Lã Mai Nương
Chương 33: Hạ sát kẻ thù, Cam Tử Long thỏa lòng hiếu tử Vương phấn hương tình, Lã Mai Nương từ mối lương duyên
Giật mình, Thiết Diện Hổ vội ngoái đầu lại nhìn thì gặp phải luồng mắt Lã Mai Nương.
Gã nói :
- Kỳ thiệt! Kẻ nào đến sớm vậy? Đi mau!
Nói đoạn, gã muốn thúc ngựa tiến lên thì vướng phải Cam Tử Long cố ý dềnh dàng, Tử Long bảo Thiết Diện Hổ :
- Nếu tiếng vó ngựa của những ai đó không thuộc lực lượng phục kích, tất là bọn anh em Phương gia chứ gì! Họ là du khách, chúng ta cũng là du khách, gặp nhau cũng chẳng hại chi.
- Ủa, sao lại vô hại? Nếu là họ Phương thì lực lượng phục kích đuổi theo tới đây ngay. Sự hiện diện của chúng ta sẽ là sự cản trở không ít trận giao tranh. Đi mau!...
Mai Nương nói :
- Không kịp đâu, họ phi mã tới nơi rồi, ta nên tránh sang bên nhường đường.
Lúc đó tiếng ngựa phi dồn dập tới nơi, Thiết Diện Hổ đành theo Song hiệp rẽ ngựa đứng vào bên các mô hoàng thạch tránh đường.
Ba kỵ sĩ võ trang đầy đủ, phi ngựa hàng dọc lên đồi, Phương Thế Ngọc dẫn đầu, Phương Hiếu Ngọc đoạn hậu.
Trông thấy Song hiệp, Phương Thế Ngọc vẫy tay ra hiệu chào.
Lối chào thân thiện đó khiến Thiết Diện Hổ khó chịu ra mặt. Gã cũng hết sức hoang mang, không hiểu vì lý do gì, ba anh em họ Phương vào Hoàng Thạch cương du ngoạn, mà lại phi ngựa rùng rùng như kẻ bị giặc đuổi vậy.
Có gì đâu, ba anh em Phương Thế Ngọc cùng vào Hoàng Thạch cương từ sớm với mọi người, nhưng đáng lẽ lên thẳng Âm Hồn tự thì họ núp ngay trong đồi cây bên đường, một mặt dò xét xem lực lượng đối phương phục kích tại khu nào, một mặt chờ Song hiệp cùng Thiết Diện Hổ vào tới chân đồi là họ phi ngựa cho đối phương trông thấy để dụ chúng đuổi theo rồi phóng thẳng lên đồi.
Nhiệm vụ họ, trong chương trình hành động của Song hiệp, là làm mồi nhử đối phương phục kích.
Vì trận phục kích, dĩ nhiên các nghịch phái phải tụ họp đông đủ thành một khối vào cả khu Hoàng Thạch cương, bởi lẽ họ không chắc ba anh em họ Phương sẽ đi một mình hay đi cùng với các môn hữu, nên họ cần tụ tập đông đủ phòng khi phải giao đấu với toàn phái Thiếu Lâm.
Mục đích chánh của Song hiệp là hành động thế nào để tụ tập được đông đủ các Đại sư và môn đồ cả hai bên nghịch phái vào khu vắng vẻ của Hoàng Thạch cương. Trước sự hiện diện đông đảo của các phái võ, Song hiệp sẽ lột mặt nạ Thiết Diện Hổ là thủ phạm đã xui nguyên giục bị, nhóm mồi lửa hiềm khích giao tranh giữa ba võ phái Thiếu Lâm, Tây Khương và Võ Đang. Sau đó, Song hiệp sẽ khu xử vụ Tăng Tòng Hổ để báo mối thù mà hai người theo đuổi từ nhiều năm nay.
Tụ tập đông đủ ba nghịch phái không phải là một việc dễ làm.
Nếu công khai thỉnh cầu, không những công chuyện sẽ khó thành, mà còn có thể bị bại lộ vụ Song hiệp đã tìm ra Thiết Diện Hổ thuộc ban Mật vụ của vua Càn Long, và gã chính là tên độc cước đại đạo Hắc Sát Cô Thần Tăng Tòng Hổ, một kẻ bất cộng đới thiên của dòng họ Cam gia.
Như vậy, Thiết Diện Hổ, một khi động, sẽ cao bay xa chạy Song hiệp sẽ mất công truy tầm và sự xích mích giữa ba võ phái cũng khó bề giải quyết.
Biết rõ công tác của Thiết Diện Hổ, Song hiệp tương kế tựu kế bày đặt ra chuyện ba anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương, trước là để nhử mồi Lý Tiểu Hoàn và sau nhằm Thiết Diện Hổ mong rằng một trong hai người đó sẽ tổ chức trận phục kích báo thù.
Nhờ có Lôi Đại Bàng tánh tình chân chánh, Lý Tiểu Hoàn không tha thiết theo đuổi vụ báo thù bất chánh trước kia nữa.
Thấy không còn lợi dụng được Lý Tiểu Hoàn như hồi ở Hàng Châu năm ngoái, Thiết Diện Hổ liền tự ý tổ chức vụ phục kích trong Hoàng Thạch cương.
Gã biết Bạch Mi, Phùng Đạo Đức và các môn hữu Tây Khương là Cao Tấn Trung, Mã Hùng thù ghét phái Thiếu Lâm đến cực độ, nên không cần sự trung gian của Lý Tiểu Hoàn, gã cũng có thể tự tổ chức trận phục kích được dễ dàng.
Môn đồ đôi bên tàn sát lẫn nhau gã có cần chi, nhưng gã sẽ thành công hoàn toàn, vì sau trận giao tranh lưu huyết đại qui mô này, cái hố chia rẽ ba võ phái Trình Kiển Hoành, Võ Đang, Thiếu Lâm hoàn toàn sâu rộng, môn đồ hai phe càng thâm thù lẫn nhau, gặp đâu đánh đó, và không biết chừng, chính các bậc Đại sư sẽ dùng võ lực thanh toán mối hận thù môn phái.
Thiết Diện Hổ sẽ thành công trên xương máu Hán tộc, do vua Càn Long sủng ái, trọng dụng, bước hoạn đồ của một tên lục lâm đại đạo chuyên hãm hiếp cướp của giết người, ngờ đâu lại vinh quang tới mức đó.
Gã không ngờ tới câu Thiên bất dung gian, tác ác phùng ác.
Tổ chức trận phục kích Hoàng Thạch cương là gã đã tự đưa đầu vào cạm bẫy, tự gã thỉnh toàn phe nghịch phái vào Hoàng Thạch cương để chứng kiến vụ xử án vô tiền kháng hậu, mà kẻ bị xử tội trạng ngập trời lại là chính gã: Thiết Diện Hổ, Mật vụ viên của Thanh đình, có tội phản bội dòng giống, giang sơn Hán tộc, tức Hắc Sát Cô Thần Tăng Tòng Hổ, tội ác đầy rẫy, lục lâm đại đạo, coi rẻ sanh mạng thế nhân.
