Sword Art Online
Quyển 8 - Chương 2: Caliber (Alfheim, Tháng Mười Hai năm 2025)
“Onii-chan, nhìn này."
Suguha reo lên và đưa chiếc máy tính bảng mỏng dính cho tôi xem. Tôi ngái ngủ nhìn vào nó.
Tối hôm qua tôi vẫn đi ngủ bình thường, nhưng có vẻ như tôi đã có một giấc mơ dài. Chắc vì thế mà trong bữa ăn sáng tôi đã phải uống cà-phê đen thật đậm cho trí óc tỉnh táo lại. Nhưng trong tình huống này chợt có một tín hiệu cảnh báo lóe lên trong đầu tôi, và tôi do dự không biết có nên cầm lấy chiếc máy hay không.
Vì là khoảng hai tuần trước, cũng trong một hoàn cảnh tương tự khi em ấy đưa tôi một tờ giấy copy, thì đó chính là tang chứng phạm tội của tôi - cũng không có gì nghiêm trọng, chỉ là Suguha đã âm thầm thu thập hình ảnh làm bằng chứng cho việc tôi chuyển đổi nhân vật của mình từ game VRMMO bay lượn là «Alfheim Online» (ALO) sang game bắn súng «Gun Gale Online» (GGO). ‘Lại giống như lần trước sao, nhưng gần đây mình đã gây ra vụ gì nhỉ’, khi tôi đang nghĩ vậy, thì Suguha mỉm cười châm chọc.
“Em không treo cổ anh đâu đừng lo, ít ra là lần này. Cứ xem đi."
Tôi sợ sệt cầm lấy chiếc máy tính bảng rồi hé mắt nhìn vào.
Cũng như tờ giấy copy lần trước, đây cũng là một bài báo được trích từ website thông tin về game nhập vai VRMMO lớn nhất nước có tên «MMO Tomorrow». Tuy nhiên bài viết không nằm trong mục về GGO mà là ALO. Khi nhìn vào hình minh họa đầu tiên của bài, tôi thấy đó không phải là hình một avatar của người chơi mà là một phong cảnh. Vậy đây quả là không phải chuyện gì dính dáng tới một anh chàng Spriggan mặc đồ đen nào đó.
Tôi yên tâm và đọc tiêu đề của bài viết.
Nhưng liền sau đó tôi lại bị sốc theo kiểu khác, cất tiếng thảng thốt sau khi đọc xong tựa bài.
“Ca...Cái gìììì!!"
[Vũ Khí Huyền Thoại Mạnh Nhất «Thánh Kiếm Excaliber», Cuối Cùng Đã Được Tìm Thấy!].
Cái tít rất to chạy dọc bài viết được ghi như thế.
Tôi quên luôn cơn buồn ngủ trước đó và ngấu nghiến đọc tiếp phần nội dung, rồi sau đó buông ra một tiếng than vãn dài thượt.
“Ừ - hử...rốt cuộc thì họ cũng tìm ra..."
“À thì, em vẫn nghĩ là họ mất quá nhiều thời gian đấy."
Suguha ngồi đối diện với tôi và đang phết mứt việt quất lên bánh mì nướng của mình, đáp lại bằng một cái bĩu môi.
«Thánh Kiếm Excaliber».
Đó là thứ vũ khi duy nhất trong ALO được cho là vượt trên cả «Quỷ Kiếm Gram» mà đại tướng Eugene của Salamander đang nắm giữ. Tuy vậy trong suốt một thời gian dài, ngoài vài dòng mô tả ngắn kèm một bức hình nhỏ nằm trong phần giới thiệu vũ khí trên trang web chính thức của game, thì cách thức để lấy được nó hoàn toàn là ẩn số.
-Không, đúng ra thì chỉ có 3 người chơi là biết rõ về nó, à không phải, 4 người. Suguha, Asuna, Yui và tôi. Chúng tôi tìm ra nó hồi đầu năm, tháng Một năm 2025. Giờ đã là ngày 28 tháng Mười Hai, vậy là bí mật về Excaliber đã được giữ kín gần một năm ròng.
“A...nếu biết thế này, đáng lẽ chúng ta phải thử chinh phục nó một lần nữa..."
Vừa làu bàu, tôi vừa đón lấy hũ mứt “cây nhà lá vườn" do Suguha đưa cho và múc một muỗng mứt màu tím cho lên bánh mì. Rồi tôi phết thêm chút bơ lạt, trộn chúng lại thành những đường vân màu cẩm thạch. Vì gần đây đang cố kiểm soát lượng ca-lo nạp vào người nên Suguha thèm thuồng nhìn tôi tô vẽ chiếc bánh mì nướng của mình và so sánh nó với miếng mà em ấy đang cầm trên tay, và rốt cuộc thì màn đánh cược ý chí phản kháng của Suguha đã thất bại, em ấy không nói không rằng kéo hũ bơ về phía mình.
Em ấy bắt đầu từ tốn phết bơ lên miếng bánh của mình, cố tỏ ra rằng ít nhất mình cũng kiểm soát được lượng bơ muốn dùng. Suguha cắn một miếng bánh rồi sửa lại cho đúng sự hiểu lầm của tôi.
“Anh đọc tiếp đi đã, người ta mới chỉ tìm thấy nó thôi. Vẫn chưa ai lấy được thanh kiếm hết."
“Sao cơ."
Vừa định ăn một miếng bánh lớn thì nghe vậy tôi dừng lại ngay và chăm chú nhìn vào chiếc máy tính nằm trên bàn lần nữa. Trong bài viết nói rằng sự tồn tại của thanh Excaliber đã được xác nhận, nhưng chẳng có chỗ nào đề cập rằng người nào đó đã có được nó cả. Nghĩ lại thì, nếu một người chơi giành được nó rồi thì hẳn hình minh họa cho bài báo đã là một ảnh chụp màn hình cho thấy hắn đang hãnh diện giương cao thanh kiếm bằng vàng đó rồi.
“Ra thế, làm anh hết hồn..."
Tôi lầm bầm và lúc đó mới đưa bánh lên miệng cắn một miếng lớn và thở phào nhẹ nhõm. Thấy vậy Suguha cười nhạo tôi về cái sự hấp tấp của mình, rồi cầm hộp sữa bằng cạc-tông nhoài người rót vào chiếc ly thủy tinh trước mặt tôi.
Hôm nay là Chủ Nhật, ngày 28 tháng Mười Hai năm 2025, giờ là 9 giờ 30 phút sáng. Cả tôi và Suguha đều vừa bắt đầu kì nghỉ đông nên bữa ăn sáng hơi muộn hơn mọi khi. Hình như mẹ còn phải duyệt vài bản thảo trước cuối năm nên sáng nay bà phóng ra khỏi nhà với miếng bánh mì nướng kẹp trong miệng. Rốt cuộc thì những cuốn sách điện tử không cần in có cả ưu điểm và nhược điểm của chúng.
Bố vẫn bận rộn như mọi khi, lần này công việc khiến ông phải bay sang New York, và ông gửi e-mail báo rằng sẽ về vào ngày 30. Khi chỉ còn lại tôi và Suguha ở bàn ăn sáng thì chủ đề của cuộc trò chuyện lại chuyển hướng sang nói về ALO, lần nào cũng vậy.
Sau khi xử xong miếng bánh mì đầu tiên, lần này tôi vừa kẹp một miếng mới với cá ngừ vừa nói lên nghi ngờ của mình.
“Nhưng dù sao thì làm cách nào họ tìm thấy nó chứ? Không thể bay được ở dưới Jötunheimr, trong khi thanh Excaliber thì nằm ở vị trí rất cao mà chỉ có bay mới có thể nhìn thấy."
Một năm trước, sau khi rời thủ phủ của tộc Sylph và hướng về thành phố trung tâm Aarun, Suguha (Leafa) và tôi (Kirito) cuối cũng cũng thấy Cây Thế Giới. Nhưng ngay lúc đó chúng tôi bị một con quái giun đất khổng lồ nuốt chửng, trôi xuyên qua ống tiêu hóa của nó, và rốt cuộc rớt xuống thế giới ngầm, Jötunheimr.
Hai chúng tôi rơi vào một bãi luyện cấp đầy những con quái khổng lồ thuộc cấp tà-thần mà với sức mình thì chúng tôi không thể hạ nổi, và trong khi đang cố tìm đến cầu thang dẫn lên mặt đất thì chúng tôi trông thấy cảnh tượng hết sức kì lạ. Một con tà thần dạng hình người có bốn cánh tay tấn công một con tà thần khác trông như con sứa với một cái đầu và chiếc mũi dài của một con voi.
Leafa khi đó đã hét lên “Giúp con đang bị ăn hiếp đi!", và tôi đã tìm cách dụ con tà thần bốn tay tới một cái hồ gần đó, khi nó rơi xuống nước thì con tà thần sứa kia chiếm lợi thế và chiến thắng. Thay vì quay sang tấn công chúng tôi, cái con quái mà Leafa đặt tên là «Tonkii» đó lại cho chúng tôi cưỡi lên lưng nó rồi chở chúng tôi đến trung tâm của Jötunheimr. Tonkii sau đó từ một con nhộng lột xác thành ra có cánh và chở Leafa cùng tôi bay đến một lối xuyên qua trần hang dẫn lên mặt đất - trên đường bay, chúng tôi đã thấy nó. Một mê cung hình kim tự tháp ngược bị cuốn trong bộ rễ cây khổng lồ của Cây Thế Giới treo lủng lẳng xuống từ trần hang, và bị khóa chặt trong một khối pha lê lấp lánh ngay trong đó là một thanh kiếm bằng vàng.
Suguha mừng ra mặt khi thấy tôi vẫn còn nhớ, mắt sáng lên và cười nói.
“Onii-chan, lúc đó anh đã đắn đo đúng không. Không biết nên trở lên mặt đất ngay hay nhảy khỏi Tonkii và vượt qua mê cung để lấy thanh Excaliber."
“À...thì, đúng là anh có do dự...Nhưng anh dám nói điều này, bất cứ ai ở vào hoàn cảnh đó mà không do dự, thì anh không thể công nhận họ là một game thủ online đích thực!"
"Nói cứ như là oai lắm ấy."
Suguha vừa cười vừa châm chọc, rồi cúi đầu xuống có vẻ như đang chìm vào suy nghĩ. Nhưng rõ ràng là em ấy chẳng hề phân vân chút nào về việc quết thứ gì lên miếng bánh mì nướng thứ hai của mình khi chộp ngay lấy lon cá ngừ và tiếp tục.
“...Tonkii chỉ chịu xuất hiện nếu Onii-chan hay em gọi nó thôi....Em vẫn chưa nghe ai kể là có cách khác để bay được dưới Jötunheimr. Liệu như vậy có phải là ai đó cũng đã cứu một con tà thần dạng sứa-voi như chúng ta và lấy flag của nhiệm vụ thành công chăng..."
“Có thể là vậy chăng... Cái con tà thần nhìn thấy gớ...à không, nhìn rất độc đáo đó được một người dở hơi... ủa quên, đầy lòng nhân ái nào đó ngoài Sugu ra tay cứu, anh ngạc nhiên là cũng có người như vậy."
“Nó không có nhìn thấy gớm! Nó dễ thương mà!"
Cô em gái đã-16-tuổi-đầu trừng trừng nhìn tôi tuyên bố như vậy rồi nói tiếp.
“Nhưng, đến nước này rồi, em cho là sớm muộn gì cũng sẽ có người vượt qua được mê cung đó thành công và lấy được thanh kiếm. Mãi đến hôm nay nó mới bị phát hiện chỉ vì khó có thể hiểu được điều kiện để kích hoạt flag, nhưng đã một năm rồi và bản cập nhật mới còn có thêm cả Kiếm Kĩ, thế nên độ khó của mê cung sẽ theo đó mà giảm đi."
“Em...nói đúng..."
Hớp một ngụm sữa, tôi gật đầu tán đồng.
Chúng tôi phát hiện ra thanh Excaliber vào tháng Giêng. Sau đó, việc quản lý ALO được chuyển từ RECTO Progress sang cho công ty đầu tư hiện tại, rồi kế đó là tòa thành bay Aincrad được thêm vào, gây nên một sự thay đổi lớn trong game. Khi mọi thứ đã lắng xuống bớt vào khoảng tháng Sáu, Leafa, Asuna, Yui và tôi đã trèo lên cho Tonkii chở và thách thức cái mê cung đặc biệt đó để cố lấy được Thánh Kiếm Excaliber.
Và rồi thất bại thảm hại. Cái kim tự tháp ngược treo lủng lẳng trên cao đó đầy rẫy những tên tà thần khổng lồ bốn tay, giống với loại đã từng hà hiếp Tonkii, chúng mạnh đến nỗi khiến chúng tôi muốn thét lên “Không thể nào-!". Ba người chúng tôi cùng một tiểu tiên đi tiền tiêu, không phải để chinh phục mê cung mà là để trinh sát nó trước. Lần đó chúng tôi đã quyết định là nó bất khả thi, nên đã hứa với nhau rằng “Sẽ chinh phục nó lần nữa khi tất cả đã mạnh hơn."-Nhưng rồi.
Mười tầng đầu tiên của Aincrad đã mở sẵn khi nó được cho vào game, và đến tháng Chín thì được mở thêm đến tầng 20, vậy nên toàn bộ những kế hoạch của chúng tôi đều tập trung vào đó. Thỉnh thoảng chúng tôi cũng có xuống dưới Jötunheimr để tìm nguyên vật liệu, và vài lần có gọi Tonkii ra để vui đùa cùng nó, riêng về Excaliber, vì không có ai khác theo đuổi nó-hay chính xác hơn là vẫn chưa có ai khác phát hiện ra nó, nên cứ thế một năm ròng đã trôi qua.
Tuy vậy, trong một game nhập vai trực tuyến nhiều người chơi, không thể nào có chuyện một vật phẩm nào đó không thể bị phát hiện. Có thể chi tiết vẫn còn mập mờ, nhưng một khi vị trí của thanh kiếm cuối cùng đã được tiết lộ trên trang thông tin như thế này, hàng đống người chơi có lẽ đang ào xuống Jötunheimr, thậm chí nhiều trong số đó có thể đã vào trong cái mê cung trên không đó rồi.
“...Anh định sẽ làm gì, Onii-chan?"
Suguha cất tiếng hỏi, cầm trên hai tay ly sữa của mình sau khi đã kết thúc miếng bánh mì nướng thứ hai.
Tôi nuốt nước bọt và vội trả lời.
“Này Sugu, theo đuổi vật phẩm hiếm không phải là thú vui duy nhất khi chơi VRMMO đâu."
“...Ừm, phải rồi. Dù cho phẩm cấp của nó có cao đến thế nào..."
“Tuy nhiên, anh nghĩ chúng ta phải đáp lại thịnh tình của Tonkii, vì nó đã chỉ cho chúng ta thanh kiếm. Chắc chắn nó rất mong chúng ta có thể đột phá qua được mê cung đó. Vì nó là bạn tốt của chúng ta, phải không."
“...Mới nãy anh còn bảo là nó nhìn thấy gớm..."
Với cặp mắt long lanh và nụ cười cầu tài rộng hết cỡ, tôi hỏi cô em gái của mình.
“Vậy nên, Sugu này, hôm nay em rảnh chứ?"
“...Ừm, hôm nay câu lạc bộ em được nghỉ."
Tuyệt! Tôi đấm nắm tay phải vào bàn tay trái. Suy nghĩ thật nhanh, tôi bắt đầu bàn về chiến lược để lấy được thanh bảo kiếm.
“Số lượng người tối đa mà Tonkii có thể mang được dễ dàng là 7 người. Vậy nếu đã có anh và Sugu, thêm Asuna, Klein, Silica và Lis...thì vẫn còn chỗ cho một người nữa. Agil thì bận bịu với cái quán của anh ta... Chrysheight thì hơi yếu, Recon thì ở tận thủ phủ của Sylph..."
“...Thế thử mời Sinon-chan thì sao?"
“Phải rồi!"
Tôi búng tay đánh tách và lập tức móc di động ra, lướt qua danh bạ.
Hồi đầu tháng này, tôi có vướng vào một vụ trong game GGO - «Gun Gale Online», và chuyển Kirito từ ALO sang đó, tôi đã gặp một người chơi nữ tên là Sinon. Sau khi vụ án được giải quyết, Sinon đã trở thành bạn của Lis và Asuna, hai người đó còn mời cô ấy tạo nhân vật để cùng chơi trong ALO.
Vì là một nhân vật mới, chỉ vừa được sử dụng đúng hai tuần sau khi tạo, nên với hệ thống game hoàn toàn dựa vào kĩ năng như ALO thì nhiều chỉ số của cô ấy vẫn còn rất thấp. Nhưng với giác quan nhạy bén của Sinon, chắc hẳn cô ấy có thể trụ được ngay cả trong những mê cung cực khó.
