Sword Art Online

Chuông báo thức buổi sáng của Asuna luôn được đặt vào lúc bảy giờ năm mươi.

Nếu bạn hỏi tại sao lại là giờ đó, thì đó là vì chuông báo thức của Kirito vang lên đúng tám giờ sáng. Thức dậy trước lúc đó mười phút và nằm trên giường ngắm nhìn Kirito đang ngủ bên cạnh, đó là sở thích của cô.

Sáng nay, Asuna lại thức dậy trong tiếng nhạc vui tai của những chiếc chuông gió và cứ thế nằm trên giường, gối đầu lên tay và ngắm nhìn khuôn mặt của Kirito đang ngủ.

Nửa năm trước cô đã yêu. Họ trở thành đồng đội cách đây hai tuần. Và mới chỉ có sáu ngày trôi qua kể từ khi họ lấy nhau và chuyển tới đây sống, giữa khu rừng ở tầng 22. Mặc dù Kirito là người mà cô yêu thương nhất, cô vẫn không biết nhiều về cậu. Có lúc, càng nhìn khuôn mặt cậu ấy lúc đang ngủ, cô càng cảm thấy không chắc chắn về tuổi đời của cậu.

Mới không lâu trước đây thôi, tính cách dửng dưng và ít quan tâm tới người khác của cậu đã khiến cô nghĩ rằng cậu lớn hơn cô một vài tuổi. Tuy nhiên, cảnh Kirito đang say giấc nồng, toát ra một vẻ ngây thơ chất phác lại cho thấy rằng cậu chỉ giống như là một cậu bé, không lớn tuổi hơn cô là mấy.

Hỏi về những thứ như là tuổi của Kirito – chắc sẽ không là vấn đề gì to tát. Tuy nhiên, hỏi về vấn đề ở thế giới thật là không ổn, hơn nữa hai người cũng đã là vợ chồng. Thay vì tuổi tác, thì việc gặp nhau sau khi trở về thế giới thực, rồi trao đổi thông tin bằng tên và địa chỉ thật sẽ đáng tin cậy hơn nhiều.

Tuy nhiên, Asuna không tài nào nói ra điều đó được.

Cô sợ rằng sau khi nói về những chuyện ở thế giới thực, «cuộc sống hôn nhân» này sẽ chỉ còn là một thứ ảo tưởng mơ hồ của chính cô mà thôi. Đối với Asuna hiện giờ, hiện thực duy nhất và quan trọng nhất, chính là những ngày bình yên ở ngôi nhà trong rừng này; dù cho cả hai không thể thoát ra khỏi thế giới này, và cơ thể thật bị tử thần chào đón, cô vẫn sẽ thỏa mãn nếu được sống như thế này tới giây phút cuối, ra đi mà không chút ân hận.

Chính vì thế cô sẽ không tỉnh giấc khỏi giấc mơ này vội – Nghĩ thế, Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra và vuốt ve khuôn mặt đang ngủ của Kirito.

Dù vậy, khuôn mặt mơ ngủ này thật sự trẻ con quá đi.

Khỏi phải bàn về sức mạnh của Kirito lúc này: những kinh nghiệm cực lớn có được từ thời gian beta test cùng với chỉ số đạt được qua việc chiến đấu không ngừng nghỉ, cũng như óc phán đoán và sự kiên định để tận dụng hiệu quả những yếu tố trên. Có thể cậu đã thua thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, «Thánh Kiếm» Heathcliff, nhưng Kirito vẫn là người chơi mạnh nhất mà Asuna biết. Dù cho chiến trường có khắc nghiệt thế nào đi chăng nữa, chỉ cần có cậu ở bên, cô sẽ không bao giờ lo lắng.

Tuy nhiên, khi cô nhìn Kirito đang nằm cuộn tròn, không hiểu sao, cảm giác rằng cậu chỉ như là một đứa em trai ngây thơ và yếu ớt sôi sục lại sôi sục bên trong như thể sắp trào ra từ lồng ngực cô. Cái cảm giác rằng cô cần phải bảo vệ cậu.

Asuna khẽ thở nhẹ rồi rướn người sang, vươn tay ôm lấy người Kirito. Cô thì thầm nhỏ nhẹ:

- Kirito-kun… Em yêu anh. Hãy mãi ở bên em nhé, được không?

Đúng lúc đó, Kirito khẽ run mình, và từ từ mở mắt. Ánh mắt hai người chạm vào nhau, trong khi khuôn mặt họ kề sát đối diện nhau.

- Oaa!!

Asuna hoảng hốt lùi xa ra. Cô đổi sang ngồi quỳ gối trên giường rồi đỏ mặt nói:

- C-Chào buổi sáng, Kirito-kun… Anh…có nghe thấy gì vừa nãy không…?

- Chào buổi sáng. Vừa nãy…ờ, có gì à?

Kirito ngồi dậy và trả lời trong khi cố kìm cái ngáp. Ngồi ở phía đối diện, Asuna khua hai tay qua lại.

- K-Không, không có gì đâu!

Asuna ăn xong bữa sáng gồm trứng ốp một mặt với bánh mì đen, sa lát, cà phê và sau đó lau dọn bàn trong chớp mắt, rồi cô đập hai tay vào nhau.

- Nào! Hôm nay chúng ta đi đâu chơi đây?

- Này em.

Kirito cười châm chọc.

- Đừng nói thẳng thừng những việc như thế chứ.

- Nhưng anh biết đấy, mỗi ngày đều rất vui mà.

Đó là suy nghĩ thật lòng và trong sáng của Asuna.

Nghĩ về quá khứ chỉ khơi dậy những kỉ niệm buồn, nhưng trong suốt một năm rưỡi, từ lúc cô bị giam cầm trong SAO cho tới khi yêu Kirito, trái tim Asuna đã trở nên chai cứng.

Hi sinh giấc ngủ để nâng cao kĩ năng, được chọn làm phó thủ lĩnh của guild Huyết Kỵ sĩ, cô đã lao tới mê cung với tốc độ nhanh tới mức khiến cho đôi khi các thành viên khác cũng phải chào thua.

Trong trái tim cô lúc đó chỉ có một mục tiêu duy nhất là phá đảo trò chơi này và thoát ra, và vì vậy, cô cho rằng tất cả những việc không liên tới mục đích đó là vô dụng.

Nghĩ tới đó, Asuna không khỏi hối hận vì đã không tình cờ gặp Kirito sớm hơn. Những ngày sau khi gặp cậu quả là rực rỡ, chứa nhiều bất ngờ hơn cả cuộc sống trước kia ở thế giới thực. Nếu được ở bên cậu, thời gian ở đây có thể coi như là một trải nghiệm hiếm có.

Đó chính là lí do tại sao với Asuna, việc cuối cùng cũng có thể có được một ngày mà hai người có thể ở bên cạnh cùng nhau, mỗi một khoảnh khắc trong quãng thời gian đó đều có thể coi như một viên ngọc quý giá. Cô muốn cả hai cùng sánh đôi đi tới nhiều nơi hơn nữa và nói chuyện về đủ thứ trên đời.

Asuna chống hai tay lên hông và bĩu môi nói.

- Vậy ra Kirito-kun muốn đi đâu chơi sao?

Để đáp lại, Kirito cười toe toét và vẫy tay trái, mở bản đồ ra. Sau khi chuyển nó sang chế độ hiện, cậu đưa ra cho Asuna xem. Vị trí các khu rừng và hồ nước được thể hiện trên đó.

- Ở ngay đây.

Nơi cậu chỉ là một góc của khu rừng, không quá xa căn nhà của họ.

Là một tầng dưới thấp nên tầng 22 vốn dĩ khá rộng. Đường kính của toàn bộ khu vực này vào khoảng tám kilomet. Một hồ nước khổng lồ nằm chính giữa tầng, ở phía bờ nam của nó là thị trấn chính, làng «Coral». Ở phía bắc là mê cung. Phần còn lại được bao phủ bởi rừng cây lá kim tuyệt đẹp. Ngôi nhà nhỏ của Asuna và Kirito nằm tại khu vực gần mép phía nam của tầng, còn chỗ mà Kirito đang chỉ nằm về hướng đông bắc, cách đó khoảng hai kilomet.

- Mà, hôm qua anh có nghe tin đồn lúc ở trong làng… Ở cánh rừng này, nơi cây cối dày đặc…“Nó" hay xuất hiện đấy.

- Hả?

Asuna hỏi lại với vẻ hoài nghi, trong khi Kirito đang cười xảo quyệt.

- Cái gì cơ?