Nói về bọn Cao Tấn Trung phục kích trong khu đồi cây rậm rạp kế bên đồi Hoàng Thạch.
Thấy Thiết Diện Hổ đi cùng cặp nam nữ mà toàn bọn đã từng gặp khi trước, Mã Hùng thích cánh tay, bảo Cao Tấn Trung :
- Ủa, Thiết Diện Hổ sư huynh cho hai người kia theo vô đây làm chi?
Cao Tấn Trung nheo mắt đáp :
- Chính hai người đó đã tiết lộ vụ hai anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương. Đại sư huynh gạt chúng đi theo là phải, lỡ xảy ra chuyện gì bất trắc thì sẽ thịt chúng trước chớ sao?
- Coi bộ hai đứa ấy chẳng phải người thường. Tôi vẫn thắc mắc, không hiểu tại sao đại sư huynh lại tin được lời chúng, mà bày đặt trận phục kích. Sự kiện chúng giao kết thân thuộc với Lý nương tử không thể là lý do khiến ta tin chúng đến mức đó.
Lôi Đại Bàng ngồi gần đấy nghe thấy vậy, bèn nói :
- Hừ! Bây giờ mới tính chuyện tin hay không tin ư? Nếu quả anh em Phương gia vào Hoàng Thạch cương là đúng rồi, còn nội vụ xảy ra như thế nào thì ai mà biết được.
Kín đáo, Lý Tiểu Hoàn lừ mắt ra hiệu bảo Lôi Đại Bàng đừng tranh luận nữa.
Cao Tấn Trung, Mã Hùng tiếp tục bàn tán hồi lâu, thì từ phía xa có tiếng vó ngựa dồn dập phi tới.
Tống Kế Tổ núp ở ngoài bụi cây bên đường, chạy vội vào báo :
- Ba tên họ Phương đang phi ngựa tới. Đón đánh luôn tại đây rồi.
Cao Tấn Trung nói :
- Không! Phải theo đúng chương trình của đại sư huynh. Nào, chúng ta sửa soạn theo ngay lên đồi Hoàng Thạch cương, nhưng nên coi chừng kẻo chúng có hậu tập.
Chờ ba kỵ sĩ họ Phương phi ngựa khuất vào chân đồi Hoàng Thạch nhận xét không ai theo nữa, bọn Cao Tấn Trung mới ra khỏi đồi cây, và ai nấy đều lanh lẹ tiến lên đồi Hoàng Thạch.
Nói về Song hiệp và Thiết Diện Hổ, khi ba anh em Phương Thế Ngọc, phi ngựa vượt lên đồi rồi, ba người tiếp tục theo gót họ luôn.
Phần Thiết Diện Hổ, gã cảm thấy khó chịu và muốn trở bước chờ các lực lượng phục kích, rồi mới tiến lên Âm Hồn tự. Nhưng đường hẹp mà Song hiệp lại theo sát ngay phía sau, nếu rẽ ngựa băng ngang sườn đồi thì hai người đi sau trông thấy ngay có thể ngăn cản kịp. Thảng hoặc, gã nghi ngờ lầm hai người tới phút cuối cùng lại thoái lui, thì e họ chê cười là hèn nhát chăng?
Bởi suy nghĩ như vậy, nên Thiết Diện Hổ - một tên độc cước đại đạo chưa hề biết sợ là gì - đành thúc ngựa chạy vọt lên trước.
Đồi Hoàng Thạch hiểm trở, toàn một thứ đá vàng khè nhưng thấp, chẳng mấy chốc Thiết Diện Hổ đã lên tới gần khu Tam Quan đổ nát xiêu vẹo. Gã rẽ sang tay tả, theo con đường mòn vòng sang phía hông tường chùa, xuống ngựa, buộc cương vào bụi cây nhỏ.
Theo sát phía sau, Song hiệp cùng xuống ngựa, Lã Mai Nương nhìn chầm chầm vào mắt Thiết Diện Hổ mà rằng :
- Gớm, Thiết hảo hán... chạy gấp quá vậy!...
Đứng gác một chân lên viên đá nhỏ, tay hữu chống vào cán thanh đơn đao bên sườn, Thiết Diện Hổ lặng lẽ nhìn Song hiệp, sự nghi ngờ hiện rõ trên nét mặt quái ác.
Thản nhiên như không hề để ý tới thái độ hiện tại của gã, Song hiệp nhìn quanh tìm nơi thuận tiện, khả dĩ có thể núp nhìn vào trong sân Âm Hồn tự.
Bớt ngờ vực được phần nào, Thiết Diện Hổ chỉ vào gốc cây đề lớn, hằng năm sáu ôm ở ngay phía trong mảng tường đổ mà rằng :
- Núp sau thân cây có thể nhìn bao quát toàn khu sân chùa.
Tự nhiên, Mai Nương, Tử Long leo qua mảng tường đổ vào phía trong trước. An tâm hơn, Thiết Diện Hổ theo ngay. Gã nhảy lên mặt tường rồi chuyền thẳng xuống gốc đề.
Sân đá rộng lớn đầy lá khô rụng, cỏ mọc lún phún dọc theo các kẽ đá tảng.
Ngôi chùa cổ có mấy nếp nhà ngang dọc, mái ngói đã sụp không hiểu từ bao đời nay rồi, để trơ trọi các bức tường xây bằng đá phiến, rêu phủ loang lổ!...
Bỗng một trong ba con ngựa cột ở dưới phía gốc đa lớn vươn cổ, đập móng xuống nền sân đá cồm cộp, hí dài, xé tan bầu không khí tĩnh mịch nặng nề khu Âm Hồn tự.
Thiết Diện Hổ nghĩ thầm: “Con vật này vừa thấy hơi lạ, có lẽ lực lượng phục kích đã lên tới nơi!"
Nhưng gã ngạc nhiên ngay vì từ phía sau ngôi cổ tự hoang tàn, một tiếng ngựa nữa hí vang, có lẽ để đáp lời tiếng hí vừa rồi.
Nhìn lần lượt từ Mai Nương đến Tử Long, Thiết Diện Hổ lẩm bẩm :
- Phía sau chùa phải có người mới có tiếng ngựa họa hí. Hừ! Thế là nghĩa lý gì?
Cam Tử Long tảng lờ :
- Chắc lực lượng phục kích lên tới nơi, nghe lầm phương hướng rồi. Tiếng ngựa hí lần thứ nhì rõ ràng phát xuất từ phía trước chùa...
Thiết Diện Hổ không kịp phản đối vì giữa lúc đó ba bóng người vừa nhảy lên mặt tường gần Tam quan và từ mặt tường nhảy lên cành đa lớn. Đó là ba vị sư trưởng phái Võ Đang, Tây Khương, Không Động.