Trong khi tôi đang gửi e-mail với tốc độ tối đa cho mọi người, thì phía bên kia bàn Suguha nhanh chóng xếp chén dĩa, ly tách thành chồng rồi mang cả vào bếp. Hình như em ấy còn đang bước đi tung tăng nữa, hoặc có thể chỉ là do tôi tưởng tượng. Hay là trước sau gì thì em ấy cũng đã dự tính sẵn mọi chuyện sẽ diễn ra thế này khi đưa tôi xem cái bản tin đó!?
Dive vào trong thế giới kia cùng những chiến hữu của mình, đối mặt với một nhiệm vụ khó khăn và gay cấn. Sẽ khó mà tìm ra chuyện gì vui hơn thế.
Khi đã gửi xong lời mời cho 5 người bằng e-mail, tính luôn cả Sinon, tôi chạy vù vào nhà bếp để phụ Suguha.
Mặc dù là Chủ Nhật, nhưng để có thể dễ dàng tập hợp một party bảy người trong buổi sáng của ngày cuối năm, hẳn là nhờ người mời có độ ảo tự nhiên—không, mà phải là do «Thánh Kiếm Excaliber» đã kêu gọi tâm hồn game thủ của họ đáp lại. So với nửa năm trước khi Asuna, Leafa, Yui cùng tôi thử chinh phục nó, thì lần này chúng tôi đông người hơn và các chỉ số cá nhân cũng cao hơn hẳn.
Chỗ hẹn của cả bọn nằm ngay trên con phố chính của Thành phố Yggdrasil, nơi có một tấm bảng hiệu đề «Cửa hàng vũ khí của Lisbeth». Cô nàng chủ cửa hàng tộc Leprechaun đang mài sắc vũ khí lần lượt cho mọi người trên một bánh xe bằng đá mài. Trước một chiến dịch tổng lực như thế này, việc nâng độ bền của trang bị lên mức cao nhất là kiến thức thông thường.
Anh chàng Salamander dùng kiếm Nhật, Klein, đang ngồi bắt chéo chân trên băng ghế sát tường, và đang bù khú với một bình rượu suốt từ buổi sáng với lời bào chữa là «để ăn mừng»—tất nhiên là chẳng có một tí chất cồn nào đi vào cơ thể của anh ta cả. Cô bé Luyện Thú Silica thuộc tộc Cait Sith, với một chú rồng lông mượt màu xanh trên đầu, quay sang hỏi.
“Klein-san, anh đã được nghỉ Năm Mới rồi cơ à?"
“Từ hôm qua cơ. Dù anh có muốn đi làm thì thời gian này cũng chẳng có chuyến hàng nào về. Lão Chủ tịch hẳn rất tự hào khi công ty rỗi rãi đến nỗi có hẳn một tuần nghỉ từ trước đến sau ngày cuối năm!"
Dù trông như thế, nhưng Klein là một nhân viên công sở đúng mực làm việc tại một công ty nhập khẩu nhỏ. Tuy luôn ăn nói khó nghe về Chủ tịch công ty, nhưng anh ta đã được chăm sóc khá đàng hoàng trong suốt 2 năm bị cầm tù trong SAO, và sau khi Klein sống sót trở về, anh ngay lập tức có thể quay trở lại làm việc, nên đó chắc phải là một công ty tốt. Hình như Klein cũng cảm thấy mắc nợ ông ấy, và mới đây anh ta đã cài đặt một hệ thống cho phép thuyết trình từ xa thông qua một camera di động cùng phần mềm «hạt giống». Vì tôi đã giúp đỡ rất nhiều trong việc tinh chỉnh cái camera đó, nên việc chỉ được đãi ăn thịt nướng thả cửa mỗi một lần là còn hơi ít, nhưng tôi sẽ xem như huề qua việc Klein giúp tôi trong chiến dịch hôm nay—.
Khi tôi đang đứng dựa vào tường suy nghĩ, thì đối tượng mà tôi đang nghĩ tới là Klein chợt nhìn tôi và hỏi.
“Này Kirito, nếu hôm nay chúng mình thành công lấy được «Thánh Kiếm Excaliber», thì lần tới cậu có thể giúp tớ lấy thanh «Ma Kiếm Kagutsuchi»."
“Gì cơ...cái mê cung đó nóng chết đi được..."
“Nói vậy thì cái Jötunheimr mà hôm nay chúng ta tới cũng lạnh chết đi được ấy chứ."
Khi hai chúng tôi đang mải gấu ó vặt thì một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ bên trái.
“A, còn tớ muốn có «Cung Ánh Sáng Shekhinah»."
Tôi nhìn sang người vừa lên tiếng. Cô ấy đang đứng dựa lưng vào tường giống như tôi, hai tay khoanh trước ngực, từ mái tóc ngắn màu xanh nhạt mọc lên một đôi tai nhọn hình tam giác, đó là một người chơi nữ thuộc tộc Cait Sith. Nếu Silica là một chú mèo mướp hiền lành, thì đây hẳn là một con mèo mun Thái lạnh lùng—không, đúng hơn là một con mèo hoang dữ tợn.
“Cậu chỉ mới tạo nhân vật được có hai tuần, vậy mà đã muốn có một vũ khí huyền thoại rồi sao?"
Đáp lại câu hỏi của tôi, cái đuôi thuôn dài của cô mèo hoang uốn thành hình lượn sóng và trả lời.
“Chiếc cung mà Lis làm cho tớ rất tuyệt, nhưng nếu được tớ vẫn muốn tầm bắn của nó được nâng cao hơn nữa..."
Ngay lúc đó, từ băng ghế làm việc sâu bên trong cửa hàng, Lisbeth vốn đang thay dây cung mới cho chiếc cung đó quay ra gượng cười đáp lời.
“Này cô kia, cung tên trong thế giới này là thứ vũ khí có tầm tấn công xa hơn một ngọn lao nhưng phải ngắn hơn phép thuật nhé! Đòi nhắm bắn một mục tiêu cách xa hơn 100 mét với cung tên thì thật bất thường!"
Ngược lại, cô mèo hoang chỉ nhún vai, nhoẻn một nụ cười điềm nhiên.
“Tớ sẽ rất vui nếu có thể gấp đôi tầm bắn đó lên."
Lúc ở GGO, cô ấy là một xạ thủ bắn tỉa với tầm ngắm bắn siêu dài lên đến hơn 2000 mét, nghĩ đến đó, tôi không khỏi cười gằn. Nếu cô ấy thật sự lấy được cây cung ấy, thì trong một trận đấu tay đôi không giới hạn không gian, trước khi bạn kịp dùng kiếm xáp lại gần thì đã bị bắn tên cắm khắp người như một con nhím rồi, và thế là CHẤM HẾT.
Cô mèo tóc xanh này—là một người bạn mới, tên Sinon, đến với ALO từ cách đây hai tuần, và với chỉ một ngày tập luyện đã thuần thục cách sử dụng cung tên vốn rất khó nhằn. Nếu nói đến class cung thủ trong ALO này thì người ta nghĩ đến những chiến binh Sylph cơ động với chiếc cung ngắn, hay có thể là những gã Gnome trâu bò vác theo những chiếc nỏ bắn đá trông như khẩu pháo biết đi. Nhưng cô ấy phớt lờ mớ lý thuyết đó và thay vì vậy lại chọn tập trung vào phát triển tầm bắn với một chiếc cung dài, và chọn cho mình tộc Cait Sith vốn có thị lực tốt nhất trong số 9 chủng tộc. Hồi đầu tôi chỉ nghĩ thôi thì cứ để cô ấy làm theo ý thích và này kia, nhưng khi nhìn thấy những mũi tên của cô ấy bắn trúng từ khoảng cách xa hơn cả những đòn phép thuộc tính lửa, và giết chết những con quái vật từ xa trước cả khi chúng kịp tiếp cận cô ấy, trong lòng mình tôi không khỏi thầm khâm phục.
Những mũi tên bắn ra trong thế giới này, nếu ở khoảng cách bình thường, sẽ được sự hỗ trợ từ hệ thống để đảm bảo khả năng bắn trúng mục tiêu. Nhưng nếu ngoài khoảng cách đó thì gió và ảnh hưởng của trọng lực sẽ làm tên bay chệch hướng. Tuy nhiên, GGO cũng dùng một nền tảng gần tương tự để giả lập «tác dụng của gió và trọng lực», thế nên giống như là Sinon đã được tập luyện điều chỉnh đường bắn bằng tay suốt mấy năm trời. Cũng giống như khi tôi bước vào GGO và sử dụng kĩ năng «dò tìm» vốn không có trong hệ thống, điều này nghĩa là sự tương đồng giữa những game VRMMO được tạo ra nhờ Hạt Giống vẫn ẩn giấu những điều mà tôi chưa nghĩ tới—.
Khi tôi còn đang vẩn vơ suy nghĩ thì cánh cửa dẫn vào tiệm ở bên phải bật mở ra thật mạnh.
“Em về rồi đây!" “Xin lỗi đã để mọi người phải chờ."
Hai giọng nói đó là của Leafa và Asuna, vừa đi mua thần dược dự trữ. Có vẻ họ đã không cất chúng vào hòm đồ của mình mà mang tất cả từ chợ về trong một chiếc giỏ lớn, họ đổ ra một đống chai lọ lớn nhỏ lỉnh kỉnh ra chiếc bàn đặt ở giữa phòng.
Một cô tiểu tiên bay lên từ vai của Asuna, đó là một Tiểu Tiên Dẫn Đường có tên Yui, cô bé đậu lên đầu tôi và ngồi xuống đó. Vốn avatar «Kirito» thuộc tộc Spriggan của tôi có mái tóc dài nhọn lỉa chỉa, nhưng vì đề nghị của Yui mà tôi đã đổi nó thành kiểu tóc cũ. Lý do là vì kiểu tóc kia «khó ngồi».
Ngồi trên đầu tôi, Yui bắt đầu cất giọng lảnh lót nghe như tiếng một chiếc chuông nhỏ.
“Lúc đi mua sắm con đã thu thập một ít thông tin, dường như vẫn chưa có người chơi hay party nào tới được mê cung trên không đó đâu, papa."
“Ồ...Thế, làm sao mà vị trí của «Excaliber» lại bị phát hiện?"
“Hình như là người ta đã tìm ra một quest khác với cái của Tonkii mà chúng ta làm. Và phần thưởng của quest đó là một NPC sẽ chỉ chỗ cất giấu Excaliber."
Đang sắp xếp mấy chai nước phép, vừa nghe Yui nói thế Asuna liền quay ngoắt sang làm mái tóc dài màu xanh dương đặc trưng của tộc Undine đung đưa nhẹ, nàng gật đầu và khẽ cau mày.
“Và hóa ra đó chẳng phải là một quest hiền hòa gì. Thay vì làm những việc lặt vặt hay nhiệm vụ bảo vệ, thì đó là kiểu quest tàn sát. Và nhờ đó mà dưới Jötunhemr đang nổ ra một trận chiến ác liệt để tranh giành những con quái hồi sinh."
“...Chắc sẽ chẳng mấy êm đẹp..."
Tôi cũng mím môi thừa nhận.
Kiểu quest tàn sát, đúng như tên gọi, gồm những quest như «Hạ được số lượng nhiều hơn xx con quái loại xx» hay «Thu nhặt số lượng xx vật phẩm rơi ra từ loại quái xx». Lẽ dĩ nhiên, vì kiểu quest này đòi hỏi một party phải liên tục săn và diệt một loại quái nhất định trong một khu vực nhất định, mà trong khi những party khác cũng đang làm cùng một quest đó trong cùng một khu vực chật hẹp, nên một cuộc chạy đua để chiếm được nhiều quái nhất sẽ dẫn tới kết cục không thể tránh khỏi là những trận chiến PvP.
“Nhưng liệu như vậy không kì lạ sao?"
Klein lên tiếng sau khi đã nốc cạn chai rượu brandy và chùi mép.
“«Thánh Kiếm Excaliber» được cất giấu trong căn phòng sâu nhất của của một mê cung lơ lửng trên không và được canh giữ bởi những tà-thần cực mạnh, đúng không? Phần thưởng cho một quest chỉ là được một NPC chỉ chỗ của nó không thôi thì có ý nghĩa gì chứ?"
“Giờ cậu nói thì mới thấy đúng thật, chẳng có ý nghĩa gì."
Silica cũng vừa ôm chú rồng Pina vừa trèo từ trên đầu vào lòng cô bé, vừa nghiêng đầu thắc mắc.
“Ừ nhỉ, nếu phần thưởng là được dịch chuyển thẳng đến mê cung thì còn hiểu được, đằng này..."
“—Thôi, cứ đến đó là sẽ hiểu ngay, tớ chắc là vậy."
Sinon đang đứng cạnh tôi lại phán một câu rất ngầu như mọi khi, và ngay sau đó từ sâu trong cửa tiệm tiếng của Lisbeth vọng ra.
“Tuyệt! Tất cả vũ khí đã sửa xong!"
“Cám ơn đã vất vả!"
Mọi người đồng thanh nói lời cảm kích. Rồi tất cả cầm lại những thanh kiếm, kiếm katana, cung và những món vũ khí khác đã sáng loáng như mới của mình, rồi nhanh chóng trang bị chúng. Tiếp đó, trên bàn, Asuna đã chia số chai thuốc ra làm bảy phần tùy thuộc vào đặc tính và công dụng, chúng tôi nhận phần của mình và bỏ vào chiếc túi ở thắt lưng. Những vật phẩm không mang theo người được thì cho vào trong hòm đồ.
Liếc nhanh sang đồng hồ hiển thị thời gian thực ở góc phải bên dưới tầm nhìn, tôi thấy chỉ mới 11 giờ sáng. Sẽ còn phải dừng để ăn trưa và giải quyết nhu cầu vệ sinh cá nhân, nhưng có lẽ cả bọn sẽ kịp tới điểm dừng an toàn đầu tiên trong mê cung.
Nhìn xung quanh, tôi thấy bảy người cộng một tiểu tiên và một con rồng đều đã hoàn tất việc chuẩn bị, tôi liền đằng hắng một tiếng để tất cả chú ý.
“Mọi người, cám ơn vì đã tới đây ngày hôm nay theo lời kêu gọi quá gấp gáp của tôi! Tôi sẽ trả ơn tất cả vào một ngày nào đó, về tinh thần thôi!—Vậy thì cùng cố gắng hết mình nhé!"
Ôôô! Do tôi tưởng tượng chăng, nhưng hình như trong tiếng hô vang còn có kèm thêm cả những nụ cười hơi nhăn nhó. Xoay người lại và mở cánh cửa ra vào, tôi nhắm hướng đường hầm bí mật dẫn thẳng từ Aarun nằm bên dưới Yygdrasil đến thế giới ngầm, Jötunhermr, và cất bước.
Con hẻm nhỏ, vốn không được hiển thị trên bản đồ những khu ổ chuột của Aarun, cứ thế dẫn đến những ngã ba và rất nhiều bậc thang lên xuống rồi cuối cùng dẫn đến một cánh cửa nằm trong khu vườn của một căn nhà biệt lập mà chúng tôi đã đi qua trước đó.
Đó là một cánh cửa gỗ nhìn không có gì đặc biệt cả, thực ra khiến người ta nghĩ rằng nó chỉ là vật trang trí chứ không thể mở ra được. Leafa lấy một chiếc chìa khóa bằng đồng đeo bên hông và đút vào lỗ khóa cửa, xoay nhẹ nó, tạo nên một tiếng “Clink" khi khóa được mở. Chiếc chìa khóa đã được thêm vào hòm đồ mà chúng tôi không hề hay biết sau khi cưỡi Tonkii bay đến đường hầm này lần đầu tiên. Thế nên có thể nói là từ bên Aarun không thể nào tự nhiên mở được cánh cửa này.
Tôi cầm lấy hai vòng nắm cửa và kéo mạnh, cánh cửa gỗ từ chính giữa trượt sang hai bên trái phải để lộ bên trong là một cầu thang dẫn lối đi xuống. Khi bảy người chúng tôi đã vào cả bên trong thì Klein, người đi cuối hàng, đóng cửa lại, và nó tự động được khóa lại như cũ.
“Uooaaa...Mấy bậc thang này để làm gì vậy?"
Vì là lần đầu tiên xuống đây nên Lisbeth không kềm được và thốt lên. Những bậc cầu thang cũng đồng thời là sàn của một đường hầm hình ống có đường kính chừng 2 mét, được thắp sáng bởi những ngọn đuốc treo trên tường, phát ra thứ ánh sáng phốt-pho xanh lập lòe, và cầu thang dường như kéo dài tới tận giới hạn nhìn rõ của một người.
“Hừm, nó giống như là một phần của những cái mê cung dạng tháp ở Aincrad vậy."