- …Một con ma.

Sau một hồi không nói nên lời, Asuna rón rén hỏi lại.

- …Nghĩa là một con quái vật hệ «Astral» phải không? Đại loại như là một bóng ma hoặc yêu nữ phải không?

- Không, là thật cơ. Linh hồn của một người chơi…tức là con người ấy. Có vẻ như là nữ.

- Aa…

Asuna bất giác co rúm người lại. Với mấy chuyện dạng này thì Asuna so với người thường còn bị ám ảnh nặng hơn. Cô sợ tới mức từng nghĩ ra đại ra mấy lí do nào đó để trốn tham gia đợt vượt mê cung lâu đài cổ nằm giữa tầng 65 và tầng sáu 66, vốn nổi danh là rất kinh dị.

- N-Nhưng anh thấy đấy, đây chỉ là thế giới ảo của game mà thôi. Những thứ kiểu như – ma xuất hiện, những thứ đó không bao giờ có thể xảy ra được.

Cô cố nặn ra một nụ cười rồi bắt đầu phản đối kịch liệt.

Nhưng Kirito biết điểm yếu của Asuna là mấy chuyện ma quỷ, nên cậu vẫn hào hứng đổ thêm dầu vào lửa.

- Ví dụ như… Một người chơi chết đi nhưng lòng vẫn còn đầy luyến tiếc, với chiếc Nerve Gear vẫn đang đeo trên đầu…lang thang trên cánh đồng mỗi tối…

- Thôi ng—!

- Uahaha, xin lỗi nhé, anh đùa hơi quá trớn rồi. Mà, anh cũng không nghĩ rằng một linh hồn sẽ thật sự xuất hiện, nhưng nếu chúng mình định đi chơi đâu đó thì nên đi tới nơi nào có khả năng xảy ra những việc thú vị một chút, phải không?

- Uuu…

Chu môi lên bĩu, Asuna chuyển sự chú ý của cô ra bên ngoài cửa sổ.

Dù rằng mùa đông đang tới gần, thời tiết vẫn rất đẹp. Ánh nắng ấm áp và dịu dàng chiếu xuống thảm cỏ trong vườn. Thật chẳng hợp với mấy việc như kiểu một con ma xuất hiện chút nào. Do cấu trúc của Aincrad nên dù rằng không thể trực tiếp thấy mặt trời trừ buổi sáng sớm và chiều tối, nhưng nhờ có ánh sáng đầy đủ xung quanh nên khu vườn vẫn được chiếu sáng đầy vẻ tươi tắn.

Asuna quay lưng về phía Kirito, ngẩng cao đầu rồi đáp lời.

- Được rồi, đi thôi. Em sẽ chứng tỏ rằng không đời nào những thứ như ma quỷ lại thật sự tồn tại.

- Cứ như thế đi. –Nếu lần này chúng mình không tìm thấy, lần tới ta sẽ đi vào nửa đêm nhé?

- Còn lâu!! …Em sẽ không làm đồ ăn cho những người thích bắt nạt như thế đâu đấy.

- Úi, thôi bỏ đi. Coi như em chưa nghe thấy gì nhé.

Mắng Kirito một lần cuối, rồi Asuna bật cười toe toét.

- Mà, chúng ta hãy chuẩn bị xong đi đã. Em sẽ nướng cá. Kirito-kun, anh cắt bánh mì nhé, được không?

Sau khi nhanh chóng chuẩn bị hộp cơm trưa có bơ-gơ cá, lúc cả hai rời khỏi nhà thì đã là chín giờ sáng rồi.

Bước lên bãi cỏ trong vườn, Asuna quay về phía Kirito và nói.

- Này, cõng em lên vai anh đi.

- Cõng em trên vai anh á!?

Kirito vội vã hỏi lại.

- Anh xem, cứ nhìn mãi từ một góc độ thì chán lắm. Với chỉ số sức mạnh vật lý của Kirito-kun thì đây là chuyện nhỏ mà, phải không?

- À, có lẽ thế… Thiệt tình, em bao nhiêu tuổi rồi vậy…

- Tuổi tác chả liên quan gì đến việc này hết! Có sao đâu? Cũng đâu có ai nhìn chúng mình.

- Đ-Được rồi, chắc phải vậy thôi…

Tuy có hơi ngạc nhiên, nhưng Kirito cũng ngồi xuống và quay lưng về phía Asuna trong khi vẫn lắc đầu. Cô kéo váy lên rồi đặt hai chân lên trên vai cậu.

- Chúng ta đi thôi. Nhưng anh mà quay mặt lại là em đánh đấy.

- Sao em quá đáng vậy…

Vừa càu nhàu về tình cảnh hiện tại, Kirito vừa nhanh chóng đứng dậy, khiến góc nhìn lên cao hơn hẳn.

- Oaa! Nhìn kìa, anh có thể nhìn thấy hồ từ đây đấy!

- Anh không có thấy!!

- Vậy thì lát nữa em sẽ cho anh lên.

- …"

Asuna đặt hai tay lên đầu Kirito, vốn đang gục xuống vì mệt mỏi, rồi nói.

- Giờ, xuất phát thôi! Chyển hướng, bắc – đông bắc!

Kirito đều đặn đi về phía trước, còn Asuna cười đùa vui vẻ trên hai vai cậu. Asuna đã hiểu được những ngày được sống cùng nhau thế này quan trọng đến nhường nào. Cô tin bằng cả trái tim rằng trong mười bảy năm cuộc đời của mình, đây là quãng thời gian cô cảm thấy thực sự được «sống» nhất.

Đi dạo trên con đường – mà, thật ra Kirito là người duy nhất phải bỏ công sức – sau khoảng mười phút, một trong số rất nhiều hồ nước nẳm rải rác ở tầng 22 đã hiện ra trong tầm mắt. Có lẽ là do thời tiết hôm nay đẹp, nên một vài người chơi đã có mặt từ sáng sớm, thả cần câu xuống hồ, tạo ra những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Con đường chạy vòng quanh hồ, hướng về phía con dốc vốn nằm khá xa so với bờ hồ. Nhưng khi hai người đi tới, những người chơi nhìn thấy họ đều vẫy tay. Có vẻ như những ai trông thấy Kirito và Asuna đều mỉm cười, vài người thậm chỉ còn cười to.

- …Thế này mà là không ai nhìn thấy à!!

- Ahaha, vậy ra là có người xung quanh à… Này, Kirito-kun, vẫy tay chào lại họ đi.

- Còn lâu anh mới làm thế.

Tuy phàn nàn vậy, nhưng Kirito vẫn chẳng có biểu hiện gì rằng muốn thả Asuna xuống. Asuna hiểu rằng cậu thật ra cảm thấy việc này rất thú vị.

Chẳng mấy chốc đã tới đoạn xuống dốc, con đường tiếp tục hướng sang bên phải, đi sâu vào rừng. Len lỏi giữa khoảng trống xen kẽ giữa những cây lá kim to lớn trông giống như cây tuyết tùng đâm vọt lên bầu trời cao, hai người đi dạo chầm chậm. Tiếng lá xào xạc, tiếng suối chảy rì rầm, tiếng chiêm chiếp của chim non. Tất cả những âm thanh đó như tô điểm thêm cho khung cảnh của cánh rừng nhuộm màu sắc mùa thu.

Asuna hướng mắt nhìn lên trên những ngọn cây – lúc này đây chúng trông có vẻ gần cô hơn so với bình thường.

- Những cái cây này lớn thật đấy… Này, liệu anh có trèo lên cây được không…?

- Hừm… Ừm…

Trước lời thắc mắc của Asuna, Kirito nghĩ ngợi một lúc.

- Việc đó chắc vẫn nằm trong giới hạn của hệ thống… Em có muốn thử không?

- Thôi, để lần sau đi. — Lại nói tới việc leo trèo…

Asuna vươn người trong khi vẫn đang ngồi trên vai Kirito và nhìn qua khoảng trống giữa những chiếc cây, về phía rìa ngoài của Aincrad.

- Mấy thứ ở xung quanh mép trông giống như cột trụ đó, chúng nối với tầng trên đúng không? Không biết…chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trèo lên những cái cột đó nhỉ?

- À, anh thử rồi.

- Hả!?

Cô cúi người xuống nhìn Kirito.

- Sao anh không rủ em đi cùng?

- À, chuyện đó xảy ra từ hồi chúng mình chưa quen thân nhau lắm.

- Sao cơ, đó là bởi vì Kirito–kun cứ cố tình trốn tránh đấy chứ.

- …A-Anh thật sự đã làm thế à?