Ngay sau lúc ấy, bọn Cao Tấn Trung, Mã Hùng, cùng Thiên Lũy tăng và các môn đồ Tây Khương, Lôi Đại Bàng, Phùng Huy Hạ, Lý Tiểu Hoàn cùng các môn hữu Võ Đang và phái Không Động, nhảy giàn lên cả mặt tường, đứng hình vòng chão phía trước sân chùa.
Song hiệp điềm nhiên quan sát nét mặt hân hoan của Thiết Diện Hổ.
Gã thôi nhìn lực lượng phục kích mới tới, ngoảnh đầu hướng vào phía trong chùa xem động tĩnh, thì vừa lúc ấy có tiếng chân rầm rập đi ra và tiếng người nói chuyện. Khấp khởi mừng thầm, Thiết Diện Hổ vừa nhận ra đó là Phương Thế Ngọc, Hiếu Ngọc và Mỹ Ngọc.
Điềm nhiên, Phương gia tam kiệt đứng sững lại, nhìn toán đông người, khí giới tuốt trần, trên mặt đường loang lổ, người nào cũng sát khí đằng đằng.
Cao Tấn Trung, Mã Hùng, Phương Thất, Bạch Dũng nhảy cả xuống chân tường, đi hàng chữ nhất, tiến lên mươi bước mới đứng lại.
Chỉ mặt Phương gia tam kiệt, Cao Tấn Trung dằn giọng :
- Phương tặc! Các ngươi nhận ra ta là ai không?
Thiết Diện Hổ lấy làm lạ rằng cớ sao Lý Tiểu Hoàn và Lôi Đại Bàng không muốn hiệp lực cùng bọn Cao, Mã, Phương, Bạch. Đáng lý, mẹ con Lý phải sôi nổi hơn ai hết trước mặt kẻ thù sát phụ, sát phu.
Gã ngạc nhiên hơn nữa, trước thái độ rất bình tĩnh của ba anh em họ Phương :
- Hừ, ba tên này cứng cổ thiệt! Có lẽ chúng ngu muội đến không biết sợ hãi là gì chăng?...
Phương Thế Ngọc tiến lên mấy bước, cười lạt :
- Lạ chi diện mạo các hảo đồ Tây Khương nữa mà không nhận ra? Chẳng hay quý vị muốn gì?
Cao Tấn Trung cười ha hả :
- Không dè môn đồ Thiếu Lâm ngu ngốc đến thế là cùng. Hãy dỏng tai ra mà nghe ba điều muốn của chúng ta. Thứ nhất, Phương Thế Ngọc phải thường mạng Lôi Lão Hổ. Phương Hiếu Ngọc thường mạng cho cố sư huynh là Lý Ba Sơn.
Thứ ba Phương Mỹ Ngọc đổi mạng Ngưu Hóa Giao. Các người biết điều hãy buông đao lãnh tội thì thây khỏi nát tan, nghe?
- Bọn ngươi nói mà không biết suy nghĩ sao gọi là anh hùng quân tử được? Nếu gọi ba vụ đó là thù thì mối thù đó không can dự chi tới bọn ngươi.
Giáo đầu Lôi Lão Hổ trấn Vô Địch đài, thách thức anh hùng thiên hạ tức là nhận cái thắng cũng như cái bại rồi.
Lão bối Lý Ba Sơn lập Mai Hoa Thung, công khai thách đấu cùng Ngũ Mai đại sư, tự nhận vai chủ động, dầu đã thất bại cũng không có lý do thù hiềm.
Còn Ngưu Hóa Giao tham bạc Cơ phòng tử Cẩm Châu Đường trấn võ đài thách Hồ Á Kiền đấu võ, nhưng tài thiểu mạng vong là lẽ tự nhiên, sao lại gọi là thù được?
Riêng ba phần ba anh em ta với các ngươi có điều chi xích mích hãy nói thẳng ta nghe?
Cao Tấn Trung quắc mắt :
- Khỏi nhiều lời! Đây là mối thù môn phái, ba người của Võ Đang, Tây Khương đã thảm tử vì tay Thiếu Lâm thì ba người của Thiếu Lâm phải thế mạng. Ba anh em các ngươi vắn số nên bữa nay mới dẫn thân tới đây, vậy chớ khá nhiều lời và cũng đừng để chúng ta phải ra tay hạ thủ, nghe?
Phương Thế Ngọc nói :
- Nếu tại Hoàng Thạch cương này chỉ có độc ba anh em ta, mà được phái đối lập điều động đủ dường kia đón tiếp để trả mối thù môn phái là một danh dự tột bực cho họ Phương ta lắm lắm. Dầu quả bất địch chúng, anh em ta cũng quyết tử chiến cho tới lúc thịt nát xương tan...
Đưa tay chỉ sang phía hữu lối vào sau cổ tự, Phương Thế Ngọc nói tiếp :
- Nhưng tiếc thay, nơi đây hiện còn nhiều môn hữu, đồng đạo. Các người hãy nhìn cho kỹ càng, kẻo lại bảo Phương Thế Ngọc này ngoa ngôn.
Núp sau gốc đề cùng Song hiệp, thoạt đầu Thiết Diện Hổ thấy anh em Phương Thế Ngọc rất điềm tĩnh, thì cho rằng y biện luận để kéo dài thì giờ với mục đích chờ đồng bọn Thiếu Lâm vào tới nơi tiếp cứu. Bởi vậy, Thiết Diện Hổ trách thầm Cao Tấn Trung nhiều lời thêm mất thời giờ quý báu.
Đáng lý phải xung sát ngay, sau này bọn môn đồ Thiếu Lâm vào tới Hoàng Thạch cương thì câu chuyện đã rồi, và phe Tây Khương đã lợi điểm hạ xong ba địch thủ, số địch thủ bớt được chừng nào hay chừng ấy.
Lúc này, sau khi Phương Thế Ngọc dứt lời, Thiết Diện Hổ còn mừng rỡ hơn nữa.
Hai phe đối thủ cùng đông người, trận chiến sẽ khủng khiếp, sự đôi bên tàn sát nhau sẽ quá mức gã tưởng tượng. Môn đồ hai phe lưu huyết, mặc chúng, nhưng riêng mình gã thành công. Hòa Thân bị kẻ nào ám sát rồi, chắc chắn gã sẽ được vua Càn Long cất nhắc lên chức Trường ban Mật vụ miền Hoa Nam, riêng mình một sơn hà, tha hồ vùng vẫy theo ý muốn, không còn ai kiểm soát gã nữa.
Hồi nãy, đã nghĩ rất lung về sự Hòa Thân thảm tử, nhưng lúc này cái chết của viên Trưởng ban người Mãn ấy, đối với gã có nghĩa là con đường tiến thủ đã mở rộng, không còn vướng víu chi nữa.
Suy tính thầm tới đây, Thiết Diện Hổ cảm thấy sung sướng, nét mặt hân hoan, quên cả sự hiện diện của hai người đang ở kế bên.