Câu trả lời là của Asuna đang dẫn đầu đoàn và đã bắt đầu bước xuống những bậc đầu tiên; gương mặt của Lis, Silica và Klein lộ vẻ ngạc nhiên cùng một lúc. Tôi cười nhăn nhó và nói đôi lời bày tỏ sự cảm kích của mình đối với cái đường hầm này.
“Hầy, chỉ cần nghĩ đến những con đường bình thường phải đi nếu muốn tới Jötunheimr mà xem. Đầu tiên là phải tìm ra cầu thang dẫn xuống mê cung, vốn nằm ẩn ở một nơi nào đó trong khu vực Aarun, tiến sâu vào trong khi phải đánh nhau với quái, và cuối cùng là phải hạ được con boss canh gác. Một party đơn lẻ cũng cần ít nhất 2 tiếng để làm điều đó, trong khi nếu đi lối này thì chỉ mất có 5 phút! Nếu tớ là Leafa thì đã bắt đầu mở dịch vụ cho qua cửa ở đây với giá là một ngàn Yurudo mỗi lượt rồi."
“Nè, Onii-chan, anh nên nhớ là ra khỏi đường hầm này mà không có Tonkii thì anh sẽ không thể tránh khỏi cái chết thê thảm khi rơi xuống cái hố khổng lồ dưới lòng đất ngay giữa Jötunheimr đấy."
Leafa nói với vẻ mặt ngán ngẩm, em ấy lúc nào cũng thẳng thừng như thế."
Ngay chính giữa trung tâm của thế giới ngầm khổng lồ Jotunheimr này là một cái hố vĩ đại sâu không thấy đáy, với đường kính lên đến 1,5 kí-lô-mét, được nhiều người gọi bằng các cái tên như «Hố Trũng Trung Tâm» hay «Khe Vực Lớn». Thánh kiếm Excaliber được niêm phong trong mê cung lơ lửng hình kim tự tháp ngược trồi ra từ vòm hang nằm ngay phía trên chiếc hố. Lối ra của cầu thang mà chúng tôi đang đi xuống nằm rất gần cái mê cung đó, và cũng nằm rất cao khỏi mặt đất phía trên miệng hố, nhảy thẳng qua chắc chắn sẽ dẫn tới kết quả rơi xuống cái động không đáy đó và tử ẹo, quay lại ở điểm save phía trên mặt đất và miễn ý kiến.
A hem, tôi đằng hắng một cái và nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Chà, vì lí do đó, hãy bước từng bước một với lòng biết ơn và không phàn nàn nhé, các quý ông."
“Dù sao thì cũng có phải là do cậu làm ra đâu."
Sinon đang bước đi phía trước tôi ngay lập tức trả treo. Vẫn lạnh lùng và thẳng thắn như mọi khi, mình phải thể hiện sự cảm kích thật lòng cho câu sửa lưng vừa rồi của cô nàng mới được.
“Cám ơn vì màn Tsukkomi[1] nhé."
Vừa nói cám ơn, tôi vừa nắm lấy cái đuôi mèo màu xanh nhạt đang ve vẩy trước mặt thay cho một cái bắt tay.
“Fugyaa!!"
Sword_Art_Online_Vol_08_-_241
Bất thình lình, cô nàng cung thủ mèo rừng hét một tiếng to và nhảy dựng lên. Cô ấy xoay người lại, và khéo léo chạy ngược lên cầu thang, nhưng tôi đã dễ dàng ngửa đầu tránh trước khi những cái móng vuốt đó có thể cào xước mình.
Đôi tai hình tam giác cũng như cái đuôi đặc trưng của tộc Cait Sith tất nhiên là những bộ phận mà con người không có, tuy vậy, chúng vẫn có thể cảm nhận được những giao tiếp xúc giác nhờ sử dụng một cơ cấu nào đó chưa rõ. Nếu chúng bị một người chơi khác nắm mạnh vì không biết, điều này sẽ tạo ra một «cảm giác siêu kì cục»——theo như Silica nói——và vì vậy nên phản ứng của đương sự luôn rất chi là hài hước.
“Cậu, lần sau mà còn làm vậy nữa là tôi sẽ bắn một mũi tên lửa xuyên qua lỗ mũi của cậu đấy!"
Hmph! Sinon quay người bỏ đi, và ở đằng trước cả Leafa, Lis, Silica, Asuna với cả Yui đang ngồi trên vai cùng đồng loạt lắc đầu. Klein đang đứng phía sau họ thì lầm bầm một cách đầy ngưỡng mộ, “Cậu quả là chẳng biết sợ là gì, nhỉ."
Chưa tới năm phút theo như dự tính, khi đoàn người chúng tôi vượt qua lớp vỏ đất đá bề mặt của Alfheim thông qua những bậc cầu thang thì phía cuối đường hầm hiện ra một ánh sáng màu trắng mờ.
Cùng lúc đó cái lạnh của môi trường ảo xung quanh cũng tăng lên dần theo mỗi bậc cầu thang đi xuống. Những nhũ băng trong suốt như pha lê bắt đầu xuất hiện và lấp lánh trước mặt mọi người.
Vài giây sau, chúng tôi cuối cùng đã ra khỏi những bức tường đất đá, trước mắt chúng tôi hiện ra toàn cảnh của Jotunheimr nhìn từ trên cao. Những bậc cầu thang được đẽo trực tiếp vào những cái rễ cây to và dày tiếp tục nối dài ra thêm khoảng gần 15 mét nữa giữa không trung trước khi dừng lại.
“Uu......waah... …!!"
“Wow... …"
Sinon và Silica, hai cô mèo lần đầu tiên được chiêm ngưỡng Jotunheimr đều cùng bật lên tiếng trầm trồ. Ngay cả chú rồng con Pina đang nằm trên đầu của Silica cũng đập cánh đầy phấn khích.
Trải rộng hút tầm mắt và được bao phủ bởi một khối lượng băng tuyết khổng lồ chính là thế giới vừa đẹp đẽ vừa nguy hiểm của bóng đêm vĩnh cửu. Ánh sáng leo lét phát ra từ những khối băng thủy tinh trồi ra khỏi vòm hang bao quanh chúng tôi, phản chiếu một phần ánh sáng lọt xuống từ mặt đất ở bên trên. Vài nguồn sáng khác là những ngọn lửa vàng-xanh lá hay xanh dương-tím tại những tòa lâu đài hay pháo đài của bọn tà thần rải rác khắp nơi trên mặt đất của Jotunheimr. Chiều cao tính từ mặt đất lên đến đỉnh trung tâm của mái vòm ước tính có thể đến 1 kí-lô-mét, và từ độ cao này không thể nhìn thấy được vô số những con tà thần bên dưới. Và ngay phía dưới kia chính là cái hố khổng lồ sâu không đáy, nuốt chửng lấy mọi ánh sáng, «Khe Vực Lớn».
Chuyển ánh mắt từ nhìn xuống dưới trở lại nhìn về phía trước, đó là một cảnh tượng hùng vĩ rất khó diễn tả bằng lời.
Muôn vạn rễ cây thòng xuống từ trên cao——những chiếc rễ của cây thần Yggdrasil đang vươn cao trên mặt đất của Alfheim——trông như chúng đang chống giữ khối băng mỏng trồi ra từ vòm hang trên kia, đó cũng chính là mục tiêu của chúng tôi, «Mê Cung Trên Không», có hình dạng của một kim tự tháp úp ngược. Đáy của kim tự tháp có mỗi cạnh dài khoảng 300 mét, và chiều cao của nó cũng gần tương đương. Vô số những căn phòng và lối đi được đào bên trong tảng băng có thể được nhìn thấy rất rõ khi đứng từ khoảng cách này, và cả những cái bóng khổng lồ đang lượn lờ bên trong đó.
Cuối cùng, tôi tập trung ánh mắt vào đỉnh nhọn ở cuối của chiếc kim tự tháp ngược.
Ngay cả với nhãn quan đã được tăng cường để đặc biệt nhìn trong bóng tối của tộc Spriggan như tôi cũng thật khó để thấy rõ ánh sáng màu vàng kim đang nhấp nháy chầm chậm. Ẩn sau ánh sáng đẹp đẽ đó chính là sự khích lệ mạnh mẽ nhất cho chúng tôi, vũ khí cấp huyền thoại mạnh nhất của ALO, thanh «Thánh Kiếm Excaliber» đang được cất giấu nơi ấy.
Sau khi tất cả đã kiểm tra lại những chỉ số cá nhân cơ bản, Asuna liền vung tay phải lên cao và bắt đầu đọc một câu thần chú rất trơn tru. Liền sau đó toàn bộ cơ thể của tất cả các thành viên được bao bọc bởi một quầng sáng mỏng màu xanh, rồi một dấu hiệu nhỏ hiện ra bên dưới thanh HP nằm ở góc trên bên phải tầm nhìn của chúng tôi. Ngay lập tức cảm giác lạnh cóng ban nãy biến mất cứ như thể chúng tôi đã mặc vào chiếc áo khoác phủ kín người thượng hạng. Đó chính là câu thần chú hỗ trợ có tác dụng tăng cường khả năng chịu lạnh.
“Xong rồi."
Nghe Asuna nói vậy Leafa liền gật đầu, đưa hai ngón tay phải lên môi và huýt sáo một tiếng có âm vực rất cao.
Vài giây đồng hồ sau, Kwooo―…..n, một tiếng rú xen lẫn với tiếng gió rít từ đằng xa vọng lại. Có thể nhìn thấy một hình thù trắng toát, hoàn toàn tương phản với khung cảnh tối tăm của khe vực, đang từ từ bay về phía này.
Nhìn từ bên cạnh thân, trong nó như một con cá mình dẹt, hay một cái mái chèo, với bốn cặp, tổng cộng là tám cái vây trong như những chiếc cánh trắng sải rộng ra từ hai bên. Ở phần thân dưới của nó treo lủng lẳng những cái xúc tu nhìn giống những dây trường xuân. Đầu nó có tận 3 con mắt màu đen, hướng ra 3 phía, cộng thêm một cái mũi dài quá khổ. Con tà thần vốn «tiến hóa» từ hình dạng của một con sứa-voi thành hình hài đẹp đẽ hiện giờ này có tên là Tonkii.
“Tonkii-saaaaan!!!"
Yui hét to hết cỡ từ trên vai của Asuna, và con tà thần kì dị rít lên Oo―n một lần nữa để đáp lại. Nó bay từ từ lên theo hình xoắn ốc bằng cách vỗ mạnh những cái cánh. Khi hình dáng của nó hiện ra ngày một to lớn, bốn người trong nhóm mới tới đây lần đầu đều bước lùi lại vài bậc lên cầu thang.
“Đừng sợ, anh chàng này chỉ ăn cỏ thôi."
Tôi vừa nói xong thì Leafa quay lại nhìn tôi và cười gằn.
“Nhưng mà, hôm trước khi em đem mấy con cá bắt từ trên mặt đất xuống đây, chỉ ực một cái là nó nuốt gọn hết cả mớ đấy."
“..........H-Heh."
Klein và những người kia lùi lại thêm một bước nữa, nhưng cầu thang đá rất hẹp không còn chỗ nào để họ rút lui thêm nữa. Khi Tonkii đã ở ngay trước mặt chúng tôi, nó vươn chiếc mũi dài từ cái đầu trông vẫn y chang như một con voi ra, và với cái chót mũi rậm lông―nó vuốt mái tóc dựng đứng của Klein.
“Ubyrho!?"
Anh chàng kiếm sĩ dùng kiếm katana la lên bằng một giọng rất kì cục, và tôi đẩy thẳng vào lưng anh ta không thương tiếc.
“Nhanh lên nào, leo lên lưng nó đi chứ."
“N...nói thế nào nhỉ, tớ, thực ra thì ông tớ đã từng trăn trối và dặn tớ là không được lái xe hơi của Mỹ và đừng cưỡi lên lưng voi mà bay đấy."
“Hôm nọ ở quán Dicey Café chẳng phải chính ông cậu vừa cho tớ một mớ hồng sấy khô của nhà tự làm đấy sao? Nhân tiện nói luôn là chỗ hồng đó ngon phết, lần sau nhớ mang thêm nhé!"
Nói xong tôi lại đẩy anh ta thêm cái nữa, Klein sợ sệt bước lên vai của Tonkii và di chuyển đến phần lưng phẳng lì của nó. Nối bước ngay sau là Sinon, vẫn chẳng biết sợ là gì như mọi khi, và tiếp đó là cô bé Silica yêu động vật, có vẻ như đã thêm Tonkii vào danh sách thú cưng của mình. Lisbeth nói “Yokkorasho!" bằng một giọng nữ tính khó ngờ và bám sát theo sau, rồi hai người đã quá quen với vụ này là Leafa và Asuna nhảy tót lên. Cuối cùng là tôi, gãi nhẹ vào chót mũi của Tonkii trước khi nhảy lên lưng con tà thần dài hơn 10 mét.
“Nào, Tonkii, nhờ cậu đưa bọn mình tới lối vào mê cung nhé!"
Ngồi ngay sau phần cổ của Tonkii, Leafa hét lớn, Tonkii hất chiếc vòi dài của mình lên cao và rít lên lần nữa, rồi từ từ vỗ cả 8 chiếc cánh để tiến tới.
Với tôi đây đã là lần thứ năm được cưỡi trên «Tonkii», loài tà thần biết bay, kể cả những lần chúng tôi chỉ bay chơi vòng vòng. Dù chưa bao giờ đề cập đến, nhưng lần nào tôi cũng suy nghĩ về một điều, đó là——
“.....Này, nếu rơi từ trên này xuống dưới thì chuyện gì sẽ xảy ra?"
Đó, chính là điều tôi đang nghĩ tới, Lisbeth ngồi ngay sau lưng tôi vừa hỏi rất thật thà.
Chính thế. Nguyên tắc của Jotunheimr là mọi tinh linh tộc đều không thể bay ở đây, và nếu cố bay thì khi rơi xuống, tổn thương sẽ xác định tùy vào độ cao của cú rơi. Dựa vào chỉ số kĩ năng của từng người chơi, thường thương tổn xảy ra khi rơi từ độ cao hơn 10 mét, và nếu rơi từ hơn 30 mét thì kể như cầm chắc cái chết tức thời.
Nhưng, độ cao mà Tonkii đang bay hiện thời phải gần cả ngàn mét. Khỏi nói cũng biết kết cục ra sao nếu rơi từ độ cao này xuống. Dĩ nhiên vẫn có những biện pháp thoát hiểm——ví dụ như nắm lấy một trong mấy cái xúc tu nằm dưới bụng Tonkii——nhưng tôi mong mình không phải làm thế.
Trong khi mọi người hình như đều có cùng một nỗi lo âu trong đầu, thì chỉ có «con nghiện tốc độ» Leafa đang ngồi đằng trước, cùng Yui hiện đã chuyển sang ngồi trên đầu Leafa và chú rồng nhỏ Pina đang được Silica ôm là cảm thấy thoải mái.
Người trả lời cho câu hỏi của Lis chính là Asuna đang ngồi ngay cạnh bên. Nàng quay sang nhìn tôi và cười có vẻ hơi thiếu tự nhiên, rồi nói,
“Đã từng có một anh chàng thử trèo lên tầng trên bằng cách bám vào những cây cột trụ to nối giữa các tầng của Aincrad để rồi té xuống hút chết đấy, tớ chắc là sẽ có lúc anh ta thử thí nghiệm rơi từ trên này xuống thôi."
“.....Té từ trên cao thế này á, chẳng phải chuyện đó hợp với mèo hơn sao?"
Hai nàng mèo trong nhóm lập tức đanh mặt và lắc đầu nguầy nguậy.
Trong khi mọi người trò chuyện, Tonkii vẫn tiếp tục đập liên
Tôi thầm ước như vậy. Và ngay lúc đó,
Không hề có bất cứ lời cảnh báo nào, Tonkii gấp cả 4 cặp cánh lại tạo thành góc nhọn và thực hiện một cú bổ nhào xuống.
“Uwaaaaah!?"
Là tiếng hai thằng con trai rống.
“Kyaaaaa!"
Là giọng những thành viên nữ hét.
“Yahoo——————!"
Còn đó là Leafa.
Hai bàn tay tôi tuyệt vọng nắm chặt lấy những đám lông mọc khắp trên cái lưng rộng của con quái để chống chọi với áp lực gió đang ép từ dưới lên. Cú rơi có góc gần như thẳng đứng, và mặt đất bên dưới hiện ra càng lúc càng nhanh và rõ. Nhưng vì sao nó lại đột ngột làm thế này? Những lần bay trước đều là những quãng di chuyển chầm chậm thong thả từ cầu thang nằm trong rễ cây đến tầng thượng của mê cung thôi mà.
Có phải vì nó đã mệt mỏi bởi việc bị dùng như taxi? Hay mớ cá mà Leafa cho nó ăn hôm nọ làm nó bị nặng bụng?