- Đúng vậy. Em đã mời anh rất nhiều lần, nhưng anh thậm chí còn chẳng buồn đi uống trà với em.

- C-Cái đó… M-Mà thôi, dẹp chuyện đó sang một bên.

Cuộc nói chuyện đang bắt đầu lệch sang một chủ đề khá kì quặc, nên Kirito quay lại chuyện ban đầu và tiếp tục nói.

- Nếu xét đơn thuần về mặt kết quả thì cách đó thất bại hoàn toàn. Leo lên từ những phần bề mặt đá gồ ghề thì rất dễ dàng, nhưng sau khi trèo được khoảng tám mươi mét thì một thông báo lỗi xuất hiện, đại loại là, “Bạn không thể đi tiếp", đúng là bực mình mà.

- Ahaha, đúng như dự đoán, không thể gian lận được à.

- Chả phải chuyện gì đáng để cười đâu. Anh trượt tay vì bất ngờ và ngã một quả nhớ đời…

- Ơ-Ơ!? Không phải nếu như thế thì anh sẽ chết sao?

- Ừ. Anh tưởng thế là tàn rồi. Nếu anh dùng pha lê dịch chuyển chậm chỉ vài ba giây thôi thì e là đã trở thành thành viên mới của nhóm những người đã hi sinh rồi.

- Thật là, nguy hiểm quá đi. Đừng bao giờ làm những chuyện như thế nữa nhé.

- Anh đang định nói thế đây!

Trong khi cả hai vẫn vừa dạo bước vừa trò chuyện những việc đâu đâu, rừng cây ngày càng trở nên rậm rạp hơn. Ngay cả tiếng hót của những con chim đang trốn đâu đó, và cả những tia nắng len lỏi qua kẽ lá cũng bắt đầu biến mất.

Khi Asuna nhìn lại xung quanh, cô hỏi Kirito.

- Này anh, cái chỗ…trong tin đồn, nằm ở hướng nào vậy?

- À, nó…

Kirito vẫy tay, kiểm tra lại vị trí của hai người trên bản đồ.

- À, chúng mình gần chỗ đó thôi. Đi vài phút nữa là đến rồi.

- Hừm… Này anh, có thông tin chi tiết gì về chuyện này không?

Cô thật sự không muốn nghe gì về việc đó cả, nhưng nếu không biết gì thì lại càng thấy không yên, nên đành phải mở lời hỏi.

- À, khoảng một tuần trước, hình như có một người chơi theo class thợ mộc đã tới xung quanh đây để tìm gỗ. Gỗ lấy ở đây có chất lượng khá tốt, vì mải làm việc nên anh ta không để ý rằng trời đang tối dần… Người thợ mộc vội vã trở về, nhưng lẩn khuất phía sau những cái cây…có một thứ màu trắng lướt qua.

- …

Asuna đã tới giới hạn chịu đựng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục nói một cách không thương tiếc.

- Người chơi đó hoang mang nghĩ rằng đó là quái vật, nhưng có vẻ như không phải thế. Đó là một con người, hay đúng hơn là một cô bé, theo những gì người đó kể. Mái tóc đen dài cùng với bộ y phục trắng. Từ từ, đi về phía một lùm cây. Người thợ mộc kia nghĩ nếu không phải quái vật thì đó chỉ có thể là người chơi và nhìn cô bé."

- …

- —Không có con trỏ.

- Ế…

Một tiếng kêu nhỏ vô tình thoát ra từ cổ họng cô.

- Không thể nào. Dù nghĩ như thế, nhưng người đó vẫn tiến tới gần. Anh ta còn gọi cô bé. Thế rồi, cô bé ngừng cử động…và chầm chậm quay về phía anh ta…

- T–T–Thế là đủ r…

- Rồi anh ta chợt nhận ra. Cô bé ấy, dưới ánh trăng sáng chiếu rọi xuống bộ y phục trắng, những cái cây bên cạnh đó — anh ta có thể thấy xuyên qua người cô bé.

- ——!!

Asuna cố đè nén tiếng thét và nắm chặt lấy mái tóc của Kirito.

- Nếu cô ta quay lại thì đời mình đi đứt là cái chắc – anh ta nghĩ vậy, và bỏ chạy. Cuối cùng, sau khi bỏ chạy đủ xa và có thể thấy được ánh sáng từ phía ngôi làng, anh ta nghĩ rằng mình đã an toàn và dừng lại…anh ta vừa thở khò khè vừa nhìn lại phía sau…

- ——!?

- Chẳng có ai ở đó cả. Và anh ta sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

- …K-Ki-Kirito-kun, đồ ngốc—!!

Cô nhảy xuống khỏi vai Kirito và giơ nắm đấm lên, định đấm cho cậu một cái vào lưng— đúng lúc đó.

Từ sâu bên trong rừng, vốn rất tối tăm dù rằng vẫn đang là ban ngày, cách hai người không xa, có thứ gì đó màu trắng đang đứng dưới một gốc cây lá kim nhìn trộm họ.

Bị lấn át bởi một thứ không khí ma quái, Asuna cứng đờ người lại vì sợ hãi. Kĩ năng nhận biết của cô, dù rằng không bằng Kirito, nhưng cũng khá cao. Kĩ năng này tự khởi động ngầm, giúp cô có thể nhìn thấy rõ hơn thứ mà cô tập trung nhìn vào.

Một thứ gì đó màu trắng đang đung đưa trong gió. Không phải cây. Cũng không phải đá. Mà là vải. Hay mô tả kĩ hơn thì là một chiếc váy liền mảnh với đường khâu nổi bật. Thò ra từ mép váy là—đôi chân dài và thon thả.

Cô bé đứng yên đó. Giống như những gì Kirito miêu tả, đó là một cô bé mặc chiếc váy liền mảnh, đứng bất động, nhìn vào hai người.

Cảm thấy ý thức của mình bắt đầu mờ dần như thể sắp ngất đi tới nơi, Asuna cố gắng mở miệng ra. Cô thì thầm với giọng the thé.

- Ki… Kirito–kun, bên này.

Kirito vội quay theo hướng Asuna đang nhìn. Ngay lập tức, cậu cũng đờ người ra.

- Đ–Đây không thể là thật được…

Cô bé không hề di chuyển, mà cứ đứng cách khoảng mười mét so với hai người, ánh mắt dán chặt lên người họ. Đúng lúc Asuna nghĩ rằng cô chắc chắn sẽ lăn ra ngất nếu cô bé đó lại gần hơn nữa, và gắng đứng vững lại.

Thì cơ thể cô bé khẽ đung đưa— không vững vàng. Như thể một con búp bê máy đã hết pin, cô bé ngã xuống đất, với một động tác trông không giống một sinh vật sống chút nào. Một tiếng uỵch nhỏ vang lên.

- Đó…

Ngay lúc đó, Kirito nheo mắt lại.

- Không thể nào lại là ma được!!

Và cậu vừa chạy vừa la lên.

- Đ-Đợi đã, Kirito-kun!

Kirito không buồn nhìn Asuna đang lên tiếng xin cậu dừng lại phía sau lưng, và lao về phía cô bé vừa ngã.

- Thật tình!!

Asuna miễn cưỡng đứng dậy và đuổi theo cậu. Dù rằng vẫn còn hơi run, nhưng cô chưa bao giờ nghe kể về con ma nào lại bị ngất và ngã xuống cả. Đây chắc hẳn phải là người chơi.

Sau đó khoảng vài giây, khi tới được bóng râm dưới tán cây lá kim, cô thấy cô bé đó đã nằm trong vòng tay của Kirito. Cô bé vẫn bất tỉnh. Đôi mắt của cô bé, được che bởi hai hàng mi dài, vẫn đang nhắm nghiền, đôi tay yếu ớt buông thõng xuống. Nhìn kỹ lại thân thể cô bé bao bọc bởi chiếc váy liền mảnh, Asuna chắc chắn rằng không thể nào lại nhìn xuyên qua nó được.

Sword_Art_Online_Vol_02_-_191

- C–Cô bé có sao không?

- Hừm…

Kirito nói trong khi nhìn vào khuôn mặt của cô bé.

- À, nói thật thì… Ở trong thế giới này thì không cần phải thở hay tim phải đập gì cả, nên…

Ở trong SAO, hầu hết các chức năng sinh lý của con người vẫn được tái tạo lại, nhưng không bắt buộc. Bạn có thể cố ý thở, cũng như cảm nhận được không khí đi vào hệ hô hấp, nhưng avatar sẽ không cần thở một cách vô thức và cũng sẽ không làm thế. Tương tự như vậy, đối với nhịp tim đập, dù rằng cảm giác được nó đập mạnh khi căng thẳng hoặc thích thú, bạn lại không thể cảm nhận được nhịp tim đập của người khác.