Chờ chút xíu nữa, chừng nào hai phe khởi chiến, Thiết Diện Hổ định tâm sẽ rút lui về Tô Châu trước.
Thế là xong, từ nay chiếc hố chia rẽ các võ phái do gã đào lát cuốc đầu tiên sẽ sâu vô tận.
Gã không còn phải bận tâm lập mưu tính kế, xui nguyên giục bị nữa, mà chỉ đứng ngoài nhìn các trận tàn sát đôi bên tiếp diễn, lập phúc trình với nhà vua.
Song hiệp quan sát, nhận rõ sự biến chuyển hiện trên nét mặt độc ác, nham hiểm của tên đạo tặc...
Trên sân chùa Âm Hồn, sau khi Phương Thế Ngọc vừa dứt lời, Hoàng Khôn cùng các môn hữu Thiếu Lâm từ mé sau ngôi chùa hoang tàn đi ra, người nào cũng võ trang đầy đủ, gườm gườm lặng lẽ nhìn đối phương.
Phe mình đông hơn, Cao Tấn Trung không quan tâm, toan vẫy tay ra hiệu cho mọi người xung chiến, thì cũng từ phía các môn đồ Thiếu Lâm vừa xuất hiện, năm môn đồ Long Sơn tự Bạch Hạc phái từ từ đi ra, dẫn đầu là Lục Tiểu Vân, kế đến Quan Thái Cô, Ngũ Tam Xuân, Hoàng Hoa Nữ và Hoàng Hoa Nhị Lang. Người nào cũng đai nịch theo kiểu dân sơn cước Bắc Vân Nam, tay cầm Thiết lê thương, mũi sáng loáng nhọn hoắt.
Sực nhớ đến lúc trước đã từng gặp Lục Tiểu Vân khi qua Long Sơn tìm Ngũ Mai, Mã Hùng lẩm bẩm bảo Cao Tấn Trung :
- Bọn nữ quái Vân Nam qua đây hồi nào, mà nhập bọn cùng Thiếu Lâm thế này!
Cao Tấn Trung im lặng vì tiếp theo các môn đồ Bạch Hạc, năm dũng sĩ nữa tiến ra.
Phương Thế Ngọc lên tiếng giới thiệu :
- Đó là năm đồ đệ Ngũ Đài sơn của Ngọc Hư hòa thượng: La Cường, Phùng Cảnh Đức, Thạch Chí, Vương Kim Mã và Lâm Quảng Văn.
Năm người này vừa đứng giàn đều với các đồng đạo Thiếu Lâm, Bạch Hạc thì một đợt nữa tiến ra.
Phương Thế Ngọc lớn tiếng giới thiệu :
- Đó là đồ đệ của Hoàng Ẩn thiền sư La Phù Sơn cõi Lĩnh Nam, dẫn đầu là Tống Thiên Hùng, Hồng Thế Kỳ, Triệu Bình, Quan Tiểu Ngũ và Dương Tử Long.
Tiếp đến đợt môn đồ Bích Vân tự Côn Luân phái, đồ đệ Lư Dương Minh đại sư, dẫn đầu bởi Võ Văn Thành Cát, Bạch Ngọc Đài, Đằng Giao Trương Mạnh Võ và Lưu Bá Đương.
Môn đồ Nga Mi phái, Kiếm Phong sơn, đồ đệ Liễu Nhân thiền sư xuất hiện đợt sau cùng: Nhạc Vân Long, Tống Đắc Kỳ, Lý Thành, Ngũ Thiên Hổ và Hoàng Bá Thanh.
Môn đồ sáu võ phái hiện diện đứng giàn thành hàng chữ Nhất, tổng cổng bốn mươi dũng sĩ nam nữa, người nào cũng lẫm liệt oai vũ, sức lực tiềm tàng.
Phương Thế Ngọc nói :
- Đây là một số đồng đạo qua Tô Châu dự kiến Quần Hùng Đại Hội, mà chúng tôi thỉnh để tiếp kiến các quý hữu Tây Khương, Võ Đang và Không Động hôm nay...
Thế Ngọc vừa dứt, ba Sư trưởng Bạch Mi, Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính liền từ trên cây đa um tùm nhảy cả xuống sân chùa nhẹ nhàng như ba tàu lá rụng, đứng trước các môn đồ lúc đó đã giàn đối diện với phe Thiếu Lâm.
Bạch Mi nổi giận, bảo Phương Thế Ngọc :
- À, thế ra các ngươi thỉnh bè phái quyết chiến hôm nay, phải không?
Phương gia tam kiệt chắp tay kính cẩn vái chào.
Thế Ngọc nói :
- Chúng đệ tử không ngờ Sư trưởng giáng lâm để tiếp rước, thiệt rất đáng tội.
Nói đoạn anh em Phương gia rút lui đứng vào hàng ngũ môn đồ.
Đồng thời, tám vị Đại sư Chiêu Dương, Liễu Nhân, Lã Tứ Nương, Lư Dương Minh, Ngọc Hư, Hoàng Ẩn, Ngũ Mai, Chí Thiện, từ trong Âm Hồn tự từ tốn đi ra khiến ba vị Sư trưởng Tây Khương, Võ Đang, Không Động chưng hửng sững sờ, không ngờ tình thế lại biến chuyển đến mức hiện tại.
Tám vị Đại sư đồng loạt cúi chào :
- A di đà Phật! Kính chào quý đạo hữu.
Trước sự lễ phép đó, Bạch Mi, Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính không còn biết áp dụng thái độ nào hơn là đáp lễ.
Bạch Mi gay gắt :
- Tôi không ngờ quý đạo hữu tụ tập khá đông đủ hôm nay tại Hoàng Thạch cương, phải chăng có ý định tiêu diệt toàn thể môn đồ tệ phái?
Hiền từ, Chiêu Dương cúi đầu mà rằng :
- Mô Phật! Đạo hữu khiển trách chúng tôi quá nặng nề. Cuộc hội hiệp hôm nay hoàn toàn tình cờ, nhưng may mắn để phụng sự mối liên lạc thuận hòa trong võ giới chúng ta.
Giang sơn Hán tộc đang bị ngoại nhân chà đạp, giày xéo. Các chí sĩ anh hùng toàn quốc đều trông cậy cả vào mối dây liên kết chặt chẽ giữa các võ phái là nơi đào tạo nên những bực dũng sĩ anh tài, là nơi xuất xứ của số đông hảo hán anh kiệt. Những nhân tài đó là căn bản của sự phổ thông hóa nền Công phu Võ thuật Quốc kỹ của đất nước, để sau này toàn thể quốc dân Hán tốc dựng cờ khởi nghĩa, đuổi kẻ xâm lăng thống trị ra ngoài quan ải. Bởi vậy, võ giới chúng ta cần phải thuận hòa, liên kết chặt chẽ, không những để giữ tư cách môn phái, mà còn phải coi đó là phận sự đối với giang san tổ quốc. Chúng ta cần hòa thuận để đào tạo thiệt nhiều các bực hào kiệt tương lai cần thiết cho đại sự diệt Thanh hưng Hán...