Trong lúc tôi đang mải nghĩ đến những khả năng chẳng mấy có lợi cho dạ dày của mình, thì mặt đất bao phủ bởi băng và tuyết dưới kia ngày càng hiện rõ từng chi tiết. Hình như Tonkii đang hướng đến rìa phía nam của miệng hố lớn, «Khe Vực». Đúng vậy, đó cũng chính là nơi mà tôi và Leafa từng chiến đấu với đội càn quét của tộc Undine đã cố giết Tonkii.
Ngay sau đó, lực quán tính do giảm tốc đột ngột ép chúng tôi nằm rạp xuống và dán sát vào lưng của con tà thần. Tonkii lại dang rộng 4 đôi cánh ra, hãm phanh cho cú rơi tự do chúc đầu toát mồ hôi hột. Ít ra nó cũng không định xả hàng đang mang theo ra đầy đất như rác rến. Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm và chống người dậy.
Từ trên lưng Tonkii tôi nhìn xuống dưới trong khi nó đã tiếp tục bay thẳng hướng về trước, độ cao của chúng tôi hiện tại chỉ còn khoảng 50 mét. Giờ thì đã có thể thấy rất rõ tình trạng của mặt đất, trông như một bức ảnh rất chi tiết được chụp từ máy bay. Những cái cây chết khô với những hạt nước đá nhỏ đọng quanh thân và cành cây. Những dòng sông và hồ nươc đóng băng. Và rồi——
“..........Ahh.....!?"
Leafa đang ngồi trên đầu Tonkii rít lên the thé và nhoài người tới trước. Rồi em ấy chỉ vào một điểm trên mặt đất và thốt lên nghe như một tiếng hét.
“O..Onii-chan, nhìn đằng kia kìa!!"
Nghe vậy, tôi và năm người còn lại liền quay nhìn về bên trái phía trước, theo hướng ngón tay Leafa chỉ.
Bất ngờ một hiệu ứng ánh sáng lóe lên, mắt tôi bị lóa vì đang quen với ánh sáng mù mờ ở dưới này. Tiếp sau một khoảng trì hoãn ngắn là một âm thanh trầm đục. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là một phép tấn công quy mô lớn.
Tonkii ré lên một tiếng Krrru―n buồn thảm. Và chỉ chút sau là chúng tôi biết lí do vì sao,
Đòn tấn công đó nhắm vào một hình thù trông như cái bánh dày đang đứng trên những cái xúc tu, với một cái mũi dài và đôi tai to của loài voi, đó là một con quái sứa khổng lồ. Một đồng loại của Tonkii trước khi nó trải qua quá trình «Chuyển Hóa», không sai vào đâu được.
Và cuộc tấn công này đến từ một đội càn quét quy mô lớn lên đến hơn 30 người. Với những mái tóc đủ màu sắc và những kích cỡ thân hình khác nhau, dường như đó là một đội quân tập hợp từ nhiều tộc. Nếu chỉ nhìn vào đó thì đây chẳng qua cũng chỉ là một «Nhóm đi săn tà thần» thông thường. Nhưng điều Leafa thấy mà chúng tôi không để ý đó là không chỉ có một mình những người chơi kia đang tấn công con sứa-voi.
Với chiều cao phải đến gấp 6 hay 7 lần một chiến binh tộc Gnome, mang hình hài con người, nó có 4 cánh tay và 3 cái đầu xếp dọc. Làn da nhợt nhạt của nó nhìn như làm bằng thép, những con mắt đỏ ngầu làm người ta liên tưởng đến những cục than hồng đang cháy rực.
Đây là một con tà thần hình người giống y như con đã cố giết Tonkii khi chúng tôi gặp nó lần đầu tiên. Mỗi cánh tay của nó đều cầm một thanh kiếm thô kệch dường như đúc bằng thép, những lưỡi kiếm cùn liên tiếp bổ xuống lưng của con sứa-voi. Lớp vỏ cứng của con quái bị nứt và dịch lỏng từ trong cơ thể của nó tuôn ra trong khi những người chơi kia vẫn tiếp tục bắn phép, tên và phóng những kiếm kĩ vào những chỡ nứt đó.
“Chuyện.....gì thế kia? Ai đó đã thuần phục được con tà thần hình người kia chăng?"
Asuna thì thầm trong hơi thở gấp gáp. Silica vội vàng lắc đầu và trả lời,
“Không thể nào! Tỉ lệ thuần hóa thành công tà thần, dù cho có max kĩ năng và có trang bị bổ trợ full chăng nữa vẫn là zero!"
“Vậy có nghĩa là....."
Klein gãi gãi mái tóc đỏ lởm chởm và than,
“Đó là, nói sao nhỉ.....«Đánh hôi» đúng không? Tấn công con sứa-voi cùng lúc với con quái bốn tay rồi cướp lấy phần thưởng bằng cú ra đòn cuối."
“Nhưng tôi còn phân vân làm sao để con quái kia không chuyển mục tiêu qua họ trong tình huống này."
Lời nhận xét của Sinon nghe vẫn rất điềm tĩnh dù cặp lông mày của cô ấy có hơi nhíu lại. Đúng như lời Sinon nói, chiếu theo khuôn mẫu hành động của bọn tà thần, chúng sẽ chuyển ngay sự chú ý sang đám người chơi ngay khi họ vừa kích hoạt một câu thần chú hay kĩ năng ở gần đó, cho dù có không gây thương tổn gì đến chúng đi nữa.
Vì không rõ lý do, chúng tôi chỉ còn biết bặm môi theo dõi diễn biến, và cuối cùng thân hình đồ sộ của con tà thần sứa-voi cũng rung lên bần bật và ngã ra một bên trên thảm tuyết trắng. Ngay lúc đó, những lưỡi kiếm thép và những đòn phép lớn ào tới——
“Hyrrrrrrruuuu......"
Con sứa-voi rống lên đau đớn trước khi cơ thể nó biến thành muôn vạn mảnh đa giác nhỏ và vỡ tan ra.
Kwoooo..... Tonkii lại rít lên một âm thah buồn bã. Leafa ngồi trên đầu nó thì run rẩy, và trên đầu của em ấy, Yui cũng đang cúi xuống và mang vẻ mặt buồn rười rượi.
Không biết tìm lời nào để an ủi Leafa và Yui nên ánh mắt của tôi vẫn dán chặt vào đội quân càn quét dưới kia.
Bất ngờ, tôi tròn mắt vì ngạc nhiên.
Tên khổng lồ bốn tay vốn không bị thuần hóa, sai khiến hay choáng ngất gì cả bỗng giơ cả chân mà gầm lên chiến thắng; vài chục người chơi kia cũng làm điệu làm bộ rất khí thế, và rồi cả hai phe lại kéo nhau đi tìm mục tiêu tiếp theo.
“S...Sao hai bên lại không đánh nhau?"
Asuna ngồi bên cạnh tôi cất giọng thảng thốt, sau đó dường như nàng nhận ra điều gì đó nên liền ngẩng mặt lên,
“A..... kia, nhìn đằng đó."
Nàng chỉ vào một ngọn đồi ở xa về bên phải. Những hiệu ứng ánh sáng và âm thanh phát ra từ trận chiến cũngđang phát ra dữ dội từ hướng đó. Tôi tập trung nhìn về phía đó và thấy một nhóm đông người chơi, lần này thì được đến hai tên tà thần bốn tay giúp sức. Hình như đám đó đang săn loại tà thần có hình dạng cá sấu nhiều chân.
“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy.........?"
Klein hỏi và tỏ ra bối rối, đáp lại là câu lầm bầm rất khẽ của Lisbeth,
“......Có thể là đúng như Asuna đã nói, đó là cái quest thuộc loại tàn sát mới dưới Jotunheimr này.......? Người chơi được sự hỗ trợ của những con tà-thần hình người nhằm tiêu diệt những loài tà-thần có hình dạng động vật.......nó như thể là......."
“..........!"
Nghe đến đó, tất cả mọi người không hẹn mà cùng hít vào một lượt.
Có thể đúng là như thế. Nếu là đang trong một quest thì hoàn toàn có khả năng hợp tác với một loại quái nhất định nào đó. Nhưng vì lý do gì mà phần thưởng cho quest lại phải dính dáng đến «Thánh Kiếm Excaliber»? Thanh kiếm đó được niêm phong sâu trong chính bản doanh của bọn tà-thần hình người, tức là, không ai có thể lấy được nó nếu không hạ gục chính bọn tà-thần đó......
Nghĩ đến đó, tôi bất giác nhìn lên vì những tia sáng phản chiếu từ tòa kim tự tháp băng trên kia.
Tuy nhiên, không phải ánh sáng phát ra từ đó. Mà đó là vì từ tít ở phía cuối lưng của Tonkii, chỗ không có ai ngồi, những đốm sáng li ti thình lình xuất hiện không một tiếng động, rồi từ từ tụ lại với nhau dày đặc——để tạo nên hình dáng một con người.
Y phục là áo choàng dài phủ kín thân. Mái tóc vàng óng dợn sóng xõa từ lưng xuống đến tận gót chân. Một quý cô thanh lịch với một khuôn mặt mỹ miều hiện ra.
Nhưng từ miệng tôi chợt buột ra một từ, và cùng lúc đó cả từ miệng Klein, người cũng vừa quay đầu lại nhìn, một từ mà đáng ra không bao giờ nên nói với một người phụ nữ.
“B.........."
“..........ự!"
Nhưng nên lượng thứ cho chúng tôi. Chiều cao của cô ấy, theo ước tính, phải vào khoảng trên 3 mét.
May mắn thay, những lời đầu tiên mà quý cô khổng lồ nói với chúng tôi cho thấy cô ấy chẳng hề lấy làm phiền lòng, vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản và chầm chậm cất tiếng. Một ngữ điệu thanh thoát, không giống với lời nói từ những người chơi phát ra, và mang một âm sắc trang nghiêm.
“Ta là Urðr «Nữ Hoàng Của Hồ»."
Chị gái khổng lồ tóc vàng hoe tiếp tục nói với chúng tôi.
“Hỡi những tinh linh gắn kết với đồng bào của chúng ta."
Đồng bào? Tôi lắc đầu và lòng đầy hoài nghi. Có vẻ những lời vừa rồi là nói về chúng tôi, hiện đang cưỡi trên lưng Tonkii, Liệu quý cô này có phải là bạn bè gì đó với những loại tà-thần động vật sinh sống dưới Jotunheimr này không?, tôi nghĩ vậy, nhưng.....
Lúc đó, tôi mới nhận ra quý cô to lớn tự xưng là «Nữ Hoàng Của Hồ» trước mặt mình không phải là người 100%. Vạt tóc của cô ấy chia thành từng búp, và đang uốn éo dợn sóng như những chiếc xúc tu; Tứ chi ẩn sau chiếc áo chùng có thể nhìn thấy được bao phủ bởi những chiếc vảy lấp lánh như xà cừ. Cũng giống như Tonkii, có điều sinh vật kì lạ không lồ này lại quyết định mượn vẻ ngoài của con người —— Dù vậy, tôi vẫn thấy rất ấn tượng.
“Các bạn, ta và hai người chị em của mình chỉ có một lời thỉnh cầu duy nhất. Xin hãy cứu vùng đất này khỏi sự xâm lăng của bọn «Tộc Khổng Lồ Băng»."
Những gì mà tôi nghĩ đến khi lắng nghe câu chuyện là Trước hết thì, quý cô khổng lồ này là «Cái gì» mới được?
Con trỏ màu của cô ta không hiện ra dù tôi có tập trung tầm nhìn vào đó, và tôi cũng khá chắc chắn là đó không phải là ảo ảnh được tạo ra từ thần chú của một người chơi khác. Phải chăng chỉ là một NPC thuộc một sự kiện vô thưởng vô phạt nào đó? Hay là một cái bẫy của đám người đang làm quest tích cực thái quá? Hay thậm chí có thể là một avatar do một GM điều khiển? Tôi không thể nào kết luận được.
Rồi bất ngờ, tôi cảm thấy một trọng lượng khiêm tốn đè lên vai bên trái. Cùng lúc đó, giọng nói dễ thương của Yui vang lên bên tai.
“Papa, cô ta là một NPC. Nhưng có điều hơi lạ. Lời nói của cô ấy không dựa trên những đoạn đối thoại mẫu được dựng sẵn như những NPC thông thường. Chương trình cốt lõi của cô ấy kết nối thẳng đến phân vùng ngôn ngữ của game engine."
“.....Nói vậy, cô ta như kiểu một dạng AI à?"
“Đúng vậy, Papa."
Vừa suy nghĩ về những điều Yui nói, tôi vẫn tiếp tục lắng nghe câu chuyện của quý cô kia.
NPC «Urðr Nữ Hoàng Của Hồ» khoát bàn tay trắng lấp lánh như ngọc trai về phía thế giới ngầm rộng lớn va nói,
“Đã từng có thời «Jötunheimr» này cũng giống như «Alfheim» của các bạn, được ban phúc bởi Cây Thế Giới Yggdrasil, khắp nơi cây cỏ xanh tươi và những hồ nước trong lành bao phủ. Chúng ta, «Tộc Khổng Lồ Đá» và những tộc quái vật anh em khác chung sống hòa hợp cùng nhau."
Cùng lúc với những lời vừa rồi, cảnh vật bị bao phủ bởi băng và tuyết xung quanh bỗng rúng động rồi trở nên mờ tối. Và rồi như một bức màn ảo ảnh, khung cảnh trong câu chuyện của Urðr hiện ra. Thế giới đó tràn ngập cây cỏ, những cánh đồng hoa và những dòng nước tinh khiết. Thậm chí có thể nói trông nó còn trù phú hơn so với lãnh thổ của tộc Gnome hay Salamander ở trên kia.
Đáng ngạc nhiên hơn nữa là, «Khe Vực Lớn» sâu không đáy nằm ngay đằng sau Nữ Hoàng Urðr, lại không hiện diện trong thế giới đó. Thay vào đó lại là một hồ nước khổng lồ lấp lánh và trong suốt. Những chiếc rễ to tướng chen chúc dày đặc của cây thế giới rũ xuống từ vòm hang và thọc vào lòng hồ chứ không tỏa ra khắp các hướng.
Ở trên những chiếc rễ nằm cao hơn mặt nước có những ngôi nhà được dựng bằng những khúc gỗ, không, nói đúng hơn đó là cả một thị trấn nhỏ. Cảnh vật nhìn khá giống với thành phố trung tâm Aarun ở trên mặt đất.
Urðr hạ tay phải xuống, và cảnh vật ảo ảnh kia biến mất. Thế giới băng giá lạnh lẽo của Jötunheimr lại hiện ra trở lại, trông bà ấy không có gì đổi khác, nhưng tôi có thể mường tượng ra trong mắt bà đang chất chứa nỗi buồn, và bà ấy nói tiếp.
“——Thêm vào đó, bên dưới của Jötunheimr còn tồn tại cả vương quốc băng giá «Niflheimr». Vùng đất đó được cai trị bởi vua của tộc Khổng Lồ Băng là «Þrym»[2], đã có lần hắn biến hình thành một con sói và đột nhập vào đất nước này, đánh cắp Excaliber, «Thanh kiếm chặt đứt mọi cây cối hay sắt thép», được đích thân Thần thợ rèn Völundr[3] chế tác, và quăng nó vào «Suối nguồn Urðr» nằm ở trung tâm của vùng đất này. Thanh kiếm gây tổn thương nghiêm trọng cho bộ rễ của cây thế giới và ngay lúc đó, Jötunheimr đã không còn được Yggdrasil ban phúc nữa."
Lần này Urðr lại nhấc tay trái lên, ảo ảnh lại được tái lập. Và chúng tôi chỉ còn biết câm lặng theo dõi cảnh tượng kinh hoàng khi đó.
Những chiếc rễ của cây thế giới vốn dĩ tỏa ra khắp mặt hồ rộng lớn——«Suối nguồn Urðr», rung lắc mạnh và nổi lên khỏi mặt nước, rồi co rút lại về phía vòm hang. Thị trấn vốn được dựng trên đỉnh những chiếc rễ đó trong chớp mắt sụp đổ tan tành.
Cùng lúc đó, tất cả lá cây đều rơi rụng, những thảm cỏ khô héo, và ánh sáng tắt dần. Những con sông bị đóng băng, băng tuyết trở nên dày đặc khi một trận bão tuyết bắt đầu gầm rú. Thể tích nước khổng lồ của «Suối nguồn Urðr» cũng bị đóng băng chỉ trong chốc lát và trở thành một khối băng vĩ đại, bị những chiếc rễ của cây thế giới nhấc và kéo theo khi chúng rút lên không trung. Một số lượng lớn những sinh vật cư trú trong lòng hồ phá lớp băng thoát ra và rơi xuống đất. Trong số chúng có loài sứa-voi giống như Tonkii trước khi biến hình.