- Nhưng, cô bé vẫn không biến mất nên có lẽ cô bé này vẫn sống, chắc thế. Nhưng việc này…lạ thật đấy…

Nói xong, Kirito nghiêng đầu sang bên.

- Cái gì lạ cơ?

- Cô bé không phải là ma, vì anh có thể chạm được vào cô bé. Nhưng dù thế, con trỏ…lại không xuất hiện…

- A…

Asuna lại một lần nữa tập trung nhìn vào hình dáng của cô bé. Tuy nhiên, con trỏ màu vốn vẫn xuất hiện khi thấy một vật thể động trong Aincrad, như người chơi, quái vật, hay thậm chí cả NPC, lại không xuất hiện ở đây. Đó là một chuyện chưa bao giờ xảy ra cho tới giờ.

- Có khi là một lỗi (bug), hay đại loại như thế chăng?

- Có lẽ là thế. Trong tình huống thế này, thường thì mọi người sẽ gọi GM trong các game online khác, nhưng trong SAO không có GM… Nhưng dù thế, vấn đề không chỉ là ở con trỏ. Cô bé quá nhỏ tuổi để có thể là người chơi.

Đó là sự thật. Cơ thể đang nằm trên đôi tay Kirito nhỏ nhắn một cách bất thường. Cô bé có vẻ như còn chưa tới mười tuổi. Có một thông báo giới hạn độ tuổi khi thiết lập Nerve Gear, trước bước đăng kí tài khoản. Nó nghiêm cấm không cho trẻ em, có lẽ là dưới mười ba tuổi, được sử dụng.

Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra, vuốt nhẹ lên trán cô bé. Cảm giác chạm vào mát dịu và mềm mại.

- Tại sao… một cô bé, nhỏ như thế này, lại ở trong SAO…

Kirito cắn chặt môi, vừa đứng dậy vừa nói.

- Hiện tại thì chúng mình không thể bỏ mặc cô bé thế này được. Chúng mình chắc sẽ có thể biết được điều gì đó khi cô bé tỉnh dậy. Cứ đưa cô bé về cùng đi.

- Ừ, anh nói đúng.

Kirito đứng dậy và bế lấy cô bé bằng hai tay. Asuna nhìn mọi thứ xung quanh, nhưng chẳng thấy gì khác ngoài một gốc cây mục nát. Cô còn không hiểu được tại sao cô bé lại ở đây. Cả hai chạy gần như suốt cả quãng đường trở về, nhưng, thậm chí cả khi họ đã ra khỏi khu rừng và về đến nhà, cô bé vẫn chưa tỉnh lại. Sau khi đặt cô bé lên giường của Asuna và đắp chăn lên, hai người ngồi xuống cạnh nhau trên chiếc giường kế bên, vốn là giường Kirito.

Hai người ngồi im lặng một lát trước khi Kirito phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch đó.

- Mà, ít ra chúng mình cũng có thể biết chắc rằng cô bé không phải là NPC, vì chúng mình đã đưa được cô bé về đây.

- Ừ…đúng vậy.

NPC được hệ thống điều khiển, vị trí của chúng chỉ nằm trong một giới hạn tọa độ nhất định và vì vậy, không thể thay đổi theo ý của người chơi được. Nếu họ thử chạm vào hoặc ôm lấy NPC, một cửa sổ cảnh báo quấy rối sẽ xuất hiện trong vòng vài giây, khiến cho họ đau đớn cực độ và đánh bay họ ra chỗ khác.

Khẽ gật đầu trước lời tán thành của Asuna, Kirito tiếp tục nêu ra suy đoán của mình.

- Và, đây cũng không thể nào là mở đầu của một nhiệm vụ được. Nếu là thế, thì cửa sổ nhiệm vụ sẽ phải được cập nhật ngay lúc chúng ta chạm vào cô bé. …Nói cách khác, đứa trẻ này hẳn là một người chơi bị lạc đường…hay ít ra thì đấy là lời giải thích hợp lí nhất.

Cậu liếc nhanh về phía chiếc giường, rồi nói tiếp.

- Không có pha lê trong tay, có lẽ còn không biết cách đi lại, nên anh tin rằng cô bé chưa từng ra tới khu vực săn quái, và chỉ ở trong khuôn viên của «Thành phố Khởi đầu». Anh không biết làm thế nào mà cô bé tới được tận đây, nhưng ở Thành phố khởi đầu, chúng ta chắc có thể tìm thấy ai đó biết cô bé…thậm chí là bố mẹ hoặc người giám hộ cũng nên.

- Ừ. Em cũng nghĩ thế. Em không tin rằng một đứa trẻ còn nhỏ như thế này lại có thể một mình tới đây. Cô bé chắc phải đi cùng gia đình hay ai đó tương tự… Em thật sự hi vọng là họ không sao.

Có vẻ như rất cố gắng mới nói ra được câu cuối, Asuna quay lại nhìn Kirito.

- Này, cô bé sẽ tỉnh lại chứ?

- À. Nếu cô bé chưa biến mất, thì chắc là vẫn được nối với Nerve Gear. Tình trạng của cô bé gần như là đang ngủ. Vì thế sớm muộn gì cô bé cũng sẽ tỉnh dậy thôi… Anh tin thế.

Kirito gật đầu chắc chắn, trong lời nói có chút hi vọng.

Asuna đứng dậy, tới quỳ trước chiếc giường cô bé đang nằm ngủ và đưa bàn tay phải ra, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé.

Cô bé này thật sự rất xinh xắn. Trông cô bé giống như một tiên nữ hơn là một đứa trẻ bình thường. Nước da của cô bé hao hao giống thạch cao, mịn màng và trắng như tuyết. Mái tóc dài, đen bóng đầy tao nhã, và với vẻ đẹp kì lạ của bé, Asuna chắc chắn sẽ bị hút hồn nếu cô bé mở mắt ra và cười.

Kirito cũng lại gần, cúi thấp người xuống bên cạnh Asuna. Đưa tay phải ra một cách ngại ngần, cậu vuốt ve mái tóc của cô bé.

- Cô bé nhìn còn chưa tới mười tuổi… Có lẽ khoảng tám tuổi chăng?

- Chắc là khoảng đấy… Đây là người chơi nhỏ tuổi nhất em từng gặp.

- Đúng vậy. Trước kia anh đã từng gặp một người khiển thú, nhưng cô cũng chỉ tầm mười ba tuổi gì đấy thôi.

Phản ứng một cách đầy bản năng khi nghe một điều mà cô chưa từng biết đến, Asuna quay sang nhìn Kirito.

- Hừm, vậy ra anh có một người bạn dễ thương thế à.

- À, bọn anh thỉnh thoảng cũng trao đổi thư từ… K-Không, chỉ thế thôi, không có gì hơn đâu!

- Không biết có phải vậy không nữa. Kirito vốn là một kẻ chậm hiểu mà.

Và cô quay ngoắt đi.

Nhận ra rằng cuộc trò chuyện đang chuyển hướng sang chủ đề khác, Kirito đứng dậy và nói.

- À, muộn thế rồi à. Chúng mình ăn trưa thôi.

- Em sẽ bắt anh phải giải thích cặn kẽ về chuyện đấy sau, nhớ đấy.

Lườm Kirito thêm một lần nữa, rồi Asuna cũng đứng dậy, cười và quyết định tạm gạt vấn đề này sang một bên.

- Mình ăn bữa trưa đã làm sẵn thôi. Em sẽ chuẩn bị trà.

Chiều thu muộn trôi qua yên bình, và ngay cả khi ánh nắng từ ngoài vùng rìa chiếu vào đã chuyển sang màu đỏ thẫm, bé gái đó vẫn chưa tỉnh dậy.

Khi tấm rèm đã được kéo lại và ngọn đèn trên tường được thắp sáng, Kirito trở về sau khi vào làng hỏi thăm tin tức. Lắc đầu im lặng, cậu tỏ ý không tìm được manh mối gì về cô bé.

Hai người không còn tâm trạng để tận hưởng bữa tối, và đành ăn một bữa ăn đơn giản gồm bánh mì và súp. Kirito bắt đầu ăn sau khi đọc qua một loạt các tờ báo mà cậu đã mua.