Bạch Mi cười lạt, ngắt lời Chiêu Dương :
- Đạo hữu thuyết luận cực hay, tiếc rằng Người ở tận biên giới Trực Lệ - Sơn Đông không hiểu rõ cơ sự xảy ra nơi Giang Nam, mà môn đồ Thiếu Lâm phải chịu trách nhiệm lớn lao vì đã khởi hấn, gây nhiều lưu huyết tương tàn, sát hại người thuộc võ phái chúng tôi. Nếu bình thường, không có những vụ khinh thị tàn sát đồng đạo đó, lẽ nào chúng tôi tự ý gây hấn với Thiếu Lâm? Hiện tại, quý đạo hữu đã tới Hoàng Thạch cương, tôi yêu cầu quý vị chứng kiến, trọng tài và mặc chúng tôi xử trí với Thiếu Lâm, Bạch Hạc. Kỳ dư, quý đạo hữu ngả theo hai võ phái đó, chúng tôi quyết giao chiến một phen, dầu phải thác tại nơi đây.
Chiêu Dương thiền sư điềm đạm đáp :
- Xin đạo hữu chớ nóng nảy. Tôi ở Sơn Đông thật, nhưng vì một lẽ riêng mà đạo hữu sẽ hiểu, xá đồ đã theo dõi các vụ đả lôi đài từ lâu. Đả lôi đài là một chuyện, việc thiết lập Lôi đài mới là một nguyên nhân cần biết. Quý đạo hữu có hiểu vì lý do gì, giáo đầu Lôi Lão Hổ đã thiết lập và tự trấn Vô Địch đài tại Hàng Châu năm ngoái không?
Trước câu hỏi bất chợt của Chiêu Dương, Bạch Mi và Phùng Đạo Đức nhìn nhau không trả lời được vì thiệt tình hai vị Sư trưởng này chỉ biết nóng nẩy muốn trả thù cho môn đồ của phái mình bị đả tử mà không hề chú ý đến nguyên nhân sự thiết lập võ đài.
Chiêu Dương nói tiếp :
- Nếu quý đạo hữu không biết lý do, xin cứ hỏi thẳng tráng sĩ lệnh đồ Lôi Đại Bàng sẽ hiểu biết nguyên nhân. Sau đó sẽ có người dẫn chứng.
Câu nói bất thần của Thiền sư khiến toàn thể nhân vật sư, đệ hai phái Tây Khương, Võ Đang đều ngạc nhiên và ai nấy cùng chăm chú nhìn Lôi Đại Bàng lúc đó đứng bên Lý Tiểu Hoàn và Phùng Huy Hạ.
Tiểu Hoàn lo lắng nhìn con trai, nhưng Lôi Đại Bàng đã bảo nhỏ :
- Mẫu thân khá an tâm, mặc con giải quyết vụ này, dùng dằng mãi biết bao giờ mới chấm dứt câu chuyện không hay đó.
Nói đoạn, chàng trao cây thiết côn cho Phùng Huy Hạ, tiến ra giữa sân đá, vòng tay bái cung kính các vị Sư trưởng đôi bên, rồi dõng dạc cất lời :
- “Kính thưa quý vị Đại sư và quý đồng đạo võ thuật gia. Sở dĩ đến nay Đại Bàng tôi mới trình bày nội vụ vì mới thấu hiểu nguyên nhân do được mấy bữa nay. Gia phụ giáo đầu Lôi Lão Hổ đã cả nghe và không tự kềm chế nổi lòng ham muốn một số kim ngân do một nhân vật thuộc phái Tây Khương - nhưng đã bỏ phái giang hồ, trốn từ lâu - trao tặng với điều kiện là nhận nhiệm vụ thiết lập Vô Địch đài, đề bảng khinh miệt thách thức anh hùng Tô, Hàng nhị Châu và Quảng Đông toàn tỉnh thượng đài giao đấu.
Hành động ấy có mục đích gì?
Ai nấy đều biết đất Giang Nam và xứ Quảng Đông đầy rẫy môn đồ Thiếu Lâm. Bị khiêu khích bởi mấy câu thách thức ngông cuồng của Vô Địch đài, tất thế nào cũng có người thượng đài giao đấu và gia phụ lãnh nhiệm vụ đả tử một số võ sĩ với mục đích nhóm mối hận thù cùng môn đồ Thiếu Lâm tự.
Nhân vật thuộc phái Tây Khương đó đã thành công, sau khi Phương Thế Ngọc đả lôi đài. Gia phụ bị y đả tử cũng như chính gia phụ đả tử một số võ sĩ khác.
Đôi bên cùng bị lưu huyết, kẻ đứng giữa thủ lợi là nhân vật kia. Gã đã khôn khéo xui nguyên giục bị, đặt ba võ phái Tây Khương, Võ Đang, Thiếu Lâm vào hai địa vị đối lập.
Cho đến những vụ Thủy Nguyệt đài ở Quảng Châu cũng có bàn tay bí mật của gã nhóm lửa, đến nỗi Tây Khương, Võ Đang phải huy động môn đồ quyết đánh báo thù Thiếu Lâm vì hiểu lầm tư cách của võ phái này. Trái lại, vì tự vệ, Thiếu Lâm tự cũng huy động môn đồ chống trả, một mặt tìm phương pháp giải quyết, đem nội vụ ra ánh sáng trong một đại hội thuộc cấp bực Đại sư.
Kính thưa quý vị, những gì thuộc về cá nhân nhà họ Lôi, Đại Bàng tôi đã tường trình. Còn những gì thuộc về mục đích hành động gây xáo trộn, hiểu lầm trong mấy võ phái, tôi xin nhường lại cho hai kiếm khách giang hồ đã theo dõi mọi sự và hiểu rõ hơn tôi..."
Bạch Mi, Phùng Đạo Đức rất đỗi kinh ngạc về thái độ và lời tường trình kiêm tố cáo nhân vật bí mật nào đó của Lôi Đại Bàng.
Riêng Phùng Đạo Đức hiểu rõ đồ đệ của mình vốn tánh cách cương trực, nay y dám công khai tuyên bố như vậy, tất phải có lý do gì chánh đáng ngoài sự hiểu biết của mình.
Lôi Đại Bàng khiêm tốn cúi chào toan trở về chỗ, thì Cao Tấn Trung sắc diện đỏ gay nhảy xổ ra, cầm ngọn giáo Huyền kỳ của chính Đại Bàng đã tặng gã trước khi rời Quảng Châu, chỉ mặt họ Lôi mắng lớn :
- Hay cho Đại Bàng! Ngươi dám phản bội gia đình và phản luôn cả người hảo bằng hữu bằng cách vu khống cho người ta những điều không hay. Tội phản bạn, phụ thầy của ngươi đáng lãnh ngọn giáo này suốt tim. Coi đây!