Bộ rễ của cây thế giới cứ thế dâng lên cao và nhanh
Suguha reo lên và đưa chiếc máy tính bảng mỏng dính cho tôi xem. Tôi ngái ngủ nhìn vào nó.
Tối hôm qua tôi vẫn đi ngủ bình thường, nhưng có vẻ như tôi đã có một giấc mơ dài. Chắc vì thế mà trong bữa ăn sáng tôi đã phải uống cà-phê đen thật đậm cho trí óc tỉnh táo lại. Nhưng trong tình huống này chợt có một tín hiệu cảnh báo lóe lên trong đầu tôi, và tôi do dự không biết có nên cầm lấy chiếc máy hay không.
Vì là khoảng hai tuần trước, cũng trong một hoàn cảnh tương tự khi em ấy đưa tôi một tờ giấy copy, thì đó chính là tang chứng phạm tội của tôi - cũng không có gì nghiêm trọng, chỉ là Suguha đã âm thầm thu thập hình ảnh làm bằng chứng cho việc tôi chuyển đổi nhân vật của mình từ game VRMMO bay lượn là «Alfheim Online» (ALO) sang game bắn súng «Gun Gale Online» (GGO). ‘Lại giống như lần trước sao, nhưng gần đây mình đã gây ra vụ gì nhỉ’, khi tôi đang nghĩ vậy, thì Suguha mỉm cười châm chọc.
“Em không treo cổ anh đâu đừng lo, ít ra là lần này. Cứ xem đi."
Tôi sợ sệt cầm lấy chiếc máy tính bảng rồi hé mắt nhìn vào.
Cũng như tờ giấy copy lần trước, đây cũng là một bài báo được trích từ website thông tin về game nhập vai VRMMO lớn nhất nước có tên «MMO Tomorrow». Tuy nhiên bài viết không nằm trong mục về GGO mà là ALO. Khi nhìn vào hình minh họa đầu tiên của bài, tôi thấy đó không phải là hình một avatar của người chơi mà là một phong cảnh. Vậy đây quả là không phải chuyện gì dính dáng tới một anh chàng Spriggan mặc đồ đen nào đó.
Tôi yên tâm và đọc tiêu đề của bài viết.
Nhưng liền sau đó tôi lại bị sốc theo kiểu khác, cất tiếng thảng thốt sau khi đọc xong tựa bài.
“Ca...Cái gìììì!!"
[Vũ Khí Huyền Thoại Mạnh Nhất «Thánh Kiếm Excaliber», Cuối Cùng Đã Được Tìm Thấy!].
Cái tít rất to chạy dọc bài viết được ghi như thế.
Tôi quên luôn cơn buồn ngủ trước đó và ngấu nghiến đọc tiếp phần nội dung, rồi sau đó buông ra một tiếng than vãn dài thượt.
“Ừ - hử...rốt cuộc thì họ cũng tìm ra..."
“À thì, em vẫn nghĩ là họ mất quá nhiều thời gian đấy."
Suguha ngồi đối diện với tôi và đang phết mứt việt quất lên bánh mì nướng của mình, đáp lại bằng một cái bĩu môi.
«Thánh Kiếm Excaliber».
Đó là thứ vũ khi duy nhất trong ALO được cho là vượt trên cả «Quỷ Kiếm Gram» mà đại tướng Eugene của Salamander đang nắm giữ. Tuy vậy trong suốt một thời gian dài, ngoài vài dòng mô tả ngắn kèm một bức hình nhỏ nằm trong phần giới thiệu vũ khí trên trang web chính thức của game, thì cách thức để lấy được nó hoàn toàn là ẩn số.
-Không, đúng ra thì chỉ có 3 người chơi là biết rõ về nó, à không phải, 4 người. Suguha, Asuna, Yui và tôi. Chúng tôi tìm ra nó hồi đầu năm, tháng Một năm 2025. Giờ đã là ngày 28 tháng Mười Hai, vậy là bí mật về Excaliber đã được giữ kín gần một năm ròng.
“A...nếu biết thế này, đáng lẽ chúng ta phải thử chinh phục nó một lần nữa..."
Vừa làu bàu, tôi vừa đón lấy hũ mứt “cây nhà lá vườn" do Suguha đưa cho và múc một muỗng mứt màu tím cho lên bánh mì. Rồi tôi phết thêm chút bơ lạt, trộn chúng lại thành những đường vân màu cẩm thạch. Vì gần đây đang cố kiểm soát lượng ca-lo nạp vào người nên Suguha thèm thuồng nhìn tôi tô vẽ chiếc bánh mì nướng của mình và so sánh nó với miếng mà em ấy đang cầm trên tay, và rốt cuộc thì màn đánh cược ý chí phản kháng của Suguha đã thất bại, em ấy không nói không rằng kéo hũ bơ về phía mình.
Em ấy bắt đầu từ tốn phết bơ lên miếng bánh của mình, cố tỏ ra rằng ít nhất mình cũng kiểm soát được lượng bơ muốn dùng. Suguha cắn một miếng bánh rồi sửa lại cho đúng sự hiểu lầm của tôi.
“Anh đọc tiếp đi đã, người ta mới chỉ tìm thấy nó thôi. Vẫn chưa ai lấy được thanh kiếm hết."
“Sao cơ."
Vừa định ăn một miếng bánh lớn thì nghe vậy tôi dừng lại ngay và chăm chú nhìn vào chiếc máy tính nằm trên bàn lần nữa. Trong bài viết nói rằng sự tồn tại của thanh Excaliber đã được xác nhận, nhưng chẳng có chỗ nào đề cập rằng người nào đó đã có được nó cả. Nghĩ lại thì, nếu một người chơi giành được nó rồi thì hẳn hình minh họa cho bài báo đã là một ảnh chụp màn hình cho thấy hắn đang hãnh diện giương cao thanh kiếm bằng vàng đó rồi.
“Ra thế, làm anh hết hồn..."
Tôi lầm bầm và lúc đó mới đưa bánh lên miệng cắn một miếng lớn và thở phào nhẹ nhõm. Thấy vậy Suguha cười nhạo tôi về cái sự hấp tấp của mình, rồi cầm hộp sữa bằng cạc-tông nhoài người rót vào chiếc ly thủy tinh trước mặt tôi.
Hôm nay là Chủ Nhật, ngày 28 tháng Mười Hai năm 2025, giờ là 9 giờ 30 phút sáng. Cả tôi và Suguha đều vừa bắt đầu kì nghỉ đông nên bữa ăn sáng hơi muộn hơn mọi khi. Hình như mẹ còn phải duyệt vài bản thảo trước cuối năm nên sáng nay bà phóng ra khỏi nhà với miếng bánh mì nướng kẹp trong miệng. Rốt cuộc thì những cuốn sách điện tử không cần in có cả ưu điểm và nhược điểm của chúng.
Bố vẫn bận rộn như mọi khi, lần này công việc khiến ông phải bay sang New York, và ông gửi e-mail báo rằng sẽ về vào ngày 30. Khi chỉ còn lại tôi và Suguha ở bàn ăn sáng thì chủ đề của cuộc trò chuyện lại chuyển hướng sang nói về ALO, lần nào cũng vậy.
Sau khi xử xong miếng bánh mì đầu tiên, lần này tôi vừa kẹp một miếng mới với cá ngừ vừa nói lên nghi ngờ của mình.
“Nhưng dù sao thì làm cách nào họ tìm thấy nó chứ? Không thể bay được ở dưới Jötunheimr, trong khi thanh Excaliber thì nằm ở vị trí rất cao mà chỉ có bay mới có thể nhìn thấy."
Một năm trước, sau khi rời thủ phủ của tộc Sylph và hướng về thành phố trung tâm Aarun, Suguha (Leafa) và tôi (Kirito) cuối cũng cũng thấy Cây Thế Giới. Nhưng ngay lúc đó chúng tôi bị một con quái giun đất khổng lồ nuốt chửng, trôi xuyên qua ống tiêu hóa của nó, và rốt cuộc rớt xuống thế giới ngầm, Jötunheimr.
Hai chúng tôi rơi vào một bãi luyện cấp đầy những con quái khổng lồ thuộc cấp tà-thần mà với sức mình thì chúng tôi không thể hạ nổi, và trong khi đang cố tìm đến cầu thang dẫn lên mặt đất thì chúng tôi trông thấy cảnh tượng hết sức kì lạ. Một con tà thần dạng hình người có bốn cánh tay tấn công một con tà thần khác trông như con sứa với một cái đầu và chiếc mũi dài của một con voi.
Leafa khi đó đã hét lên “Giúp con đang bị ăn hiếp đi!", và tôi đã tìm cách dụ con tà thần bốn tay tới một cái hồ gần đó, khi nó rơi xuống nước thì con tà thần sứa kia chiếm lợi thế và chiến thắng. Thay vì quay sang tấn công chúng tôi, cái con quái mà Leafa đặt tên là «Tonkii» đó lại cho chúng tôi cưỡi lên lưng nó rồi chở chúng tôi đến trung tâm của Jötunheimr. Tonkii sau đó từ một con nhộng lột xác thành ra có cánh và chở Leafa cùng tôi bay đến một lối xuyên qua trần hang dẫn lên mặt đất - trên đường bay, chúng tôi đã thấy nó. Một mê cung hình kim tự tháp ngược bị cuốn trong bộ rễ cây khổng lồ của Cây Thế Giới treo lủng lẳng xuống từ trần hang, và bị khóa chặt trong một khối pha lê lấp lánh ngay trong đó là một thanh kiếm bằng vàng.
Suguha mừng ra mặt khi thấy tôi vẫn còn nhớ, mắt sáng lên và cười nói.
“Onii-chan, lúc đó anh đã đắn đo đúng không. Không biết nên trở lên mặt đất ngay hay nhảy khỏi Tonkii và vượt qua mê cung để lấy thanh Excaliber."
“À...thì, đúng là anh có do dự...Nhưng anh dám nói điều này, bất cứ ai ở vào hoàn cảnh đó mà không do dự, thì anh không thể công nhận họ là một game thủ online đích thực!"
"Nói cứ như là oai lắm ấy."
Suguha vừa cười vừa châm chọc, rồi cúi đầu xuống có vẻ như đang chìm vào suy nghĩ. Nhưng rõ ràng là em ấy chẳng hề phân vân chút nào về việc quết thứ gì lên miếng bánh mì nướng thứ hai của mình khi chộp ngay lấy lon cá ngừ và tiếp tục.
“...Tonkii chỉ chịu xuất hiện nếu Onii-chan hay em gọi nó thôi....Em vẫn chưa nghe ai kể là có cách khác để bay được dưới Jötunheimr. Liệu như vậy có phải là ai đó cũng đã cứu một con tà thần dạng sứa-voi như chúng ta và lấy flag của nhiệm vụ thành công chăng..."
“Có thể là vậy chăng... Cái con tà thần nhìn thấy gớ...à không, nhìn rất độc đáo đó được một người dở hơi... ủa quên, đầy lòng nhân ái nào đó ngoài Sugu ra tay cứu, anh ngạc nhiên là cũng có người như vậy."
“Nó không có nhìn thấy gớm! Nó dễ thương mà!"
Cô em gái đã-16-tuổi-đầu trừng trừng nhìn tôi tuyên bố như vậy rồi nói tiếp.
“Nhưng, đến nước này rồi, em cho là sớm muộn gì cũng sẽ có người vượt qua được mê cung đó thành công và lấy được thanh kiếm. Mãi đến hôm nay nó mới bị phát hiện chỉ vì khó có thể hiểu được điều kiện để kích hoạt flag, nhưng đã một năm rồi và bản cập nhật mới còn có thêm cả Kiếm Kĩ, thế nên độ khó của mê cung sẽ theo đó mà giảm đi."
“Em...nói đúng..."
Hớp một ngụm sữa, tôi gật đầu tán đồng.
Chúng tôi phát hiện ra thanh Excaliber vào tháng Giêng. Sau đó, việc quản lý ALO được chuyển từ RECTO Progress sang cho công ty đầu tư hiện tại, rồi kế đó là tòa thành bay Aincrad được thêm vào, gây nên một sự thay đổi lớn trong game. Khi mọi thứ đã lắng xuống bớt vào khoảng tháng Sáu, Leafa, Asuna, Yui và tôi đã trèo lên cho Tonkii chở và thách thức cái mê cung đặc biệt đó để cố lấy được Thánh Kiếm Excaliber.
Và rồi thất bại thảm hại. Cái kim tự tháp ngược treo lủng lẳng trên cao đó đầy rẫy những tên tà thần khổng lồ bốn tay, giống với loại đã từng hà hiếp Tonkii, chúng mạnh đến nỗi khiến chúng tôi muốn thét lên “Không thể nào-!". Ba người chúng tôi cùng một tiểu tiên đi tiền tiêu, không phải để chinh phục mê cung mà là để trinh sát nó trước. Lần đó chúng tôi đã quyết định là nó bất khả thi, nên đã hứa với nhau rằng “Sẽ chinh phục nó lần nữa khi tất cả đã mạnh hơn."-Nhưng rồi.
Mười tầng đầu tiên của Aincrad đã mở sẵn khi nó được cho vào game, và đến tháng Chín thì được mở thêm đến tầng 20, vậy nên toàn bộ những kế hoạch của chúng tôi đều tập trung vào đó. Thỉnh thoảng chúng tôi cũng có xuống dưới Jötunheimr để tìm nguyên vật liệu, và vài lần có gọi Tonkii ra để vui đùa cùng nó, riêng về Excaliber, vì không có ai khác theo đuổi nó-hay chính xác hơn là vẫn chưa có ai khác phát hiện ra nó, nên cứ thế một năm ròng đã trôi qua.
Tuy vậy, trong một game nhập vai trực tuyến nhiều người chơi, không thể nào có chuyện một vật phẩm nào đó không thể bị phát hiện. Có thể chi tiết vẫn còn mập mờ, nhưng một khi vị trí của thanh kiếm cuối cùng đã được tiết lộ trên trang thông tin như thế này, hàng đống người chơi có lẽ đang ào xuống Jötunheimr, thậm chí nhiều trong số đó có thể đã vào trong cái mê cung trên không đó rồi.
“...Anh định sẽ làm gì, Onii-chan?"
Suguha cất tiếng hỏi, cầm trên hai tay ly sữa của mình sau khi đã kết thúc miếng bánh mì nướng thứ hai.
Tôi nuốt nước bọt và vội trả lời.
“Này Sugu, theo đuổi vật phẩm hiếm không phải là thú vui duy nhất khi chơi VRMMO đâu."
“...Ừm, phải rồi. Dù cho phẩm cấp của nó có cao đến thế nào..."
“Tuy nhiên, anh nghĩ chúng ta phải đáp lại thịnh tình của Tonkii, vì nó đã chỉ cho chúng ta thanh kiếm. Chắc chắn nó rất mong chúng ta có thể đột phá qua được mê cung đó. Vì nó là bạn tốt của chúng ta, phải không."
“...Mới nãy anh còn bảo là nó nhìn thấy gớm..."
Với cặp mắt long lanh và nụ cười cầu tài rộng hết cỡ, tôi hỏi cô em gái của mình.
“Vậy nên, Sugu này, hôm nay em rảnh chứ?"
“...Ừm, hôm nay câu lạc bộ em được nghỉ."
Tuyệt! Tôi đấm nắm tay phải vào bàn tay trái. Suy nghĩ thật nhanh, tôi bắt đầu bàn về chiến lược để lấy được thanh bảo kiếm.
“Số lượng người tối đa mà Tonkii có thể mang được dễ dàng là 7 người. Vậy nếu đã có anh và Sugu, thêm Asuna, Klein, Silica và Lis...thì vẫn còn chỗ cho một người nữa. Agil thì bận bịu với cái quán của anh ta... Chrysheight thì hơi yếu, Recon thì ở tận thủ phủ của Sylph..."
“...Thế thử mời Sinon-chan thì sao?"
“Phải rồi!"
Tôi búng tay đánh tách và lập tức móc di động ra, lướt qua danh bạ.
Hồi đầu tháng này, tôi có vướng vào một vụ trong game GGO - «Gun Gale Online», và chuyển Kirito từ ALO sang đó, tôi đã gặp một người chơi nữ tên là Sinon. Sau khi vụ án được giải quyết, Sinon đã trở thành bạn của Lis và Asuna, hai người đó còn mời cô ấy tạo nhân vật để cùng chơi trong ALO.
Vì là một nhân vật mới, chỉ vừa được sử dụng đúng hai tuần sau khi tạo, nên với hệ thống game hoàn toàn dựa vào kĩ năng như ALO thì nhiều chỉ số của cô ấy vẫn còn rất thấp. Nhưng với giác quan nhạy bén của Sinon, chắc hẳn cô ấy có thể trụ được ngay cả trong những mê cung cực khó.