Dù rằng được gọi là báo, nhưng chúng không phải là tờ giấy được dập lại với nhau như báo ở đời thực, mà thay vào đó là một miếng da, có kích thước tương tự như một tờ tạp chí. Chúng giống như là cửa sổ hệ thống vậy, và bằng cách chỉnh sửa nó như đối với một trang web, người ta có thể dùng chúng để sắp xếp và hiển thị những thông tin được thu thập.

Phần nội dung cũng vậy, giống như là một trang web hướng dẫn game được điều hành bởi người chơi, gồm rất nhiều chủ đề: tin tức, hướng dẫn người mới chơi, những câu hỏi thường gặp, danh sách item, vân vân. Kirito và Asuna hiện giờ đang dán mắt vào mục Tìm đồ thất lạc/Hỏi đáp. Họ nghĩ là có khả năng ai đó đang tìm cô bé. Tuy nhiên—

- …Không có à…

- Không có ư…

Bỏ ra vài phút đọc hết toàn bộ tờ báo, hai người nhìn nhau và xìu vai xuống. Họ không thể làm gì hơn ngoài việc đợi cô bé tỉnh dậy và hỏi han tình hình.

Bình thường, hai người sẽ ngồi trò chuyện đủ thứ vô nghĩa, chơi những trò chơi đơn giản, đôi khi còn đi dạo buổi đêm, hay làm hàng tá những việc họ hiếm khi làm khác cho tới tận khuya, nhưng hôm nay cả hai người đều không có tâm trạng đó.

- Chúng mình đi nghỉ thôi.

- Em cũng nghĩ thế.

Asuna gật đầu đồng ý với Kirito.

Tắt đèn trong phòng khách đi, hai người đi vào phòng ngủ. Vì cô bé đã chiếm mất một giường, nên họ sẽ phải ngủ chung với nhau— mà thực ra tối nào chẳng thế— và rồi cả hai nhanh chóng thay quần áo ngủ.

Đèn trong phòng ngủ đã tắt, và hai người nằm lên giường.

Kirito đúng là có nhiều kĩ năng đặc biệt thật, nhưng có vẻ như kĩ năng ngủ nhanh cũng nằm trong số đó. Khi Asuna cảm thấy muốn nói chuyện và quay sang, tiếng thở đều đặn đã vang lên rồi.

- Trời ạ.

Khẽ thì thầm ra vẻ không vừa ý, cô quay sang bên, nhìn sang chiếc giường đối diện nơi bé gái đang nằm. Trong bóng tối ám chút màu xanh nhạt, cô bé tóc đen vẫn ngủ say như trước. Dù rằng Asuna chưa từng nghĩ một cách hẳn hoi về quá khứ của cô bé, dần dần cô bắt đầu nghĩ về nó trong khi tiếp tục nhìn bé gái.

Nếu cô bé này sống tới tận giờ cùng với một người giám hộ, như là bố mẹ hay họ hàng chẳng hạn, như thế thì thật tốt. Tuy nhiên, nếu như cô bé tới thế giới này một mình và sống suốt hai năm trời trong nỗi sợ hãi và tách biệt— với một đứa trẻ tám chín tuổi, những ngày đó quả thật là quá sức chịu đựng.

Liệu có thể nào— Asuna nghĩ tới trường hợp xấu nhất có thể xảy ra. Có thể lý do mà cô bé lại lang thang trong rừng và ngất đi là do nguyên nhân nào đó liên quan tới trạng thái tinh thần cô bé. Tất nhiên, không có chuyên gia tâm thần học nào ở Aincrad, cũng như không có người quản lý hệ thống để có thể nhờ vả cả. Dự đoán lạc quan nhất về thời điểm phá đảo game cũng là vào khoảng nửa năm nữa, cho dù là Kirino và Asuna cùng góp sức đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được mấy. Vì thực tế rằng họ đang rời khỏi chiến tuyến, nên số lượng người chơi ở tầm level của họ sẽ bị giảm đi hai người, khiến cho việc tạo nên một party cân bằng sẽ khó hơn.

Dù cho cô bé đang phải phải trải qua nỗi dày vò sâu sắc đến thế nào đi nữa, cô vẫn không có khả năng để cứu được cô bé— Khi nhận ra điều đó, một nỗi đau nhói lên bên trong lồng ngực của Asuna. Cô bất giác rời khỏi giường và tới bên cạnh bé gái đang ngủ.

Vuốt ve mái tóc của cô bé một lúc, Asuna nhẹ nhàng lật chăn lên và nằm xuống cạnh cô bé. Cô đưa cả hai tay ra ôm lấy cơ thể bé nhỏ ấy vào lòng. Dù rằng bé gái vẫn không nhúc nhích một chút nào, nhưng nét mặt cô bé đã dịu đi, và Asuna khẽ thì thầm.

- Chúc em ngủ ngon. Nếu ngày mai em tỉnh dậy thì thật tốt biết bao…

Chìm trong ánh nắng trong lành của buổi sáng, giai điệu nhẹ nhàng vang lên trong đầu Asuna đang nửa tỉnh nửa mơ. Đó là chuông báo thức của cô với giai điệu là một bản nhạc của kèn ô-boa. Bao bọc trong cảm giác nửa tỉnh nửa mơ, Asuna tận hưởng giai điệu quen thuộc. Ngay lúc đó, âm thanh vang tươi mới của nhạc cụ dây và nhịp chính từ kèn cla-ri-nét hòa vào nhau, cùng với tiếng ngâm nga nhỏ nhẹ—

—Ngâm nga?

Cô không phải là người đang ngâm nga. Asuna mở mắt bất thình lình.

Trong vòng tay cô, hai mí mắt của bé gái tóc đen vẫn khép chặt… ngâm nga theo giai điệu chuông báo thức của Asuna.

Cô bé không sai một nhịp nào. Tuy nhiên, điều đó không thể nào xảy ra được. Vì Asuna đã chỉnh báo thức để chỉ mình cô nghe thấy, không ai có thể thực hiện được kì tích là ngâm nga giai điệu bên trong đầu cô.

Nhưng dù sao thì, Asuna quyết định tạm gác việc đó sang một bên. Quan trọng hơn là—

- Ki- Kirito-kun,..., Kirito-kun!!

Không nhúc nhích một chút nào, cô gọi Kirito, đang nằm trên chiếc giường phía sau. Ngay sau đó là tiếng thì thầm của Kirito khi cậu thức dậy.

- …Chào buổi sáng. Có gì xảy ra sao?

- Nhanh lên, lại đây đi!

Không có tiếng kẽo kẹt của sàn gỗ. Ngồi bật dậy, Kirito mở to mắt ra ngay lập tức khi nhìn vào chiếc giường ngủ, nơi Asuna đang nằm.

- Cô bé đang hát ư…!?

- Đ-Đúng thế…

Asuna lắc nhẹ cô bé trong vòng tay và gọi.

- Này, dậy đi em… Mở mắt ra nào.

Cô bé ngừng cử động môi. Rồi, mí mắt dài của cô bé chớp chớp một cách yếu ớt, và chầm chậm mở hẳn ra.

Với đôi mắt đen mờ ảo, cô bé nhìn thẳng vào mắt Asuna, ở ngay phía trước. Chớp mắt vài lần, bé gái mở đôi môi nhợt nhạt ra một chút.

- Aa… uu…

Giọng nói của bé gái vang lên, như là một rung động tinh tế của đồ bạc, một âm thanh nhanh đẹp. Asuna ngồi dậy, vẫn ôm lấy cô bé.

- …Ơn trời, em tỉnh dậy rồi. Em có biết gì về, à thì, việc xảy ra với em không?

Khi được nói tới, bé gái im lặng trong vài giây, rồi lắc đầu ngắn gọn.

- Vậy à… Em tên là gì? Em nói cho chị nghe được không?

- T…ên… T…ên… em…

Cô bé nghiêng đầu, một vài sợi tóc đen bóng nằm trên má cô bé.

“Yu…i. Yui. Đó là… tên…"

“Vậy, Yui-chan? Một cái tên rất đẹp. Chị là Asuna. Và anh này là Kirito."

Khi Asuna quay ngược lại, cô bé gọi là Yui cũng nhìn theo. Nhìn qua nhìn lại giữa Asuna và Kirito, người đang nghiêng mình về phía trước, cô bé nói.

“A… una. Ki… to

Cô bé nói mấy tiếng rời rạc với đôi môi yếu ớt. Asuna cảm thấy nước mắt từ đêm hôm trước tràn về. Vẻ ngoài của cô bé có thể là ít nhất tám tuổi; nhưng nếu cân nhắc kĩ quãng thời gian đã trôi qua kể từ khi cô bé đăng nhập vào đây, bây giờ cô bé chắc phải khoảng mười tuổi. Nhưng mấy lời run run của cô bé thì như thể là nó được nói bởi một đứa trẻ vừa mới nhận thức được.