Dứt lời, Cao Tấn Trung hùng hổ, hung dữ, lao mình vào đâm một mũi giáo nhằm bụng Lôi Đại Bàng.
Lẹ làng, Đại Bàng nhảy sang bên né khỏi.
Cao Tấn Trung nguyền rủa ầm ầm, rượt theo nhắm ngực Đại Bàng đâm luôn một ngọn giáo nữa.
Đại Bàng né tránh, chạy giật lùi về phía cây đề sum sê.
Lý Tiểu Hoàn và Phùng Huy Hạ vội chạy theo ra phía đó định liệng võ khí cho Lôi Đại Bàng. Trong khi ấy, Bạch Mi và Phùng Đạo Đức quát tháo ầm ầm, bắt Cao Tấn Trung ngừng tay. Nhưng y đâu có nghe, xỉa luôn thêm mũi giáo thứ ba nữa nhằm yết hầu Lôi Đại Bàng.
Lý Tiểu Hoàn và Lý Tiểu Hoàn toan nhảy vào vòng chiến, gạt ngọn giáo Huyền Kỳ của Cao Tấn Trung thì bỗng nhiên từ phía cây đề cao lớn cách chỗ Lôi Đại Bàng đang tháo lui đến gần bốn trượng, một bóng đen xuất hiện bất kỳ, như bay tới, đồng thời một làn sáng chói lọi dưới ánh thái dương xẹt ra như chớp nhoáng, quạt về phía Cao Tấn Trung.
Chát!...
Ngọn giáo của Tấn Trung bị gạt lạng sang bên và đè xuống nặng nề khiến y cảm thấy như một sức nặng ngàn cân từ không trung rớt trúng cán giáo của y.
Lúc đó, mọi người trên mới nhận ra bóng đen là một vị cân quắc anh thư tuyệt sắc, dũng mãnh tựa thiên thần, đang dùng trường kiếm gài ngọn giáo của Tấn Trung.
Bạch Mi, Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính và số đông môn đồ ba phái đó đều hết sức ngạc nhiên về sự xuất hiện của vị nữ anh hùng hào kiệt nọ.
Trái lại, các môn đồ Thiếu Lâm tự không ai bảo ai mà cùng la :
- Lã Mai Nương!...
Chính vậy, núp sau cây đề, Lã Mai Nương không dằn nổi cơn giận trước thái độ của Cao Tấn Trung, nên nàng phóng mình ra xung đột như bay, áp đảo họ Cao cho y biết tay kỳ thủ.
Phần Tấn Trung, y nhận ra ngay địch nhân là người đã cải nam trang đêm giao chiến trong Phương gia trang trước kia, thành thử vừa giận, vừa thẹn :
- À! Ra con tiện tỳ...
Y nhìn trừng trừng như muốn nuốt tươi kẻ địch, cố sức dùng hai tay nhấc ngọn giáo lên, nhưng không hề suy suyển.
Ghét quá, Lã Mai Nương xỉa luôn ngọn Song Chỉ Cầm Long tay tả vào mặt y, đồng thời tay hữu lẹ như cắt, luồn trường kiếm xuống dưới cán giáo gạt mạnh.
Kinh hoảng, Cao Tấn Trung vội nhào người ra phía sau tránh đòn Song Chỉ, ngọn giáo sắt tuột khỏi tay y, văng lên cao tới trượng rớt xuống sân đá, đánh xoảng một tiếng.
Thừa dịp, Lã Mai Nương cố ý làm Tấn Trung hoảng hơn nữa nên nàng rượt theo luôn.
Vèo!...
Làn báo kiếm rít lên ghê rợn lia đứt mối khăn bịt đầu của Cao Tấn Trung rớt xuống sân, khiến tóc y vuột ra lòa xòa xuống gáy.
Bàng hoàng, Tấn Trung tưởng địch nhân đuổi nữa, vội vàng ôm đầu chạy thục mạng về phía các môn hữu, thiếu chút nữa đụng phải Mã Hùng chạy tới tiếp cứu.
Tả thì lâu, thiệt ra từ lúc Mai Nương xuất hiện chặn đánh Cao Tấn Trung đến lúc lia đứt chiếc khăn bịt tóc của y chỉ trong thời gian có vài giây phút nên phe Tây Khương ai nấy đều sững sờ, kịp khi Mã Hùng vác giáo Trường xà chạy ra tiếp cứu Cao Tấn Trung thì mọi sự đã rồi.
Lã Mai Nương thản nhiên gài trường kiếm vào bao, thoăn thoắt tiến giữa sân cung bái tám vị Đại sư, đoạn nàng hướng vào Bạch Mi, Phùng Đạo Đức và Thạch Phủ Kính vái chào mà rằng :
- Đệ tử Lã Mai Nương, môn đồ Bắc phái Sơn Đông, xin kính chào ba vị Sư trưởng và mong người thứ lỗi cho sự đường đột vừa rồi.
Phùng Đạo Đức tiến lên, hỏi Chiêu Dương thiền sư :
- Phải chăng đây là nhân chứng về vụ xá đồ Lôi Đại Bàng tố cáo một nhân vật nào đó?
Chiêu Dương chỉ Đại sư Lã Tứ Nương, đáp rằng :
- Mai Nương là một trong hai nhân vật đã theo dõi nội vụ và khám phá gian mưu nguy hiểm của thủ phạm và cũng là bào điệt nữ của Hồng y Lã đạo hữu đây.
Thấy Mai Nương xuất hiện từ phía sau cây đại đề, Chiêu Dương dự đoán là Cam Tử Long và tên Thiết Diện Hổ cùng ở sau gốc lớn hàng mấy ôm đó, bèn nói tiếp :
- Một nhân chứng nữa và thủ phạm hiện còn đứng sau gốc đại thụ kia.
Mọi người đều nhìn hướng cả về phía cây đại đề...
Nói về Thiết Diện Hổ khấp khởi mừng thầm lúc thoạt đầu, khi thấy hai phe đều huy động đông đủ môn đồ, gã đinh ninh thế nào cũng sẽ giao chiến khốc liệt, rất lợi cho chương trình phản gián của gã.
Sau trận giao tranh, ai chết mặc ai không cần biết nhưng điều chắc chắn người thủ lợi chính là gã.
Con người gian hiểm thâm độc, dữ dằn bất lương càng vui thầm bao nhiêu thì khi thấy tám vị Đại sư đối lập xuất hiện lại càng lo ngại bấy nhiêu.
Tám vị Đại sư quắc thước, uy nghiêm, đạo mạo binh vực môn đồ, tới đây chống chọi với Bạch Mi, Phùng Đạo Đức và Thạch Phủ Kính chăng?
Vô lý! Các Đại sư đạo hạnh thâm uyên, xa lánh thế nhân từ hồi còn nhỏ đến nay mới đạt được cấp bực Trưởng phái, lẽ nào lại xử sự hồ đồ như vậy?
