh trại, bộ dạng hơi chật vật, vẻ mặt cũng rất nghiêm trọng, nhưng không có thương tích. Hun lập tức báo cho Blast và Darx mối nguy cơ và yêu cầu mọi người cảnh giới cao, sẵn sàng chiến đấu. Lần này kẻ địch là một ổ sư tử đen.

Sư tử đen cũng được liệt vào dạng hung thú, sống theo từng ổ, gồm một con đực, vài con cái và vài con con. Các con con sống trong ổ cho đến tận khi trưởng thành, con đực có thể ra riêng lập ổ mới khi tìm được con cái kết ổ và con cái chọn theo con đực của ổ khác. Các ổ sư tử đen sống cuộc sống du cư, không có địa bàn cố định. Khi các ổ sư tử gặp nhau, chúng có thể tạo ra vài ổ sư tử mới và tách ra tiếp tục sinh hoạt. Chúng đi săn cả ổ, mỗi lần săn là ác mộng với toàn bộ khu vực nơi chúng xuất hiện, bởi mục tiêu săn bắt của chúng không từ cái gì, miễn là đủ lớn và nhiều để chúng ăn thịt, kể cả những loài thú lớn và mạnh hoặc loài ăn thịt. Hà mã hay cá sấu sông Fence cũng là mồi của chúng, nhưng ít bị dòm ngó hơn bởi tuy biết bơi nhưng có vẻ sư tử đen không thích ăn các loài có mùi tanh sống dưới sông. Các loại hung thú mạnh mẽ khác là những con thú duy nhất nằm ngoại mục tiêu săn bắt của sư tử đen. Nhưng có một điều đặc biệt mà chỉ Ron biết, đó là sư tử đen là món ăn ưa thích của gấu tím khổng lồ. Hắn đã từng chứng kiến gấu tím khổng lồ vui vẻ đánh chén một con sư tử đen đực – trước khi cùng quyết sống mái với nó và thua chạy.

Tuy vậy, trong mắt các thợ săn, gấu tím khổng lồ là an toàn nếu không chủ động chọc chúng, còn sư tử đen lại là mối nguy cơ hạng nhất. Gặp chúng và bị chúng để ý thì khả năng tạch là cực kỳ cao. Chính vì thế ngay khi phát hiện dấu tích của sư tử đen, Hun liền phát tín hiệu cảnh báo nguy hiểm tối đa và co giò chạy một mạch về doanh trại. Nhạn được tin tức, Blast và mọi người đều cảm giác nghiêm túc. Mọi người đều hiểu nguy cơ lần này lớn hơn nhiều các lần trước, bởi không như gấu thiết giáp, lũ sư tử đen khả năng rất cao sẽ thực sự tấn công bọn họ khi chúng phát hiện doanh trại, và chiến đấu phòng thủ một ổ hung thú là điều không khả quan tí nào!

Toàn bộ doanh trại đều trực chiến ở mức độ cao nhất. Các thực tập sinh co cụm lại ở phía chính giữa khu vực trước kia là địa bàn giới hạn của các nữ sinh và tiểu thư, được các hộ vệ riêng bao bọc nghiêm mật theo trận hình phòng thủ. Kể cả Darx cũng lùi về vòng này, Lyly cũng vậy. Hai người cũng sẵn sàng chiến đấu cao, lôi hết phát bảo ra sẵn sàng khi cần dùng. Ở vòng ngoài, mọi người chủ động bỏ hàng rào và các đài quan sát, tạo lập một lớp công sự tạm thời và co cụm phòng thủ thành hình ba cánh cung về ba hướng. Nhóm Taurus cũng tạo thành một nhóm riêng, tinh nhuệ, giữ vai trò phòng thủ chủ động các mặt. Những người tạp vụ thì sau khi làm xong công sự, bọn họ co rúc vào phía sau hàng rào hộ vệ vòng ngoài, tạo lập một vòng phòng thủ riêng, và cầu mong ổ sư tử đen không nhòm ngó doanh trại – tất cả những người khác trong đoàn cũng vậy. Lúc này một vài người nhận ra sự vắng mặt của Ron. Bình thường giờ này Ron chuẩn bị về doanh trại, nhưng trong tình huống này không ai ngoài Beck quan tâm đến sống chết của Ron, khi mà nguy hiểm đã cận kề.