“Này Yui-chan. Tại sao em lại ở trên tầng 22? Liệu bố hay mẹ của em có gần đây không?"

Yui nhìn xuống và chìm vào im lặng. Im lặng một lúc, cô bé lắc đầu tới lui.

“Em không… biết… Em không… biết, gì hết…"

Sau khi đặt cô bé ngồi lên chiếc ghế ở bàn ăn, Asuna đem đến một cốc sữa ngọt và ấm áp. Bé gái cầm lấy chiếc cốc bằng cả hai tay đưa trước ngực và bắt đầu uống chúng. Dõi theo cô bé bằng khóe mắt, Asuna quyết định bàn việc này với Kirito, cách xa cô bé một chút.

“Này, Kirito-kun. Anh nghĩ thế nào…?"

Kirito cắn môi với nét mặt nghiêm nghị, nhưng rồi sau đó cúi mặt xuống và nói.

“Cô bé có vẻ… bị mất trí nhớ. Nhưng, với những phản ứng đó… cứ như thể là, trí não cô bé, bị tổn thương hoặc…"

“Ừ… Anh cũng nghĩ thế à…"

“Chết tiệt."

Kirito nhăn mặt lại, dường như sắp khóc.

“Trong thế giới này… Anh đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp… nhưng việc này… là khủng khiếp nhất. Thật là quá tàn nhẫn…"

Nhìn đôi mắt rưng rưng nước mắt của cậu, Asuna cũng cảm thấy một thứ gì đó bật tung ra từ lồng ngực. Ôm lấy Kirito, cô nói.

“Không sao đâu Kirito-kun. …Nếu là chúng ta, chắc chắn phải có điều gì đó… một điều gì đó chúng ta có thể làm."

“…Ừ. Đúng thế…"

Kirito ngẩng đầu lên thoáng cười, đặt tay lên vai Asuna và đi về phía chiếc bàn ăn. Asuna đi theo sau cậu.

Kéo chiếc ghế kêu lên cộp cộp, Kirito ngồi xuống bên cạnh Yui và bắt đầu trò chuyện với một giọng vui vẻ.

“À, Yui-chan. …Anh gọi em là Yui có được không?"

Ngẩng mặt lên khỏi chiếc cốc, Yui gật đầu.

“Vậy à. Thế thì Yui cũng có thể gọi anh là Kirito."

“Ki… to."

“Là Kirito. Ki, ri, to."

“…"

Nét mặt Yui hiện lên sự phức cảm và im lặng một lúc.

“…Kiito."

Kirito cười toét miệng cười và đặt tay lên đầu Yui.

“Có lẽ nó hơi khó đọc với em. Em có thể gọi anh bằng bất kì cái tên nào dễ dàng hơn."

Yui lại ngồi im lặng một lần nữa, đôi mắt vô cảm nhìn chằm chằm xuống cái cốc sữa. Cô bé không nhúc nhích một chút nào, ngay cả khi mà Asuna cầm lấy chiếc cốc trên bàn và đổ đầy sữa.

Sau đó, Yui từ từ ngẩng mặt lên và nhìn Kirito, rồi bẽn lẽn nói.

“…Papa."

Rồi cô bé quay sang Asuna và nói.

“Asuna là… Mama."

Asuna run rẩy không kiềm chế được. Cô không biết liệu Yui đã nhầm họ với bố mẹ thật, hay là— bởi vì bố mẹ của Yui không tồn tại ở thế giới này, nên cô bé muốn có một bố mẹ khác; nhưng trước khi giải quyết được vấn đề đó, Asuna cố gắng hết sức để đè nén cảm xúc đang bộc phát từ tim mình và gật đầu với một nụ cười.

“Đúng thế… Là Mama đây, Yui-chan."

Nghe thấy điều đó, Yui nở nụ cười lần đầu tiên. Bên dưới mái tóc thẳng, đôi mắt vô cảm trước đây của cô bé giờ giờ tỏa sáng, và trong giây lát, khuôn mặt trông như búp bê của cô bé bỗng tươi tỉnh hơn.

“…Mama!"

Nhìn đôi tay đang chìa ra về phía cô ấy, Asuna cảm thấy một cơn đau dằn vặt bên trong lồng ngực.

“Uu…"

Cố gắng hết sức để không rơi lệ, bằng cách nào đó cô đã giữ được nụ cười của mình. Cô nhấc thân người nhỏ bé của Yui lên khỏi ghế, và khi cô ôm chặt lấy bé, cô cảm thấy một giọt lệ, chứa đựng tất cả cảm xúc hỗn độn, trào ra và chảy xuống má.

Sau khi uống nốt cốc sữa nóng và ăn một chiếc bánh bao nhỏ, có vẻ Yui lại cảm thấy buồn ngủ, đầu cô bé cứ đung đưa trước sau khi ngồi trên ghế

Nhìn tình trạng của cô bé trong khi ngồi về phía đối diện của chiếc bàn, Asuna đưa đôi tay run run lên lau mắt và nhìn sang Kirito, đang ngồi bên cạnh cô.

“Em- em…"

Cô không sao có thể nói lên những lời muốn nói dù đã rất cố gắng.

“Em xin lỗi, chỉ là em không biết mình phải làm gì…"

Kirito nhìn Asuna bằng ánh mắt thông cảm, nhưng rồi cũng thở dài và nói.

“…Cho tới khi cô bé này phục hồi được trí nhớ, em muốn ở đây và chăm sóc cô bé đúng không? Anh hiểu… cảm giác đó. Anh cũng như thế. Nhưng… việc này thật là tiến thoái lưỡng nan… Nếu làm thế, chúng ta sẽ không thể tiếp tục việc hoàn thành trò chơi này một thời gian, và nếu thế, thời gian chúng ta cần để giải thoát cô bé khỏi thế giới này cũng sẽ kéo dài thêm…"

“Ừ… như thế cũng đúng…"

Dẹp chuyện bản thân mình sang một bên, Asuna bắt đầu nghĩ. Không phóng đại gì đâu, nhưng sự hiện diện của Kirito với tư cách là một người chơi tiên phong quan trọng hơn rất nhiều người khác, cung cấp bản đồ những khu vực có thể đi được của mê cung, với chất lượng còn vượt qua rất nhiều guild nổi bật, trong khi chỉ là một người chơi solo. Dù rằng đã lên kế hoạch là trăng mật kéo dài vài tuần,nhưng việc giữ Kirito cho riêng mình thế này đã đủ khiến cô cảm thấy tội lỗi rồi.

“Tạm thời thì, hãy cố làm những gì có thể đã."

Nhìn về phía Yui, đang ngủ gật trên ghế, Kirito tiếp tục nói.

“Trước tiên, hãy tới Thành phố khởi đầu để xem chúng ta có thể tìm thấy bố mẹ hoặc họ hàng của Yui không. Cô bé là một người chơi nổi bật thế này, anh tin rằng ít nhất cũng phải có ai đó nhận ra cô bé."

“…"

Đó là một quyết định bình thường. Nhưng Asuna nhận ra cảm xúc không muốn rời xa cô bé từ bên trong cô. Cô luôn mơ về một cuộc sống với chỉ mình Kirito, nhưng không hiểu sao, cô cũng sẽ không phản đối nếu nó bỗng trở thành ba người. Có lẽ là vì cô cảm thấy Yui giống như là con của Kirito và cô… Nghĩ tới đó, Asuna giật mình và ý thức được điều mình vừa nghĩ, mặt cô đỏ tới tận tai.

“…? Sao vậy?"

“K-Không có gì!!"

Asuna quay sang Kirito, người đang bán tín bán nghi, gật đầu lia lịa.

“Đ-Đúng rồi. Khi Yui-tỉnh dậy, chúng ta hãy tới Thành phố khơi đầu. Trên đường đi chúng ta có thể ghé vào đăng tin ở mục Q&A ở tờ báo luôn."

Vẫn không thể nhìn thẳng vào mặt của Kirito, nhanh chóng nói và vội vã dọn bàn. Khi cô nhìn Yui, đang ngủ trên ghế, có lẽ là do trí tưởng tượng của cô, nhưng khuôn mặt đang ngủ của cô bé khác so với ngày hôm qua, cảm thấy yên bình hơn.