Về phương diện đó, Thiết Diện Hổ biết rõ lắm. Gã hiểu rằng các bực Sư trưởng rất hiền từ, thương mền môn đồ, nhưng cũng nghiêm khắc tột bực và áp dụng chương trình thép.
Lúc này ba phái đối lập chưa từng giao tranh lớn, lẽ nào các vị Đại sư đã kéo bè đảng - ngoài cả sự mong muốn của gã - đến Hoàng Thạch cương cùng đối phái phân tranh cao hạ? Chắc chắn không phải vì trận tranh đấu!...
Suy luận đến đây, bỗng Thiết Diện Hổ linh cảm thấy sự đổ vỡ trong chương trình hoạt động của mình. Đổ vỡ vô phương cứu chữa.
Thường nhật sắc mặt gã tái xám, nay biến thành tím lịm. Bất giác, gã nhìn trộm hai thanh niên nam nữ hào hùng đứng kế bên, thì chạm luôn phải luồng điện tử của bốn con mắt hữu luyện sáng ngời đang chằm chằm nhìn gã.
Rùng mình! Gã chớp mắt lia lịa, tiếp tục nhìn ra phía sân chùa...
Khốn thay, gã nhìn mà thiệt tình tâm thần hỗn loạn hoang mang, có trông thấy chi đâu!
Chiêu Dương thiền sư đang cất tiếng trầm hùng giảng giải điều hay lẽ thiệt cùng Bạch Mi lão sư.
Mỗi lời khuôn vàng thước ngọc của vị Thiền sư trưởng Bắc phái đáng tôn đáng kính, là một gáo nước lạnh đổ lên lưng Thiết Diện Hổ giữa mùa đông tháng giá.
Trời ơi! Sư trưởng Bắc phái có mặt tại Hoàng Thạch cương!
Bốn tiếng Bắc phái nhắc nhở gã một câu chuyện mười mấy năm xưa.
Câu chuyện đó xảy ra tại Cam gia trại trong dãy Tần Lĩnh sơn bao la hùng vĩ. Ít lâu, sau khi bị cặp Kim điểu rượt chạy ra khỏi Cam gia trại, gã cải trang trở lại chốn ấy thăm dò với ý định tiêu diệt tận cùng dòng dõi nhà họ Cam, thì được biết rằng Cam phu nhân và cậu con trai độc nhất đã được hai vị nam nữ Đại sư, chủ nhân cặp Kim điểu, rước đi đâu mất cùng với một cô gái bé nhỏ.
Về sau, gã nghe đồn rằng cặp Kim điểu ấy là của Sư trưởng Bắc phái và vị này thường xuất hiện với vị kiếm khách hữu danh Hồng Y Lã Tứ Nương, nên gã luận rằng, Cam phu nhân cho con trai theo thầy luyện võ, có lẽ để sau này phục mối phụ thù.
Từ đó, ý tưởng kẻ thù theo dõi vẫn luôn luôn ám ảnh tên độc cước đại đạo.
Gã lo sợ, không dám ở riêng một nơi nào nhất định, lúc ở Quan nội khi ra Quan ngoại, phiêu bạt khắp giải nội, ngoại Vạn Lý Trường Thành.
Nhưng cũng không an tâm, lúc nào hình ảnh vị lão anh hùng Cam Trường Mâu, bị gã phục kích thảm sát vẫn luôn luôn theo đuổi gã bất kể nhật, dạ và bất cứ phương nào.
Khổ sở, thắc mắc, lo sợ, gã tính chuyện thay đổi hình dạng, bỏ nghề lục lâm đại đạo, rời Hoa Bắc xuống Hoa Nam.
Và gã đã may mắn gặp Hòa Thân lúc đó đang cần một người cộng sự đắc lực với điều kiện, người đó phải là một môn đồ võ phái hữu danh.
Đủ điều kiện cần thiết, gã cạo luôn bộ râu quai nón khác diện mạo đổi danh Tăng Tòng Hổ thành Thiết Diện Hổ, đắc lực giúp việc Hòa Thân.
Tuy an tâm hơn trước, gã vẫn không quên vấn đề thuộc người con trai duy nhất, dòng dõi Cam Trường Mâu, nên gã nhờ quan Thị lang Bột Dũng Các, người Mãn tộc, Trưởng ban Mật vụ Hoa Bắc của vua Càn Long, dò xét tin tức người con trai dòng dõi Cam gia, có lẽ lúc đó đã trưởng thành và trở nên một hảo hán có bản lãnh công phu.
Bột Dũng Các bởi mật lệnh cho hai Mật vụ viên phụ thuộc là Cung Vượng và Trần Bá Hoàng để ý dò la người họ Cam.
Chẳng dè oan gia phùng oan gia, hai tên Cung, Trần lại giao dịch với tên đại đạo khét tiếng ở Hoa Châu là Bành Khoát Hải, chúng đến ngụ tại Bành gia ổ, ở Tây môn ngoại thành Hoa Châu và gặp luôn Song hiệp Lã Mai Nương, Cam Tử Long cùng hai mẹ con Cầm Đại Nương, Lâm Hồng Vân đại phá Bành gia ổ (xem hồi thứ mười một)
Trong trận này, Trần Bá Hoàng, trợ lực tên đại đạo trại chủ bị tử thương, còn Cung Vượng trúng thương lẩn trốn kịp bỏ đi mất dạng...
Chỉ trong giây phút, cuộc đời dĩ vãng mười mấy năm trước đây lần lượt kéo qua trong tâm trí Thiết Diện Hổ, rõ rệt như mới xảy ra buổi hôm rồi.
Gã lắc đầu, rùng mình - vì ghê rợn hay để xua đuổi đoạn đời bất hảo - trước những lời nói sang sảng tựa chuông vàng của vị Sư trưởng Bắc phái.
Mỗi lời ái quốc, nặng lòng vì nước vì dân, vì đồng bào Hán tộc là một mũi tên nhọn xiên vào tim gã, một nhát búa bổ trúng đầu gã, nhân diện thú tâm, hết giết người cướp của, gian dâm phụ nữ, lại chuyển sang nghề ưng khuyển, cõng rắn cắn gà nhà, phản thầy hại bạn để cầu mong miếng đỉnh chung.
Thôi, thế là hư việc! Chắc sẽ không có trận giao tranh lưu huyết để gã đứng giữa thủ lợi. Chưa biết chừng hai phe sẽ đi tới mức xử hòa là đằng khác. Lúc này chẳng rút lui còn chờ chi nữa? Nguy hiểm!
Gã đã từng đâm chém, giết người không biết ghê tay, cũng như gã thường trông thấy nhiều cảnh chết chóc rùng rợn mà gã vẫn thản nhiên như thường. Trái lại, lúc này không hiểu tại sao toàn thân gã sởn gai ốc, tóc gáy rợn ngược.
Một linh cảm bất tường chi đây!...