Luôn phỏng thủ và chờ đợi đám sư tử đen là không hợp lý. Mọi người vẫn cần sinh hoạt. Thế là sau khi hội ý, bọn họ quyết định bỏ lại những hành trang không cần thiết, thủ vững đêm nay, sau đó sáng mai sẽ lập tức lên đường rời khu vực này. Toàn bộ kế hoạch trước đó dẹp bỏ, mọi người lên kế hoạch trở về sớm theo đường khác. Theo địa đồ Blast cung cấp, bọn họ xác định lộ trình mới, đi men theo các địa điểm có nước hạn chế thay vì đi dọc sông Fence. Mục tiêu là trở lại đế quốc Si càng sớm càng tốt, khi mà các mục tiêu về cơ bản cũng đã hoàn thành. Lộ trình mới cũng chú ý đi qua các khu vực có hoạt động của các nhóm thợ săn của đế quốc Si, để nếu có thể thì nhận thêm trợ giúp từ bọn họ. Blast, Lyly và Jennie cũng đồng thời phát tín hiệu khẩn cấp về gia tộc, thông báo lộ trình mới và yêu cầu trợ giúp. Đây là việc chuẩn bị cho tình huống xấu, bọn họ sẽ chạy theo lộ trình này và gặp hỗ trợ sớm nhất có thể. Theo tính toán thì việc di chuyển đến khi đến vùng an toàn được rút xuống còn mười lăm ngày, kể cả toàn bộ thời gian nghỉ ngơi lại sức, còn nếu chạy một mạch ít nghỉ lại thì có thể kéo xuống còn bảy ngày! Nhưng đó là trong tình huống xấu nhất, đội hình vỡ trận, trong tình huống đó tổn thất sẽ cực kỳ nặng nề, có lẽ chỉ có những người quan trọng nhất an ổn chạy về đến nơi an toàn và gặp hỗ trợ.

Sau khoảng một tiếng, khi sắc trời bắt đầu chuyển sang màu đỏ, hoàng hôn sắp buông xuống, sentry của Lyly phát hiện có dấu hiệu ma năng. Không lâu sau đó, mọi người nhìn thấy diện mục ổ sư tử đen. Tổng cộng có bảy con, một con đực lớn nhất, ba con đực nhỏ hơn và ba con cái.

Sư tử đen toàn thân đen kịt, nhưng không thể bị nhầm lẫn với báo đen khi mắt và móng của chúng có ánh tím luân chuyển, cùng với hình thể to lớn dài khoảng gần bốn mét và nặng lên tới tăm tạ, toàn thân đen tuyền. Không ục ịch như gấu tím khổng lồ hay gấu thiết giáp, chúng hầu như không có mỡ thừa, toàn thân tràn đầy cơ bắp cuồn cuộn. Móng của chúng rất dài ở cả chi trước và chi sau, khiến chúng có tới bốn chi để tấn công. Sư tử đen có tốc độ tuyệt vời, có khả năng vừa chạy vừa tấn công, có làn da đặc biệt có tính kháng nhiệt rất tốt và độ dẻo dai đặc biệt, không quá dày nhưng bù lại chúng có năng lực phục hồi cực cao. Khung xương của sư tử đen chắc khỏe cứng cỏi hơn cả thép và các khớp cực kỳ uyển chuyển khiến năng lực cận chiến của chúng cực mạnh. Đặc biệt, móng của chúng có thể phóng điện cực mạnh gây tê liệt đối thủ khi chạm vào, khiến việc phòng thủ chúng trở nên rất khó khăn, các vũ khí, khiên và giáp kim loại đều trở nên khó phát huy hiệu quả khi chiến đấu cận chiến với sư tử đen. Lyly và Darx khi sử dụng sentry có thể thấy ma lực cuồn cuộn chảy dọc khắp cơ thể từng con sư tử, với các tiét điểm là các móng và phần đầu.