Sau khi được đặt lên giường, Yui ngủ suốt cả buổi sáng, và Asuna lo lắng rằng liệu có bé có hôn mê thêm lần nữa không, cô rất lo lắng, nhưng may mắn thay, cô bé tỉnh dậy ngay trước lúc bữa trưa được chuẩn bị xong.

Dù rằng cô đã nướng bánh trái cây, món mà cô ít khi làm, cho Yui, nhưng khi Yui ngồi vào bàn ăn, thay vì món bánh, cô bé có vẻ thích món xăng-uých, phết đầy mù tạt, mà Kirito đang ăn ngon lành, khiến cả hai thấy khó xử.

“À, Yui, món này cay thật đấy."

“U~… Con muốn ăn, món giống như Papa."

“Vậy à. Nếu con quyết tâm vậy thì bố cũng không ngăn con. Mọi thứ đều là một trải nghiệm."

Nhận chiếc bánh xăng-uých, Yui cố hết sức mở to cái miệng nhỏ bé và cắn một miếng mà không hề ngần ngừ.

Hai người nín thở nhìn Yui, nhai món ăn với nét mặt phức tạp, sau đó nuốt ực xuống và cười vui vẻ.

“Ngon lắm ạ."

“Cô nhóc này cũng dũng cảm ghê."

Kirito cũng cười và xoa đầu Yui.

“Bữa tối nay chúng ta hãy thách thức bản thân với những món ăn cay, nóng bỏng miệng nhé."

“Này, đừng tự quyết định thế chứ! Không đời nào em lại làm mấy món như thế đâu!"

Nhưng nếu họ tìm thấy người giám hộ của Yui ở Thành phố khơi đầu, sẽ chỉ có hai người họ trở về đây. Nghĩ thế, Asuna bỗng cảm thấy một thoáng cô đơn trong tim.

Asuna hướng về phía Yui, người đã ăn hết chiếc bánh xăng-uých và uống một cốc trà sữa với khuôn mặt thỏa mãn, rồi nói.

“Ồ, Yui-chan, chiều nay chúng ta hãy ra ngoài chơi một chút đi."

“Ra ngoài?"

Nhìn thẳng vào khuôn mặt lúng túng của Yui, cô dừng lại, không hiểu nên giải thích thế nào thì Kirito xen vào.

“Chúng ta sẽ đi tìm những người bạn của Yui."

“Bạn… Thứ đó là gì vậy?"

Trước câu trả lời đó, hai người bất giác nhìn nhau. «Hội chứng» của Yui có quá nhiều biểu hiện kì lạ. Nó giống như là từng chút, từng chút trí nhớ của cô bé biến mất dần, chứ không phải là suy giảm tuổi tác về mặt tinh thần.

Để cải thiện tình trạng của Yui, cách tốt nhất là cần tìm ra người giám hộ thật sự của cô bé… Tự nhủ vậy, Asuna đối diện với Yui và trả lời.

“À, bạn là những người có thể giúp được Yui-chan. Giờ thì chuẩn bị đi thôi."

Nét mặt của Yui vẫn còn sự nghi ngờ, nhưng rồi cô bé cũng gật đầu và đứng dậy.

Cô bé mặc một chiếc váy một mảnh, có tay áo ngắn phồng lên, được làm từ một loại vải mỏng, nhìn có vẻ sẽ bị lạnh khi đi ra ngoài vào lúc đầu mùa đông này. Tất nhiên, cảm giác lạnh, hay bị cảm mạo, chịu tổn thương, những thứ đó không xảy ra— mà, mọi chuyện sẽ khác nếu như bạn không có mảnh vải che thân nào ở khu vực băng giá, nhưng— Thực tế bạn sẽ thấy không thoải mái một tý thôi, chứ thực chất thì cảm giác cũng không hề thay đổi.

Asuna kéo danh sách item xuống, đưa ra từng chiếc áo khoác một, và khi cô tìm thấy một chiếc áo hợp với cô bé, cô bỗng khựng lại.

Thường thì, khi trang bị quần áo, bạn sẽ phải thao tác trên hình người ở cửa sổ trạng thái. Quần áo, các dung dịch và các vật thể mềm ở SAO tái tạo không được tốt lắm, hơn nữa, thay vì là một vật thể độc lập, tách rời, quần áo lại được coi như là một phần của cơ thể.

Thấy Asuna đang chần chừ, Kirito hỏi Yui.

“Yui, về cửa sổ của con, con mở nó được không?"

Đúng như dự đoán, cô bé nghiêng đầu sang bên, hoàn toàn không hiểu chuyện gì.

“Vậy thì con thử cử động ngón tay ở tay phải như thế này xem."

Kirito vẫy ngón tay, và một cửa sổ hình chữ nhật màu tím hiện ra dưới tay cậu. Thấy thế, Yui bắt chước lại cử động đó một cách run rẩy, nhưng cửa sổ không mở ra.

“…Đúng như anh đoán, đây là một lỗi hệ thống. Nhưng mà, không thể mở được cửa sổ trạng thái thì thật là quá đáng…. Nếu thế thì con bé không thể làm được gì."

Ngay khi Kirito cắn môi, Yui, cảm thấy khó chịu, vẫn đang vẫy ngón tay phải, lần này lại chuyển sang vẫy tay trái. Ngay lúc đó một cửa sổ màu tím hiện ra dưới tay cô bé.

“Nó hiện ra rồi!"

Phía trên Yui, Asuna cười vui sướng, nhìn sang Kirito, người đã hoàn toàn bất ngờ. Cô không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra nữa.

“Yui-chan, để mẹ xem nào."

Asuna nghiêng người sang và nhìn vào cửa sổ của cô bé. Tuy nhiên, tất cả trạng thái đều bị ẩn chỉ có chủ nhân mới nhìn thấy, và tất cả những gì cô thấy chỉ là một cửa sổ trống không.

“Xin lỗi nhé, con đưa tay cho mẹ chút."

Asuna nắm lấy tay Yui bằng tay của cô, đưa ngón tay thon nhỏ của cô bé nhấn vào vùng mà cô nghĩ phím bật chế độ hiện theo cảm tính.

Và cô đã đoán đúng, tất cả các thông số trên màn hiện nhanh chóng hiện ra sau một tiếng hiệu ứng ngắn. Bình thường thì nhìn trộm vào trạng thái của người khác được coi là vi phạm quy tắc xa giao, nhưng dù cho trường hợp này không như bình thường, Asuna cũng cố gắng không nhìn vào và chỉ mở túi đồ ra, nhưng…

“Cá-Cái gì thế này!?"

Ngay khi cô nhìn vào mục trên cùng của cửa sổ, cô thốt lên vì bất ngờ.

Trên cùng của cửa sổ menu bình thường chia ra làm ba khu vực. Sự sắp xếp của cửa sổ là như sau, khu vực trên cùng là tên nhân vật bằng kí tự của tiếng Anh cùng với hai cột HP và EXP nhỏ và dài, và bên dưới, ở nửa bên phải, sẽ là hình trang bị, trong khi ở nửa bên trái sẽ là bảng một số phím điều khiển. Có vô số mẫu thiết kế, có thể tùy biến các biểu tượng và một số thứ khác, nhưng cách sắp xếp cách khu vực thì không thể thay đổi. Trong khi đó, khu vực trên cùng ở cửa sổ của Yui lại chỉ có mỗi một cái tên lạ hoắc, «Yui-MHCP001», mà không có thanh máu mà cũng chẳng có thanh EXP, thậm chí không có cả hiện thị level. Dù rằng vẫn có hình trang bị ở đó, nhưng số lượng phím điều khiển lại thiếu trầm trọng, chỉ có mỗi lựa chọn «Item» và «Tùy chọn» ở đó.

Thấy Asuna không chớp mắt, Kirito lại gần và nhìn vào cửa sổ, không thở nổi. Yui, không hiểu được sự khác biệt ở cửa sổ của cô bé, tò mò nhìn hai người.

“Đây cũng là… lỗi của hệ thống ư…?"

Asuna lẩm bẩm, và tiếng phàn nàn phát ra từ cổ họng của Kirito.

“Vì lí do nào đó… thay vì lỗi hệ thống, nó giống như là đã được cài đặt như thế này ngay từ ban đầu… Chết tiệt, anh không nghĩ anh có thể cảm thấy khó chịu vì không có GM ở quanh như ngày hôm nay.

“Thường thì, trong SAO, không có lỗi hay bị lag vì thế GM thật sự không cần tới…Giờ có nghĩ thêm về việc này cũng chẳng có ích gì…"

Cùng với một tiếng hiệu ứng giống như tiếng chuông, cơ thể của Yui ngay lập tức chìm trong luồng ánh sáng, thay đổi chiếc áo len màu hồng thành một vật thể lên cô bé.