Trong khi tôi đang gửi e-mail với tốc độ tối đa cho mọi người, thì phía bên kia bàn Suguha nhanh chóng xếp chén dĩa, ly tách thành chồng rồi mang cả vào bếp. Hình như em ấy còn đang bước đi tung tăng nữa, hoặc có thể chỉ là do tôi tưởng tượng. Hay là trước sau gì thì em ấy cũng đã dự tính sẵn mọi chuyện sẽ diễn ra thế này khi đưa tôi xem cái bản tin đó!?
Dive vào trong thế giới kia cùng những chiến hữu của mình, đối mặt với một nhiệm vụ khó khăn và gay cấn. Sẽ khó mà tìm ra chuyện gì vui hơn thế.
Khi đã gửi xong lời mời cho 5 người bằng e-mail, tính luôn cả Sinon, tôi chạy vù vào nhà bếp để phụ Suguha.
Mặc dù là Chủ Nhật, nhưng để có thể dễ dàng tập hợp một party bảy người trong buổi sáng của ngày cuối năm, hẳn là nhờ người mời có độ ảo tự nhiên—không, mà phải là do «Thánh Kiếm Excaliber» đã kêu gọi tâm hồn game thủ của họ đáp lại. So với nửa năm trước khi Asuna, Leafa, Yui cùng tôi thử chinh phục nó, thì lần này chúng tôi đông người hơn và các chỉ số cá nhân cũng cao hơn hẳn.
Chỗ hẹn của cả bọn nằm ngay trên con phố chính của Thành phố Yggdrasil, nơi có một tấm bảng hiệu đề «Cửa hàng vũ khí của Lisbeth». Cô nàng chủ cửa hàng tộc Leprechaun đang mài sắc vũ khí lần lượt cho mọi người trên một bánh xe bằng đá mài. Trước một chiến dịch tổng lực như thế này, việc nâng độ bền của trang bị lên mức cao nhất là kiến thức thông thường.
Anh chàng Salamander dùng kiếm Nhật, Klein, đang ngồi bắt chéo chân trên băng ghế sát tường, và đang bù khú với một bình rượu suốt từ buổi sáng với lời bào chữa là «để ăn mừng»—tất nhiên là chẳng có một tí chất cồn nào đi vào cơ thể của anh ta cả. Cô bé Luyện Thú Silica thuộc tộc Cait Sith, với một chú rồng lông mượt màu xanh trên đầu, quay sang hỏi.
“Klein-san, anh đã được nghỉ Năm Mới rồi cơ à?"
“Từ hôm qua cơ. Dù anh có muốn đi làm thì thời gian này cũng chẳng có chuyến hàng nào về. Lão Chủ tịch hẳn rất tự hào khi công ty rỗi rãi đến nỗi có hẳn một tuần nghỉ từ trước đến sau ngày cuối năm!"
Dù trông như thế, nhưng Klein là một nhân viên công sở đúng mực làm việc tại một công ty nhập khẩu nhỏ. Tuy luôn ăn nói khó nghe về Chủ tịch công ty, nhưng anh ta đã được chăm sóc khá đàng hoàng trong suốt 2 năm bị cầm tù trong SAO, và sau khi Klein sống sót trở về, anh ngay lập tức có thể quay trở lại làm việc, nên đó chắc phải là một công ty tốt. Hình như Klein cũng cảm thấy mắc nợ ông ấy, và mới đây anh ta đã cài đặt một hệ thống cho phép thuyết trình từ xa thông qua một camera di động cùng phần mềm «hạt giống». Vì tôi đã giúp đỡ rất nhiều trong việc tinh chỉnh cái camera đó, nên việc chỉ được đãi ăn thịt nướng thả cửa mỗi một lần là còn hơi ít, nhưng tôi sẽ xem như huề qua việc Klein giúp tôi trong chiến dịch hôm nay—.
Khi tôi đang đứng dựa vào tường suy nghĩ, thì đối tượng mà tôi đang nghĩ tới là Klein chợt nhìn tôi và hỏi.
“Này Kirito, nếu hôm nay chúng mình thành công lấy được «Thánh Kiếm Excaliber», thì lần tới cậu có thể giúp tớ lấy thanh «Ma Kiếm Kagutsuchi»."
“Gì cơ...cái mê cung đó nóng chết đi được..."
“Nói vậy thì cái Jötunheimr mà hôm nay chúng ta tới cũng lạnh chết đi được ấy chứ."
Khi hai chúng tôi đang mải gấu ó vặt thì một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ bên trái.
“A, còn tớ muốn có «Cung Ánh Sáng Shekhinah»."
Tôi nhìn sang người vừa lên tiếng. Cô ấy đang đứng dựa lưng vào tường giống như tôi, hai tay khoanh trước ngực, từ mái tóc ngắn màu xanh nhạt mọc lên một đôi tai nhọn hình tam giác, đó là một người chơi nữ thuộc tộc Cait Sith. Nếu Silica là một chú mèo mướp hiền lành, thì đây hẳn là một con mèo mun Thái lạnh lùng—không, đúng hơn là một con mèo hoang dữ tợn.
“Cậu chỉ mới tạo nhân vật được có hai tuần, vậy mà đã muốn có một vũ khí huyền thoại rồi sao?"
Đáp lại câu hỏi của tôi, cái đuôi thuôn dài của cô mèo hoang uốn thành hình lượn sóng và trả lời.
“Chiếc cung mà Lis làm cho tớ rất tuyệt, nhưng nếu được tớ vẫn muốn tầm bắn của nó được nâng cao hơn nữa..."
Ngay lúc đó, từ băng ghế làm việc sâu bên trong cửa hàng, Lisbeth vốn đang thay dây cung mới cho chiếc cung đó quay ra gượng cười đáp lời.
“Này cô kia, cung tên trong thế giới này là thứ vũ khí có tầm tấn công xa hơn một ngọn lao nhưng phải ngắn hơn phép thuật nhé! Đòi nhắm bắn một mục tiêu cách xa hơn 100 mét với cung tên thì thật bất thường!"
Ngược lại, cô mèo hoang chỉ nhún vai, nhoẻn một nụ cười điềm nhiên.
“Tớ sẽ rất vui nếu có thể gấp đôi tầm bắn đó lên."
Lúc ở GGO, cô ấy là một xạ thủ bắn tỉa với tầm ngắm bắn siêu dài lên đến hơn 2000 mét, nghĩ đến đó, tôi không khỏi cười gằn. Nếu cô ấy thật sự lấy được cây cung ấy, thì trong một trận đấu tay đôi không giới hạn không gian, trước khi bạn kịp dùng kiếm xáp lại gần thì đã bị bắn tên cắm khắp người như một con nhím rồi, và thế là CHẤM HẾT.
Cô mèo tóc xanh này—là một người bạn mới, tên Sinon, đến với ALO từ cách đây hai tuần, và với chỉ một ngày tập luyện đã thuần thục cách sử dụng cung tên vốn rất khó nhằn. Nếu nói đến class cung thủ trong ALO này thì người ta nghĩ đến những chiến binh Sylph cơ động với chiếc cung ngắn, hay có thể là những gã Gnome trâu bò vác theo những chiếc nỏ bắn đá trông như khẩu pháo biết đi. Nhưng cô ấy phớt lờ mớ lý thuyết đó và thay vì vậy lại chọn tập trung vào phát triển tầm bắn với một chiếc cung dài, và chọn cho mình tộc Cait Sith vốn có thị lực tốt nhất trong số 9 chủng tộc. Hồi đầu tôi chỉ nghĩ thôi thì cứ để cô ấy làm theo ý thích và này kia, nhưng khi nhìn thấy những mũi tên của cô ấy bắn trúng từ khoảng cách xa hơn cả những đòn phép thuộc tính lửa, và giết chết những con quái vật từ xa trước cả khi chúng kịp tiếp cận cô ấy, trong lòng mình tôi không khỏi thầm khâm phục.
Những mũi tên bắn ra trong thế giới này, nếu ở khoảng cách bình thường, sẽ được sự hỗ trợ từ hệ thống để đảm bảo khả năng bắn trúng mục tiêu. Nhưng nếu ngoài khoảng cách đó thì gió và ảnh hưởng của trọng lực sẽ làm tên bay chệch hướng. Tuy nhiên, GGO cũng dùng một nền tảng gần tương tự để giả lập «tác dụng của gió và trọng lực», thế nên giống như là Sinon đã được tập luyện điều chỉnh đường bắn bằng tay suốt mấy năm trời. Cũng giống như khi tôi bước vào GGO và sử dụng kĩ năng «dò tìm» vốn không có trong hệ thống, điều này nghĩa là sự tương đồng giữa những game VRMMO được tạo ra nhờ Hạt Giống vẫn ẩn giấu những điều mà tôi chưa nghĩ tới—.
Khi tôi còn đang vẩn vơ suy nghĩ thì cánh cửa dẫn vào tiệm ở bên phải bật mở ra thật mạnh.
“Em về rồi đây!" “Xin lỗi đã để mọi người phải chờ."
Hai giọng nói đó là của Leafa và Asuna, vừa đi mua thần dược dự trữ. Có vẻ họ đã không cất chúng vào hòm đồ của mình mà mang tất cả từ chợ về trong một chiếc giỏ lớn, họ đổ ra một đống chai lọ lớn nhỏ lỉnh kỉnh ra chiếc bàn đặt ở giữa phòng.
Một cô tiểu tiên bay lên từ vai của Asuna, đó là một Tiểu Tiên Dẫn Đường có tên Yui, cô bé đậu lên đầu tôi và ngồi xuống đó. Vốn avatar «Kirito» thuộc tộc Spriggan của tôi có mái tóc dài nhọn lỉa chỉa, nhưng vì đề nghị của Yui mà tôi đã đổi nó thành kiểu tóc cũ. Lý do là vì kiểu tóc kia «khó ngồi».
Ngồi trên đầu tôi, Yui bắt đầu cất giọng lảnh lót nghe như tiếng một chiếc chuông nhỏ.
“Lúc đi mua sắm con đã thu thập một ít thông tin, dường như vẫn chưa có người chơi hay party nào tới được mê cung trên không đó đâu, papa."
“Ồ...Thế, làm sao mà vị trí của «Excaliber» lại bị phát hiện?"
“Hình như là người ta đã tìm ra một quest khác với cái của Tonkii mà chúng ta làm. Và phần thưởng của quest đó là một NPC sẽ chỉ chỗ cất giấu Excaliber."
Đang sắp xếp mấy chai nước phép, vừa nghe Yui nói thế Asuna liền quay ngoắt sang làm mái tóc dài màu xanh dương đặc trưng của tộc Undine đung đưa nhẹ, nàng gật đầu và khẽ cau mày.
“Và hóa ra đó chẳng phải là một quest hiền hòa gì. Thay vì làm những việc lặt vặt hay nhiệm vụ bảo vệ, thì đó là kiểu quest tàn sát. Và nhờ đó mà dưới Jötunhemr đang nổ ra một trận chiến ác liệt để tranh giành những con quái hồi sinh."
“...Chắc sẽ chẳng mấy êm đẹp..."
Tôi cũng mím môi thừa nhận.
Kiểu quest tàn sát, đúng như tên gọi, gồm những quest như «Hạ được số lượng nhiều hơn xx con quái loại xx» hay «Thu nhặt số lượng xx vật phẩm rơi ra từ loại quái xx». Lẽ dĩ nhiên, vì kiểu quest này đòi hỏi một party phải liên tục săn và diệt một loại quái nhất định trong một khu vực nhất định, mà trong khi những party khác cũng đang làm cùng một quest đó trong cùng một khu vực chật hẹp, nên một cuộc chạy đua để chiếm được nhiều quái nhất sẽ dẫn tới kết cục không thể tránh khỏi là những trận chiến PvP.
“Nhưng liệu như vậy không kì lạ sao?"
Klein lên tiếng sau khi đã nốc cạn chai rượu brandy và chùi mép.
“«Thánh Kiếm Excaliber» được cất giấu trong căn phòng sâu nhất của của một mê cung lơ lửng trên không và được canh giữ bởi những tà-thần cực mạnh, đúng không? Phần thưởng cho một quest chỉ là được một NPC chỉ chỗ của nó không thôi thì có ý nghĩa gì chứ?"
“Giờ cậu nói thì mới thấy đúng thật, chẳng có ý nghĩa gì."
Silica cũng vừa ôm chú rồng Pina vừa trèo từ trên đầu vào lòng cô bé, vừa nghiêng đầu thắc mắc.
“Ừ nhỉ, nếu phần thưởng là được dịch chuyển thẳng đến mê cung thì còn hiểu được, đằng này..."
“—Thôi, cứ đến đó là sẽ hiểu ngay, tớ chắc là vậy."
Sinon đang đứng cạnh tôi lại phán một câu rất ngầu như mọi khi, và ngay sau đó từ sâu trong cửa tiệm tiếng của Lisbeth vọng ra.
“Tuyệt! Tất cả vũ khí đã sửa xong!"
“Cám ơn đã vất vả!"
Mọi người đồng thanh nói lời cảm kích. Rồi tất cả cầm lại những thanh kiếm, kiếm katana, cung và những món vũ khí khác đã sáng loáng như mới của mình, rồi nhanh chóng trang bị chúng. Tiếp đó, trên bàn, Asuna đã chia số chai thuốc ra làm bảy phần tùy thuộc vào đặc tính và công dụng, chúng tôi nhận phần của mình và bỏ vào chiếc túi ở thắt lưng. Những vật phẩm không mang theo người được thì cho vào trong hòm đồ.
Liếc nhanh sang đồng hồ hiển thị thời gian thực ở góc phải bên dưới tầm nhìn, tôi thấy chỉ mới 11 giờ sáng. Sẽ còn phải dừng để ăn trưa và giải quyết nhu cầu vệ sinh cá nhân, nhưng có lẽ cả bọn sẽ kịp tới điểm dừng an toàn đầu tiên trong mê cung.
Nhìn xung quanh, tôi thấy bảy người cộng một tiểu tiên và một con rồng đều đã hoàn tất việc chuẩn bị, tôi liền đằng hắng một tiếng để tất cả chú ý.
“Mọi người, cám ơn vì đã tới đây ngày hôm nay theo lời kêu gọi quá gấp gáp của tôi! Tôi sẽ trả ơn tất cả vào một ngày nào đó, về tinh thần thôi!—Vậy thì cùng cố gắng hết mình nhé!"
Ôôô! Do tôi tưởng tượng chăng, nhưng hình như trong tiếng hô vang còn có kèm thêm cả những nụ cười hơi nhăn nhó. Xoay người lại và mở cánh cửa ra vào, tôi nhắm hướng đường hầm bí mật dẫn thẳng từ Aarun nằm bên dưới Yygdrasil đến thế giới ngầm, Jötunhermr, và cất bước.
Con hẻm nhỏ, vốn không được hiển thị trên bản đồ những khu ổ chuột của Aarun, cứ thế dẫn đến những ngã ba và rất nhiều bậc thang lên xuống rồi cuối cùng dẫn đến một cánh cửa nằm trong khu vườn của một căn nhà biệt lập mà chúng tôi đã đi qua trước đó.
Đó là một cánh cửa gỗ nhìn không có gì đặc biệt cả, thực ra khiến người ta nghĩ rằng nó chỉ là vật trang trí chứ không thể mở ra được. Leafa lấy một chiếc chìa khóa bằng đồng đeo bên hông và đút vào lỗ khóa cửa, xoay nhẹ nó, tạo nên một tiếng “Clink" khi khóa được mở. Chiếc chìa khóa đã được thêm vào hòm đồ mà chúng tôi không hề hay biết sau khi cưỡi Tonkii bay đến đường hầm này lần đầu tiên. Thế nên có thể nói là từ bên Aarun không thể nào tự nhiên mở được cánh cửa này.
Tôi cầm lấy hai vòng nắm cửa và kéo mạnh, cánh cửa gỗ từ chính giữa trượt sang hai bên trái phải để lộ bên trong là một cầu thang dẫn lối đi xuống. Khi bảy người chúng tôi đã vào cả bên trong thì Klein, người đi cuối hàng, đóng cửa lại, và nó tự động được khóa lại như cũ.
“Uooaaa...Mấy bậc thang này để làm gì vậy?"
Vì là lần đầu tiên xuống đây nên Lisbeth không kềm được và thốt lên. Những bậc cầu thang cũng đồng thời là sàn của một đường hầm hình ống có đường kính chừng 2 mét, được thắp sáng bởi những ngọn đuốc treo trên tường, phát ra thứ ánh sáng phốt-pho xanh lập lòe, và cầu thang dường như kéo dài tới tận giới hạn nhìn rõ của một người.
“Hừm, nó giống như là một phần của những cái mê cung dạng tháp ở Aincrad vậy."
Câu trả lời là của Asuna đang dẫn đầu đoàn và đã bắt đầu bước xuống những bậc đầu tiên; gương mặt của Lis, Silica và Klein lộ vẻ ngạc nhiên cùng một lúc. Tôi cười nhăn nhó và nói đôi lời bày tỏ sự cảm kích của mình đối với cái đường hầm này.