Toàn bộ đoàn người nghe theo hiệu lệnh của Darx, vào trạng thái phòng thủ đột kích. Các hộ vệ chia thành từng tổ ba người, một thủ khiên, một thủ thương, một giương súng, nỏ nhắm vào các con sư tử. Mỗi người đều thủ sẵn lựu đạn khói và lựu đạn cay – lựu đạn nổ hiệu quả rất kém nếu không đánh trúng trực tiếp chỗ yếu của chúng. Nhóm Taurus di chuyển theo đội hình và tập trung khóa chặt con sư tử đực to lớn, có vẻ là đầu đàn. Theo sau con sư tử này là hai con sư tử đực nhỏ hơn, còn lại bốn con khác lởn vởn xung quanh , vây đoàn người lại. Xung quanh toàn bộ muôn thú chạy sạch, kể cả đám hà mã hay cá sấu sông Fence cũng không thấy dấu vết. Chim muông biến mất, không một tiếng thú rừng, kể cả côn trùng. Thi thoảng chỉ còn lại những tiếm gầm gừ nhẹ của những con sư tử đen và tiếng hô hiệu lệnh của Blát và Darx.

Thời gian trôi đi rất chậm và áp lực, mọi người cắn răng gồng mình tập trung tinh thần, mong đợi một kỳ tích xảy ra.

Sau một thời gian vờn quanh trận hình phòng thủ, các con sư tử bắt đầu nếm thử tập kích các nhóm hộ vệ. Khi thấy một con sư tử lại gần, toán hộ vệ vòng ngoài nhắm bắn chúng bằng nỏ và súng, nhưng hiệu quả không đáng kể. Chỉ một vài viên đạn gây ra vài vết thương nhỏ trên người con sư tử khiến nó gầm lên giận dữ, ngoài ra không có tí tác dụng nào. Các con sư tư nhỏ bắt đầu lao về phía các cụm phòng thủ tấn công theo tần suất dồn dập hơn. Các toán hộ vệ bắt đầu sử dụng lự đạn cay và lựa đạn khói để xua đuổi chúng. Chiêu này có vẻ hiệu nghiệm, bọn sư tử có vẻ khó chịu với lựu đạn cay và lựu đạn khói, và tránh ra tạo khảong cách khi bị ném lựu đạn. Vấn đề là điều này về lâu về dài không có ý nghĩa, vì lựu đạn có hạn, nếu không đuổi được bọn sư tử thì bọn họ vẫn tiêu tùng khi lựu đạn hết. Darx chỉ thị các hộ vệ tiết kiệm sử dụng lựu đạn, cố gắng nhắm trúng chúng khi chúng đến thật gần và nếm thử tấn công tiêu diệt.

Đáng lo nhất vẫn là việc con sư tử đực lớn cùng hai con khác vẫn đang ở ngoài vòng chiến, chậm rãi đi vòng vòng quan sát trận địa mà chưa có vẻ muốn tham gia trận chiến. Nhóm của Blát vẫn đặc biệt lưu tâm đến bọn chúng, di chuyển sát theo từng bước đi của chúng.

Đến một lúc, bỗng toàn bộ đám sư tử dừng lại. Con sư tử đầu đàn gầm gừ như chỉ đạo các con khác một trận liên tục, sau đó bầy sư tử bỗng đẩy nhay tốc độ chạy, di chuyển đan xen lẫn nhau theo quy luật khó năm bắt và hiệu lệnh của con sư tử lớn. Mọi người đều hít vào một hơi, biết thười khắc tổng tấn công sắp đến...