“Uoaa…"

Với nét mặt hớn hở, Yui duỗi tay ra và nhìn xuống cơ thể của mình. Asuna tiếp tục, lấy ra một chiếc váy có viền đen, đôi giày đỏ và trang bị những item này lên, từng chiếc một, cuối cùng thì đặt chiếc váy một mảnh ban đầu về túi đồ, cô đóng cửa sổ.

Mặc xong, Yui nhìn vui sướng, áp má vào chiếc áo len mềm mịn và kéo chiếc váy.

“Giờ thì xuất phát thôi."

“Vâng. Papa, bế con."

Đáp lại việc Yui vươn hai tay ra trong vẻ mặt rất ngây thơ, Kirito nhấc cô bé lên và gượng cười ngượng ngùng. Trong khi bế cô bé, cậu nhìn sang Asuna và nói.

“Asuna, chỉ để đề phòng thôi, nhưng hãy chuẩn bị để chiến đấu nhé. Chúng ta không nên chiến đấu ở thành phố, nhưng… dù sao thì đó cũng là lãnh thổ của «Quân đoàn»…"

“Hừm… Tốt nhất là chúng ta nên cẩn thận."

Asuna gật đầu, kiểm tra lại túi đồ và đi về cánh cửa cùng với Kirito. Nếu tìm thấy được người giám hộ của cô bé thì thật tốt, đó cảm xúc từ đáy lòng cô, nhưng tưởng tượng việc phải chia xa khỏi Yui khiến cô cảm thấy không thoải mái. Hai người mới gặp nhau được có một ngày, nhưng Yui có vẻ đã hoàn toàn chiếm lấy sự mềm yếu trong tim Asuna.

Đã là nhiều tháng trôi qua kể từ lần cuối cô xuống dưới tầng một, «Thành phố khởi đầu».

Trong lòng nhiều xúc cảm, Asuna đứng ở gần lối ra của cổng dịch chuyển, quan sát quảng trường rộng lớn và những con phố trải dài.

Tất nhiên, vì đây là thành phố lớn nhất Aincrad, số lượng những cửa hàng bán đồ dùng cần thiết để đi khám phá vượt qua tất cả các thành phố khác. Giá cả ở đây khá rẻ, và có thể tìm thấy tất cả các loại nhà trọ ở đây. Nếu xét về hiệu suất kinh tế, đây là thành phố thích hợp nhất để làm căn cứ.

Tuy nhiên, nếu xét về những người quen của Asuna, không một người chơi nào ở level cao tiếp tục ở lại «Thành phố khởi đầu»tới tận bây giờ. Sự áp bức của «Quân đoàn» là một trong các lý do, nhưng đa phần là bởi vì khi bạn đứng ở quảng trường trung tâm và nhìn lên bầu trời, bạn sẽ không thể không nhớ đến sự việc xảy ra vào hôm đó.

Mọi việc như bất chợt xảy ra.

Sinh ra trong mối quan hệ giữa cha cô, một doanh nhân, và mẹ cô, một nhà nghiên cứu, Asuna— Yuuki Asuna, được nuôi dưỡng, bị bắt ép theo những kì vọng của bố mẹ cô ngay từ khi cô bắt đầu nhận thức được mọi việc. Cả hai người đều rất nhẫn tâm với bản thân, trong khi lại rất nhẹ nhàng với Asuna, và vì thế, cô sợ hãi cách họ sẽ phản ứng nếu cô không được như kì vọng của họ.

Anh trai cô có lẽ cũng thế. Cả Asuna và anh cô cùng học ở trường tư, một ngôi trường khá tốt ở Tokyo được chọn lựa bởi cha mẹ, và đều liên tục giữ được kết quả học tập tốt. Từ lúc anh trai cô tới tuổi để đi học đại học và rời nhà, cô tồn tại mà không có suy nghĩ gì, như chỉ biết sống theo như kì vọng của ba mẹ. Phải học nhiều buổi học của nhiều khóa học, giao lưu với những người mà cha mẹ cho phép. Nhưng mà, khi sống một cuộc sống như vậy, Asuna dần cảm thấy thế giới của cô đang thu hẹp lại, và dường như nó đang dần xẹp xuống. Nếu cô tiếp tục đi trên con đường đã định sẵn này— tiếp tục học ở trường cấp ba và đại học mà cha mẹ chọn, lấy người bạn đời mà cha mẹ sắp xếp, cô tin rằng cô chắc chắn kẹt trong một chiếc vỏ cứng, thậm chí còn nhỏ hơn hiện giờ và sẽ mãi mãi không thể thoát khỏi nó; đây là nỗi sợ mà cô vẫn luôn chịu đựng.

Đó là lí do tại sao, khi anh trai cô được tuyển vào công ty mà cha cô điều hành và trở về nhà, hào hứng nói về chiếc Nerve Gear và một bản sao của SAO mà anh ấy đã có được nhờ các mối quan hệ, về thứ được gọi là game «VRMMO» đầu tiên của thế giới, ngay cả Asuna, người chưa từng chạm vào máy console, cũng cảm thấy một chút tò mò về thế giới kì lạ đó.

Tất nhiên, nếu anh trai cô sử dụng nó trong phòng riêng của mình, cô sẽ sớm lãng quên và chẳng hề lo nghĩ về thứ được gọi là Nerve Gear. Tuy nhiên, do may mắn (hay là xui xẻo – cũng chẳng thể khẳng định được), anh trai cô lại phải đi công tác nước ngoài vào đúng ngày đầu tiên hoạt động của SAO, và thế là, Asuna đã chợt nảy ra ý tưởng mượn nó trong một ngày. Chỉ đơn giản là ham muốn được nhìn thấy một thế giới mà cô chưa từng được thấy—

Và thế là, mọi thứ đã thay đổi.

Thậm chí ngay lúc này, cô vẫn còn nhớ tâm trạng phấn khích ngày hôm đó, khi cô từ Asuna trở thành “Asuna", đang đứng giữa một con phố xa lạ, cùng những con người không hề quen biết

Nhưng ngay sau đó, khi chúa tể của thinh không xuất hiện và thông báo về trò chơi tử thần này, với việc không thể thoát khỏi thế giới này, việc đầu tiên Asuna nghĩ tới là đống bài tập Toán mà cô chưa làm.

Nếu không sớm quay trở về và giải quyết nó, buổi học ngày mai cô sẽ bị giáo viên mắng. Đối với cuộc sống của Asuna cho tới lúc ấy, đó sẽ là một sai lầm không thể cho phép…nhưng tất nhiên, việc ấy cũng chưa phải vấn đề quan trọng nhất.

Một tuần, hai tuần, từng ngày cứ chầm chậm trôi qua mà không hề có chút dấu hiệu gì về sự giúp đỡ từ bên ngoài. Nhốt mình bên trong một phòng trọ ở«Thành phố khởi đầu», nằm thu mình trên giường, Asuna liên tục trải qua rất nhiều cơn hoảng loạn. Đôi lúc gào thét, thậm chí đập tường. Đó là vào mùa đông năm thứ ba trung học. Kì kiểm tra sắp tới, rồi sau đó học kì mới sẽ bắt đầu. Đối với Asuna, bị rời xa khỏi con đường đó không khác gì dấu chấm hết cho cuộc sống của cô.

Asuna chìm trong những cơn sóng phiền muộn, từng ngày từng ngày trôi qua trong thế giới này, đối với cô không khác gì là địa ngục. Một tương lai đen tối, mịt mờ đang chờ đợi cô, một viễn cảnh mà cô không hề mong muốn

Có lẽ thay vì lo lắng cho cơ thể đứa con của họ, cha mẹ cô chắc sẽ rất bận thất vọng về việc đứa con gái của mình đã không thể vượt qua kì kiểm tra vì một game console. Những người bạn của cô, có lẽ chỉ nuối tiếc chút xíu, có lẽ đang tỏ ra thương hại người đã bỏ khỏi nhóm, hay thậm chí cười nhạo việc đó.

Khi những suy nghĩ tiêu cực đó vượt qua giới hạn của bản thân, Asuna đã quyết định— rời khỏi nhà trọ. Không chờ đợi được giải cứu nữa, mà sẽ thoát khỏi nơi này bằng chính sức lực của bản thân. Để trở thành người anh hùng sẽ đặt dấu chấm hết cho sự việc này. Nếu không đi theo con đường đó, có thể những người xung quanh