“Hầy, chỉ cần nghĩ đến những con đường bình thường phải đi nếu muốn tới Jötunheimr mà xem. Đầu tiên là phải tìm ra cầu thang dẫn xuống mê cung, vốn nằm ẩn ở một nơi nào đó trong khu vực Aarun, tiến sâu vào trong khi phải đánh nhau với quái, và cuối cùng là phải hạ được con boss canh gác. Một party đơn lẻ cũng cần ít nhất 2 tiếng để làm điều đó, trong khi nếu đi lối này thì chỉ mất có 5 phút! Nếu tớ là Leafa thì đã bắt đầu mở dịch vụ cho qua cửa ở đây với giá là một ngàn Yurudo mỗi lượt rồi."
“Nè, Onii-chan, anh nên nhớ là ra khỏi đường hầm này mà không có Tonkii thì anh sẽ không thể tránh khỏi cái chết thê thảm khi rơi xuống cái hố khổng lồ dưới lòng đất ngay giữa Jötunheimr đấy."
Leafa nói với vẻ mặt ngán ngẩm, em ấy lúc nào cũng thẳng thừng như thế."
Ngay chính giữa trung tâm của thế giới ngầm khổng lồ Jotunheimr này là một cái hố vĩ đại sâu không thấy đáy, với đường kính lên đến 1,5 kí-lô-mét, được nhiều người gọi bằng các cái tên như «Hố Trũng Trung Tâm» hay «Khe Vực Lớn». Thánh kiếm Excaliber được niêm phong trong mê cung lơ lửng hình kim tự tháp ngược trồi ra từ vòm hang nằm ngay phía trên chiếc hố. Lối ra của cầu thang mà chúng tôi đang đi xuống nằm rất gần cái mê cung đó, và cũng nằm rất cao khỏi mặt đất phía trên miệng hố, nhảy thẳng qua chắc chắn sẽ dẫn tới kết quả rơi xuống cái động không đáy đó và tử ẹo, quay lại ở điểm save phía trên mặt đất và miễn ý kiến.
A hem, tôi đằng hắng một cái và nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Chà, vì lí do đó, hãy bước từng bước một với lòng biết ơn và không phàn nàn nhé, các quý ông."
“Dù sao thì cũng có phải là do cậu làm ra đâu."
Sinon đang bước đi phía trước tôi ngay lập tức trả treo. Vẫn lạnh lùng và thẳng thắn như mọi khi, mình phải thể hiện sự cảm kích thật lòng cho câu sửa lưng vừa rồi của cô nàng mới được.
“Cám ơn vì màn Tsukkomi[1] nhé."
Vừa nói cám ơn, tôi vừa nắm lấy cái đuôi mèo màu xanh nhạt đang ve vẩy trước mặt thay cho một cái bắt tay.
“Fugyaa!!"
Sword_Art_Online_Vol_08_-_241
Bất thình lình, cô nàng cung thủ mèo rừng hét một tiếng to và nhảy dựng lên. Cô ấy xoay người lại, và khéo léo chạy ngược lên cầu thang, nhưng tôi đã dễ dàng ngửa đầu tránh trước khi những cái móng vuốt đó có thể cào xước mình.
Đôi tai hình tam giác cũng như cái đuôi đặc trưng của tộc Cait Sith tất nhiên là những bộ phận mà con người không có, tuy vậy, chúng vẫn có thể cảm nhận được những giao tiếp xúc giác nhờ sử dụng một cơ cấu nào đó chưa rõ. Nếu chúng bị một người chơi khác nắm mạnh vì không biết, điều này sẽ tạo ra một «cảm giác siêu kì cục»——theo như Silica nói——và vì vậy nên phản ứng của đương sự luôn rất chi là hài hước.
“Cậu, lần sau mà còn làm vậy nữa là tôi sẽ bắn một mũi tên lửa xuyên qua lỗ mũi của cậu đấy!"
Hmph! Sinon quay người bỏ đi, và ở đằng trước cả Leafa, Lis, Silica, Asuna với cả Yui đang ngồi trên vai cùng đồng loạt lắc đầu. Klein đang đứng phía sau họ thì lầm bầm một cách đầy ngưỡng mộ, “Cậu quả là chẳng biết sợ là gì, nhỉ."
Chưa tới năm phút theo như dự tính, khi đoàn người chúng tôi vượt qua lớp vỏ đất đá bề mặt của Alfheim thông qua những bậc cầu thang thì phía cuối đường hầm hiện ra một ánh sáng màu trắng mờ.
Cùng lúc đó cái lạnh của môi trường ảo xung quanh cũng tăng lên dần theo mỗi bậc cầu thang đi xuống. Những nhũ băng trong suốt như pha lê bắt đầu xuất hiện và lấp lánh trước mặt mọi người.
Vài giây sau, chúng tôi cuối cùng đã ra khỏi những bức tường đất đá, trước mắt chúng tôi hiện ra toàn cảnh của Jotunheimr nhìn từ trên cao. Những bậc cầu thang được đẽo trực tiếp vào những cái rễ cây to và dày tiếp tục nối dài ra thêm khoảng gần 15 mét nữa giữa không trung trước khi dừng lại.
“Uu......waah... …!!"
“Wow... …"
Sinon và Silica, hai cô mèo lần đầu tiên được chiêm ngưỡng Jotunheimr đều cùng bật lên tiếng trầm trồ. Ngay cả chú rồng con Pina đang nằm trên đầu của Silica cũng đập cánh đầy phấn khích.
Trải rộng hút tầm mắt và được bao phủ bởi một khối lượng băng tuyết khổng lồ chính là thế giới vừa đẹp đẽ vừa nguy hiểm của bóng đêm vĩnh cửu. Ánh sáng leo lét phát ra từ những khối băng thủy tinh trồi ra khỏi vòm hang bao quanh chúng tôi, phản chiếu một phần ánh sáng lọt xuống từ mặt đất ở bên trên. Vài nguồn sáng khác là những ngọn lửa vàng-xanh lá hay xanh dương-tím tại những tòa lâu đài hay pháo đài của bọn tà thần rải rác khắp nơi trên mặt đất của Jotunheimr. Chiều cao tính từ mặt đất lên đến đỉnh trung tâm của mái vòm ước tính có thể đến 1 kí-lô-mét, và từ độ cao này không thể nhìn thấy được vô số những con tà thần bên dưới. Và ngay phía dưới kia chính là cái hố khổng lồ sâu không đáy, nuốt chửng lấy mọi ánh sáng, «Khe Vực Lớn».
Chuyển ánh mắt từ nhìn xuống dưới trở lại nhìn về phía trước, đó là một cảnh tượng hùng vĩ rất khó diễn tả bằng lời.
Muôn vạn rễ cây thòng xuống từ trên cao——những chiếc rễ của cây thần Yggdrasil đang vươn cao trên mặt đất của Alfheim——trông như chúng đang chống giữ khối băng mỏng trồi ra từ vòm hang trên kia, đó cũng chính là mục tiêu của chúng tôi, «Mê Cung Trên Không», có hình dạng của một kim tự tháp úp ngược. Đáy của kim tự tháp có mỗi cạnh dài khoảng 300 mét, và chiều cao của nó cũng gần tương đương. Vô số những căn phòng và lối đi được đào bên trong tảng băng có thể được nhìn thấy rất rõ khi đứng từ khoảng cách này, và cả những cái bóng khổng lồ đang lượn lờ bên trong đó.
Cuối cùng, tôi tập trung ánh mắt vào đỉnh nhọn ở cuối của chiếc kim tự tháp ngược.
Ngay cả với nhãn quan đã được tăng cường để đặc biệt nhìn trong bóng tối của tộc Spriggan như tôi cũng thật khó để thấy rõ ánh sáng màu vàng kim đang nhấp nháy chầm chậm. Ẩn sau ánh sáng đẹp đẽ đó chính là sự khích lệ mạnh mẽ nhất cho chúng tôi, vũ khí cấp huyền thoại mạnh nhất của ALO, thanh «Thánh Kiếm Excaliber» đang được cất giấu nơi ấy.
Sau khi tất cả đã kiểm tra lại những chỉ số cá nhân cơ bản, Asuna liền vung tay phải lên cao và bắt đầu đọc một câu thần chú rất trơn tru. Liền sau đó toàn bộ cơ thể của tất cả các thành viên được bao bọc bởi một quầng sáng mỏng màu xanh, rồi một dấu hiệu nhỏ hiện ra bên dưới thanh HP nằm ở góc trên bên phải tầm nhìn của chúng tôi. Ngay lập tức cảm giác lạnh cóng ban nãy biến mất cứ như thể chúng tôi đã mặc vào chiếc áo khoác phủ kín người thượng hạng. Đó chính là câu thần chú hỗ trợ có tác dụng tăng cường khả năng chịu lạnh.
“Xong rồi."
Nghe Asuna nói vậy Leafa liền gật đầu, đưa hai ngón tay phải lên môi và huýt sáo một tiếng có âm vực rất cao.
Vài giây đồng hồ sau, Kwooo―…..n, một tiếng rú xen lẫn với tiếng gió rít từ đằng xa vọng lại. Có thể nhìn thấy một hình thù trắng toát, hoàn toàn tương phản với khung cảnh tối tăm của khe vực, đang từ từ bay về phía này.
Nhìn từ bên cạnh thân, trong nó như một con cá mình dẹt, hay một cái mái chèo, với bốn cặp, tổng cộng là tám cái vây trong như những chiếc cánh trắng sải rộng ra từ hai bên. Ở phần thân dưới của nó treo lủng lẳng những cái xúc tu nhìn giống những dây trường xuân. Đầu nó có tận 3 con mắt màu đen, hướng ra 3 phía, cộng thêm một cái mũi dài quá khổ. Con tà thần vốn «tiến hóa» từ hình dạng của một con sứa-voi thành hình hài đẹp đẽ hiện giờ này có tên là Tonkii.
“Tonkii-saaaaan!!!"
Yui hét to hết cỡ từ trên vai của Asuna, và con tà thần kì dị rít lên Oo―n một lần nữa để đáp lại. Nó bay từ từ lên theo hình xoắn ốc bằng cách vỗ mạnh những cái cánh. Khi hình dáng của nó hiện ra ngày một to lớn, bốn người trong nhóm mới tới đây lần đầu đều bước lùi lại vài bậc lên cầu thang.
“Đừng sợ, anh chàng này chỉ ăn cỏ thôi."
Tôi vừa nói xong thì Leafa quay lại nhìn tôi và cười gằn.
“Nhưng mà, hôm trước khi em đem mấy con cá bắt từ trên mặt đất xuống đây, chỉ ực một cái là nó nuốt gọn hết cả mớ đấy."
“..........H-Heh."
Klein và những người kia lùi lại thêm một bước nữa, nhưng cầu thang đá rất hẹp không còn chỗ nào để họ rút lui thêm nữa. Khi Tonkii đã ở ngay trước mặt chúng tôi, nó vươn chiếc mũi dài từ cái đầu trông vẫn y chang như một con voi ra, và với cái chót mũi rậm lông―nó vuốt mái tóc dựng đứng của Klein.
“Ubyrho!?"
Anh chàng kiếm sĩ dùng kiếm katana la lên bằng một giọng rất kì cục, và tôi đẩy thẳng vào lưng anh ta không thương tiếc.
“Nhanh lên nào, leo lên lưng nó đi chứ."
“N...nói thế nào nhỉ, tớ, thực ra thì ông tớ đã từng trăn trối và dặn tớ là không được lái xe hơi của Mỹ và đừng cưỡi lên lưng voi mà bay đấy."
“Hôm nọ ở quán Dicey Café chẳng phải chính ông cậu vừa cho tớ một mớ hồng sấy khô của nhà tự làm đấy sao? Nhân tiện nói luôn là chỗ hồng đó ngon phết, lần sau nhớ mang thêm nhé!"
Nói xong tôi lại đẩy anh ta thêm cái nữa, Klein sợ sệt bước lên vai của Tonkii và di chuyển đến phần lưng phẳng lì của nó. Nối bước ngay sau là Sinon, vẫn chẳng biết sợ là gì như mọi khi, và tiếp đó là cô bé Silica yêu động vật, có vẻ như đã thêm Tonkii vào danh sách thú cưng của mình. Lisbeth nói “Yokkorasho!" bằng một giọng nữ tính khó ngờ và bám sát theo sau, rồi hai người đã quá quen với vụ này là Leafa và Asuna nhảy tót lên. Cuối cùng là tôi, gãi nhẹ vào chót mũi của Tonkii trước khi nhảy lên lưng con tà thần dài hơn 10 mét.
“Nào, Tonkii, nhờ cậu đưa bọn mình tới lối vào mê cung nhé!"
Ngồi ngay sau phần cổ của Tonkii, Leafa hét lớn, Tonkii hất chiếc vòi dài của mình lên cao và rít lên lần nữa, rồi từ từ vỗ cả 8 chiếc cánh để tiến tới.
Với tôi đây đã là lần thứ năm được cưỡi trên «Tonkii», loài tà thần biết bay, kể cả những lần chúng tôi chỉ bay chơi vòng vòng. Dù chưa bao giờ đề cập đến, nhưng lần nào tôi cũng suy nghĩ về một điều, đó là——
“.....Này, nếu rơi từ trên này xuống dưới thì chuyện gì sẽ xảy ra?"
Đó, chính là điều tôi đang nghĩ tới, Lisbeth ngồi ngay sau lưng tôi vừa hỏi rất thật thà.
Chính thế. Nguyên tắc của Jotunheimr là mọi tinh linh tộc đều không thể bay ở đây, và nếu cố bay thì khi rơi xuống, tổn thương sẽ xác định tùy vào độ cao của cú rơi. Dựa vào chỉ số kĩ năng của từng người chơi, thường thương tổn xảy ra khi rơi từ độ cao hơn 10 mét, và nếu rơi từ hơn 30 mét thì kể như cầm chắc cái chết tức thời.
Nhưng, độ cao mà Tonkii đang bay hiện thời phải gần cả ngàn mét. Khỏi nói cũng biết kết cục ra sao nếu rơi từ độ cao này xuống. Dĩ nhiên vẫn có những biện pháp thoát hiểm——ví dụ như nắm lấy một trong mấy cái xúc tu nằm dưới bụng Tonkii——nhưng tôi mong mình không phải làm thế.
Trong khi mọi người hình như đều có cùng một nỗi lo âu trong đầu, thì chỉ có «con nghiện tốc độ» Leafa đang ngồi đằng trước, cùng Yui hiện đã chuyển sang ngồi trên đầu Leafa và chú rồng nhỏ Pina đang được Silica ôm là cảm thấy thoải mái.
Người trả lời cho câu hỏi của Lis chính là Asuna đang ngồi ngay cạnh bên. Nàng quay sang nhìn tôi và cười có vẻ hơi thiếu tự nhiên, rồi nói,
“Đã từng có một anh chàng thử trèo lên tầng trên bằng cách bám vào những cây cột trụ to nối giữa các tầng của Aincrad để rồi té xuống hút chết đấy, tớ chắc là sẽ có lúc anh ta thử thí nghiệm rơi từ trên này xuống thôi."
“.....Té từ trên cao thế này á, chẳng phải chuyện đó hợp với mèo hơn sao?"
Hai nàng mèo trong nhóm lập tức đanh mặt và lắc đầu nguầy nguậy.
Trong khi mọi người trò chuyện, Tonkii vẫn tiếp tục đập liên
Tôi thầm ước như vậy. Và ngay lúc đó,
Không hề có bất cứ lời cảnh báo nào, Tonkii gấp cả 4 cặp cánh lại tạo thành góc nhọn và thực hiện một cú bổ nhào xuống.
“Uwaaaaah!?"
Là tiếng hai thằng con trai rống.
“Kyaaaaa!"
Là giọng những thành viên nữ hét.
“Yahoo——————!"
Còn đó là Leafa.
Hai bàn tay tôi tuyệt vọng nắm chặt lấy những đám lông mọc khắp trên cái lưng rộng của con quái để chống chọi với áp lực gió đang ép từ dưới lên. Cú rơi có góc gần như thẳng đứng, và mặt đất bên dưới hiện ra càng lúc càng nhanh và rõ. Nhưng vì sao nó lại đột ngột làm thế này? Những lần bay trước đều là những quãng di chuyển chầm chậm thong thả từ cầu thang nằm trong rễ cây đến tầng thượng của mê cung thôi mà.
Có phải vì nó đã mệt mỏi bởi việc bị dùng như taxi? Hay mớ cá mà Leafa cho nó ăn hôm nọ làm nó bị nặng bụng?
Trong lúc tôi đang mải nghĩ đến những khả năng chẳng mấy có lợi cho dạ dày của mình, thì mặt đất bao phủ bởi băng và tuyết dưới kia ngày càng hiện rõ từng chi tiết. Hình như Tonkii đang hướng đến rìa phía nam của miệng hố lớn, «Khe Vực». Đúng vậy, đó cũng chính là nơi mà tôi và Leafa từng chiến đấu với đội càn quét của tộc Undine đã cố giết Tonkii.
Ngay sau đó, lực quán tính do giảm tốc đột ngột ép chúng tôi nằm rạp xuống và dán sát vào lưng của con tà thần. Tonkii lại dang rộng 4 đôi cánh ra, hãm phanh cho cú rơi tự do chúc đầu toát mồ hôi hột. Ít ra nó cũng không định xả hàng đang mang theo ra đầy đất như rác rến. Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm và chống người dậy.
Từ trên lưng Tonkii tôi nhìn xuống dưới trong khi nó đã tiếp tục bay thẳng hướng về trước, độ cao của chúng tôi hiện tại chỉ còn khoảng 50 mét. Giờ thì đã có thể thấy rất rõ tình trạng của mặt đất, trông như một bức ảnh rất chi tiết được chụp từ máy bay. Những cái cây chết khô với những hạt nước đá nhỏ đọng quanh thân và cành cây. Những dòng sông và hồ nươc đóng băng. Và rồi——
“..........Ahh.....!?"
Leafa đang ngồi trên đầu Tonkii rít lên the thé và nhoài người tới trước. Rồi em ấy chỉ vào một điểm trên mặt đất và thốt lên nghe như một tiếng hét.
“O..Onii-chan, nhìn đằng kia kìa!!"
Nghe vậy, tôi và năm người còn lại liền quay nhìn về bên trái phía trước, theo hướng ngón tay Leafa chỉ.
Bất ngờ một hiệu ứng ánh sáng lóe lên, mắt tôi bị lóa vì đang quen với ánh sáng mù mờ ở dưới này. Tiếp sau một khoảng trì hoãn ngắn là một âm thanh trầm đục. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là một phép tấn công quy mô lớn.
Tonkii ré lên một tiếng Krrru―n buồn thảm. Và chỉ chút sau là chúng tôi biết lí do vì sao,
Đòn tấn công đó nhắm vào một hình thù trông như cái bánh dày đang đứng trên những cái xúc tu, với một cái mũi dài và đôi tai to của loài voi, đó là một con quái sứa khổng lồ. Một đồng loại của Tonkii trước khi nó trải qua quá trình «Chuyển Hóa», không sai vào đâu được.
Và cuộc tấn công này đến từ một đội càn quét quy mô lớn lên đến hơn 30 người. Với những mái tóc đủ màu sắc và những kích cỡ thân hình khác nhau, dường như đó là một đội quân tập hợp từ nhiều tộc. Nếu chỉ nhìn vào đó thì đây chẳng qua cũng chỉ là một «Nhóm đi săn tà thần» thông thường. Nhưng điều Leafa thấy mà chúng tôi không để ý đó là không chỉ có một mình những người chơi kia đang tấn công con sứa-voi.
Với chiều cao phải đến gấp 6 hay 7 lần một chiến binh tộc Gnome, mang hình hài con người, nó có 4 cánh tay và 3 cái đầu xếp dọc. Làn da nhợt nhạt của nó nhìn như làm bằng thép, những con mắt đỏ ngầu làm người ta liên tưởng đến những cục than hồng đang cháy rực.
Đây là một con tà thần hình người giống y như con đã cố giết Tonkii khi chúng tôi gặp nó lần đầu tiên. Mỗi cánh tay của nó đều cầm một thanh kiếm thô kệch dường như đúc bằng thép, những lưỡi kiếm cùn liên tiếp bổ xuống lưng của con sứa-voi. Lớp vỏ cứng của con quái bị nứt và dịch lỏng từ trong cơ thể của nó tuôn ra trong khi những người chơi kia vẫn tiếp tục bắn phép, tên và phóng những kiếm kĩ vào những chỡ nứt đó.
“Chuyện.....gì thế kia? Ai đó đã thuần phục được con tà thần hình người kia chăng?"
Asuna thì thầm trong hơi thở gấp gáp. Silica vội vàng lắc đầu và trả lời,
“Không thể nào! Tỉ lệ thuần hóa thành công tà thần, dù cho có max kĩ năng và có trang bị bổ trợ full chăng nữa vẫn là zero!"
“Vậy có nghĩa là....."
Klein gãi gãi mái tóc đỏ lởm chởm và than,
“Đó là, nói sao nhỉ.....«Đánh hôi» đúng không? Tấn công con sứa-voi cùng lúc với con quái bốn tay rồi cướp lấy phần thưởng bằng cú ra đòn cuối."
“Nhưng tôi còn phân vân làm sao để con quái kia không chuyển mục tiêu qua họ trong tình huống này."
Lời nhận xét của Sinon nghe vẫn rất điềm tĩnh dù cặp lông mày của cô ấy có hơi nhíu lại. Đúng như lời Sinon nói, chiếu theo khuôn mẫu hành động của bọn tà thần, chúng sẽ chuyển ngay sự chú ý sang đám người chơi ngay khi họ vừa kích hoạt một câu thần chú hay kĩ năng ở gần đó, cho dù có không gây thương tổn gì đến chúng đi nữa.
Vì không rõ lý do, chúng tôi chỉ còn biết bặm môi theo dõi diễn biến, và cuối cùng thân hình đồ sộ của con tà thần sứa-voi cũng rung lên bần bật và ngã ra một bên trên thảm tuyết trắng. Ngay lúc đó, những lưỡi kiếm thép và những đòn phép lớn ào tới——
“Hyrrrrrrruuuu......"
Con sứa-voi rống lên đau đớn trước khi cơ thể nó biến thành muôn vạn mảnh đa giác nhỏ và vỡ tan ra.
Kwoooo..... Tonkii lại rít lên một âm thah buồn bã. Leafa ngồi trên đầu nó thì run rẩy, và trên đầu của em ấy, Yui cũng đang cúi xuống và mang vẻ mặt buồn rười rượi.
Không biết tìm lời nào để an ủi Leafa và Yui nên ánh mắt của tôi vẫn dán chặt vào đội quân càn quét dưới kia.
Bất ngờ, tôi tròn mắt vì ngạc nhiên.
Tên khổng lồ bốn tay vốn không bị thuần hóa, sai khiến hay choáng ngất gì cả bỗng giơ cả chân mà gầm lên chiến thắng; vài chục người chơi kia cũng làm điệu làm bộ rất khí thế, và rồi cả hai phe lại kéo nhau đi tìm mục tiêu tiếp theo.
“S...Sao hai bên lại không đánh nhau?"
Asuna ngồi bên cạnh tôi cất giọng thảng thốt, sau đó dường như nàng nhận ra điều gì đó nên liền ngẩng mặt lên,
“A..... kia, nhìn đằng đó."
Nàng chỉ vào một ngọn đồi ở xa về bên phải. Những hiệu ứng ánh sáng và âm thanh phát ra từ trận chiến cũngđang phát ra dữ dội từ hướng đó. Tôi tập trung nhìn về phía đó và thấy một nhóm đông người chơi, lần này thì được đến hai tên tà thần bốn tay giúp sức. Hình như đám đó đang săn loại tà thần có hình dạng cá sấu nhiều chân.
“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy.........?"
Klein hỏi và tỏ ra bối rối, đáp lại là câu lầm bầm rất khẽ của Lisbeth,
“......Có thể là đúng như Asuna đã nói, đó là cái quest thuộc loại tàn sát mới dưới Jotunheimr này.......? Người chơi được sự hỗ trợ của những con tà-thần hình người nhằm tiêu diệt những loài tà-thần có hình dạng động vật.......nó như thể là......."
“..........!"
Nghe đến đó, tất cả mọi người không hẹn mà cùng hít vào một lượt.
Có thể đúng là như thế. Nếu là đang trong một quest thì hoàn toàn có khả năng hợp tác với một loại quái nhất định nào đó. Nhưng vì lý do gì mà phần thưởng cho quest lại phải dính dáng đến «Thánh Kiếm Excaliber»? Thanh kiếm đó được niêm phong sâu trong chính bản doanh của bọn tà-thần hình người, tức là, không ai có thể lấy được nó nếu không hạ gục chính bọn tà-thần đó......
Nghĩ đến đó, tôi bất giác nhìn lên vì những tia sáng phản chiếu từ tòa kim tự tháp băng trên kia.
Tuy nhiên, không phải ánh sáng phát ra từ đó. Mà đó là vì từ tít ở phía cuối lưng của Tonkii, chỗ không có ai ngồi, những đốm sáng li ti thình lình xuất hiện không một tiếng động, rồi từ từ tụ lại với nhau dày đặc——để tạo nên hình dáng một con người.
Y phục là áo choàng dài phủ kín thân. Mái tóc vàng óng dợn sóng xõa từ lưng xuống đến tận gót chân. Một quý cô thanh lịch với một khuôn mặt mỹ miều hiện ra.
Nhưng từ miệng tôi chợt buột ra một từ, và cùng lúc đó cả từ miệng Klein, người cũng vừa quay đầu lại nhìn, một từ mà đáng ra không bao giờ nên nói với một người phụ nữ.
“B.........."
“..........ự!"
Nhưng nên lượng thứ cho chúng tôi. Chiều cao của cô ấy, theo ước tính, phải vào khoảng trên 3 mét.
May mắn thay, những lời đầu tiên mà quý cô khổng lồ nói với chúng tôi cho thấy cô ấy chẳng hề lấy làm phiền lòng, vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản và chầm chậm cất tiếng. Một ngữ điệu thanh thoát, không giống với lời nói từ những người chơi phát ra, và mang một âm sắc trang nghiêm.
“Ta là Urðr «Nữ Hoàng Của Hồ»."
Chị gái khổng lồ tóc vàng hoe tiếp tục nói với chúng tôi.
“Hỡi những tinh linh gắn kết với đồng bào của chúng ta."
Đồng bào? Tôi lắc đầu và lòng đầy hoài nghi. Có vẻ những lời vừa rồi là nói về chúng tôi, hiện đang cưỡi trên lưng Tonkii, Liệu quý cô này có phải là bạn bè gì đó với những loại tà-thần động vật sinh sống dưới Jotunheimr này không?, tôi nghĩ vậy, nhưng.....
Lúc đó, tôi mới nhận ra quý cô to lớn tự xưng là «Nữ Hoàng Của Hồ» trước mặt mình không phải là người 100%. Vạt tóc của cô ấy chia thành từng búp, và đang uốn éo dợn sóng như những chiếc xúc tu; Tứ chi ẩn sau chiếc áo chùng có thể nhìn thấy được bao phủ bởi những chiếc vảy lấp lánh như xà cừ. Cũng giống như Tonkii, có điều sinh vật kì lạ không lồ này lại quyết định mượn vẻ ngoài của con người —— Dù vậy, tôi vẫn thấy rất ấn tượng.
“Các bạn, ta và hai người chị em của mình chỉ có một lời thỉnh cầu duy nhất. Xin hãy cứu vùng đất này khỏi sự xâm lăng của bọn «Tộc Khổng Lồ Băng»."
Những gì mà tôi nghĩ đến khi lắng nghe câu chuyện là Trước hết thì, quý cô khổng lồ này là «Cái gì» mới được?
Con trỏ màu của cô ta không hiện ra dù tôi có tập trung tầm nhìn vào đó, và tôi cũng khá chắc chắn là đó không phải là ảo ảnh được tạo ra từ thần chú của một người chơi khác. Phải chăng chỉ là một NPC thuộc một sự kiện vô thưởng vô phạt nào đó? Hay là một cái bẫy của đám người đang làm quest tích cực thái quá? Hay thậm chí có thể là một avatar do một GM điều khiển? Tôi không thể nào kết luận được.
Rồi bất ngờ, tôi cảm thấy một trọng lượng khiêm tốn đè lên vai bên trái. Cùng lúc đó, giọng nói dễ thương của Yui vang lên bên tai.
“Papa, cô ta là một NPC. Nhưng có điều hơi lạ. Lời nói của cô ấy không dựa trên những đoạn đối thoại mẫu được dựng sẵn như những NPC thông thường. Chương trình cốt lõi của cô ấy kết nối thẳng đến phân vùng ngôn ngữ của game engine."
“.....Nói vậy, cô ta như kiểu một dạng AI à?"
“Đúng vậy, Papa."
Vừa suy nghĩ về những điều Yui nói, tôi vẫn tiếp tục lắng nghe câu chuyện của quý cô kia.
NPC «Urðr Nữ Hoàng Của Hồ» khoát bàn tay trắng lấp lánh như ngọc trai về phía thế giới ngầm rộng lớn va nói,
“Đã từng có thời «Jötunheimr» này cũng giống như «Alfheim» của các bạn, được ban phúc bởi Cây Thế Giới Yggdrasil, khắp nơi cây cỏ xanh tươi và những hồ nước trong lành bao phủ. Chúng ta, «Tộc Khổng Lồ Đá» và những tộc quái vật anh em khác chung sống hòa hợp cùng nhau."
Cùng lúc với những lời vừa rồi, cảnh vật bị bao phủ bởi băng và tuyết xung quanh bỗng rúng động rồi trở nên mờ tối. Và rồi như một bức màn ảo ảnh, khung cảnh trong câu chuyện của Urðr hiện ra. Thế giới đó tràn ngập cây cỏ, những cánh đồng hoa và những dòng nước tinh khiết. Thậm chí có thể nói trông nó còn trù phú hơn so với lãnh thổ của tộc Gnome hay Salamander ở trên kia.
Đáng ngạc nhiên hơn nữa là, «Khe Vực Lớn» sâu không đáy nằm ngay đằng sau Nữ Hoàng Urðr, lại không hiện diện trong thế giới đó. Thay vào đó lại là một hồ nước khổng lồ lấp lánh và trong suốt. Những chiếc rễ to tướng chen chúc dày đặc của cây thế giới rũ xuống từ vòm hang và thọc vào lòng hồ chứ không tỏa ra khắp các hướng.
Ở trên những chiếc rễ nằm cao hơn mặt nước có những ngôi nhà được dựng bằng những khúc gỗ, không, nói đúng hơn đó là cả một thị trấn nhỏ. Cảnh vật nhìn khá giống với thành phố trung tâm Aarun ở trên mặt đất.
Urðr hạ tay phải xuống, và cảnh vật ảo ảnh kia biến mất. Thế giới băng giá lạnh lẽo của Jötunheimr lại hiện ra trở lại, trông bà ấy không có gì đổi khác, nhưng tôi có thể mường tượng ra trong mắt bà đang chất chứa nỗi buồn, và bà ấy nói tiếp.
“——Thêm vào đó, bên dưới của Jötunheimr còn tồn tại cả vương quốc băng giá «Niflheimr». Vùng đất đó được cai trị bởi vua của tộc Khổng Lồ Băng là «Þrym»[2], đã có lần hắn biến hình thành một con sói và đột nhập vào đất nước này, đánh cắp Excaliber, «Thanh kiếm chặt đứt mọi cây cối hay sắt thép», được đích thân Thần thợ rèn Völundr[3] chế tác, và quăng nó vào «Suối nguồn Urðr» nằm ở trung tâm của vùng đất này. Thanh kiếm gây tổn thương nghiêm trọng cho bộ rễ của cây thế giới và ngay lúc đó, Jötunheimr đã không còn được Yggdrasil ban phúc nữa."
Lần này Urðr lại nhấc tay trái lên, ảo ảnh lại được tái lập. Và chúng tôi chỉ còn biết câm lặng theo dõi cảnh tượng kinh hoàng khi đó.
Những chiếc rễ của cây thế giới vốn dĩ tỏa ra khắp mặt hồ rộng lớn——«Suối nguồn Urðr», rung lắc mạnh và nổi lên khỏi mặt nước, rồi co rút lại về phía vòm hang. Thị trấn vốn được dựng trên đỉnh những chiếc rễ đó trong chớp mắt sụp đổ tan tành.
Cùng lúc đó, tất cả lá cây đều rơi rụng, những thảm cỏ khô héo, và ánh sáng tắt dần. Những con sông bị đóng băng, băng tuyết trở nên dày đặc khi một trận bão tuyết bắt đầu gầm rú. Thể tích nước khổng lồ của «Suối nguồn Urðr» cũng bị đóng băng chỉ trong chốc lát và trở thành một khối băng vĩ đại, bị những chiếc rễ của cây thế giới nhấc và kéo theo khi chúng rút lên không trung. Một số lượng lớn những sinh vật cư trú trong lòng hồ phá lớp băng thoát ra và rơi xuống đất. Trong số chúng có loài sứa-voi giống như Tonkii trước khi biến hình.
Bộ rễ của cây thế giới cứ thế dâng lên cao và nhanh
Tác giả :
Kawahara Reki