Thiết Diện Hổ toan xây lưng lại, vượt mảnh tường đổ ra ngoài đánh bài tẩu mã nhưng một làn lãnh khí bốc hắt vào mặt gã, một mũi nhọn chĩa thẳng vào sau lưng chỗ ngang với tim gã, buộc gã phải đứng yên. Cam Tử Long dí mũi trường kiếm vào lưng gã và nói đủ nghe :
- Biết điều đứng nguyên chỗ! Một cử động nhỏ là lưỡi Huyền Tiễn này ghim suốt tim ngươi ngay, nghe?
Nghe giọng nói nghiệm nghị, lạnh lùng của tráng sĩ, gã biết ngay chẳng phải giọng đe dọa tầm thường.
Thôi, thế là thân cá chậu, chim lồng biết tính sao đây cho thoát khu nguy hiểm?
Trong lúc suy nghĩ vừa rồi, Thiết Diện Hổ cảm thấy ghê rợn, lo sợ thiệt. Nhưng hiện tại, ở trong tình trạng nguy hại tới tánh mạng gã, cái bản chất gan lì, xảo quyệt của hiện thân gã là tên độc cước đại đạo hữu danh khi xưa bỗng trở lại với gã.
Im lặng, Thiết Diện Hổ đứng ngây người ra như tượng gỗ. Tuy vậy, trí não gã tính toán lung lắm. Thanh đơn đao sắc bén gã còn đeo kè kè bên đai lưng. Chỉ cần rút được ra khỏi vỏ, đồng thời làm thế nào cho cặp nam nữ chậm tay độ vài ba giây phút là gã có hy vọng thoát hiểm, giao chiến để thoát hiểm.
Mới bốn mươi lăm tuổi đầu, hữu luyện, gã còn khỏe vô cùng, dũng mãnh chẳng nhường hổ báo. Hừ! Phải chiến đấu để thoát nguy mới được!
Hy vọng thoát hiểm của gã lóe lên như đốm lửa trước tàn vì Cam Tử Long như đọc được ý định ấy, đã đưa tay tả rút thanh đơn đao của gã, bỏ xuống chân tường mà rằng :
- Ngươi muốn chiến đấu lát nữa sẽ được toại ý, nhưng hiện thời cần phải tuân lời đứng yên, kẻo lại trách ra không bảo trước, nghe?
Chưa biết rõ vị trí Song hiệp, Thiết Diện Hổ cố gắng thản nhiên hỏi :
- Sao lại hành động thế này? Nhị vị và tôi thù hận chi nhau?
Tức cười, Lã Mai Nương bảo gã :
- Giang hồ cự phách như nhà ngươi thế cũng không có chi đáng kể. Mơ hồ thì phải chết đa! Câm miệng và cố gắng nghe con trai giáo đầu Lôi Lão Hổ nói những gì sẽ hiểu. Lúc này, nhất cử nhất động thì mất mạng ngay.
Ngoài sân chùa Âm Hồn, Lôi Đại Bàng đang tố cáo tội Thiết Diện Hổ. Tuy họ Lôi không ho đích danh ai, nhưng gã dư hiểu Lôi Đại Bàng ám chỉ gã rồi.
Thế ra, cơ mưu phản gián đã bại lộ. Mẹ con Lý Tiểu Hoàn cũng trở mặt tố cáo gã. Hai anh em họ Lã này, có lẽ là đồng bọn liên kết không những với phe Thiếu Lâm mà còn giao hảo với hai mẹ con Lý Tiểu Hoàn!
Tình hình hiện tại, hoàn toàn bất lợi cho gã là kẻ chủ mưu nhóm ngọn lửa giao tranh cho ba võ phái Thiếu Lâm, Tây Khương, Võ Đang. Và gã đã ngu dại tưởng vụ anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương, tổ chức trận phục kích để tự đâm đầu vào cạm bẫy như một con vật vô trì trí.
Bị đoạt mất đơn đao, nhưng dây da gài phi tiêu hãy còn được đeo trước ngực, Thiết Diện Hổ tính việc liều mạng phóng phi tiêu ngược lại phía sau, ám hại Song hiệp để thoát thân.
Tinh ý, Mai Nương nói :
- Ngươi hãy tính coi: trước khi rút được phi tiêu ra khỏi bao, thủ cấp ngươi có thể bị rụng ngay rồi. Tốt hơn là nghe lệnh hai ta, lát nữa sẽ có dịp trổ tài võ nghệ, nghe?
Thiết Diện Hổ nghĩ thầm: “Hai đứa này có bùa ngải, thờ thần quyền chi đây, nên mỗi khi ta tính toán sự gì là chúng lượng đoán trúng ngay, khiếp thật!"
Nực cười thay cho Thiết Diện Hổ, Song hiệp chỉ là con người như gã, nhưng đầy đủ kinh nghiệm và thạo khoa tâm lý của kiếm khách giang hồ.
Suy đi, tính lại, Thiết Diện Hổ thấy mình đằng nào cũng vẫn ở trong vòng nguy hiểm, thà rằng bướng bỉnh để hiểu nguyên do nội vụ còn hơn là chết trong dự mơ hồ.
Gã hỏi :
- Phải chăng chính hai người đã bắt cóc người bạn cùng trọ với ta tại Lưu gia khách sạn và đem y vào khu rừng... rừng...
Gã rùng mình không dám nhắc tới tên khu rừng mà Hòa Thân bị treo cổ, phơi cây thịt cho bầy ô nha rỉa rói.
Biết thế, Lã Mai Nương nói ngay :
- Khu rừng Tăng Hổ lâm! Tăng Hổ lâm, nghe chưa?
Bướng bỉnh, Thiết Diện Hổ tiếp lời :
- Ờ, chính các ngươi đã treo cổ bạn ta trong Tăng Hổ lâm, phải không?
Thay vì trả lời, Cam Tử Long hỏi lại :
- Ngươi vẫn còn ghê rợn vì chiếc trường y treo trên cây đa ở ngã ba đường, vì tử thi tên Hòa Thân bị ô nha rỉa thịt trong rừng rậm, hả? Ngươi đầy tội lỗi nên bị ảnh hưởng những đòn tinh thần đó.
Hòa Thân không đích thân giết người vô tội nhưng tội trạng của y còn nặng hơn thế nhiều, bộ ngươi cho là cái chết của y không đích đáng sao?
Thiết Diện Hổ tím mặt, im lặng.
Giữa lúc đó, Lôi Đại Bàng cạn lời và Cao Tấn Trung hùng hổ xách giáo ra mạt sát, đâm Lôi Đại Bàng khiến hy vọng lại bùng lên trong tâm trí gã.
Có thế chứ! Cao Tấn Trung mới thiệt là một người! Nếu Mã Hùng và toàn thể môn hữu Tây Khương, Võ Đang cùng đồng loạt xử sự như va, thì may ra tình thế sẽ biến chuyển có lợi cho gã.
Gã khấp khởi mừng thầm khi thấy Lôi Đại Bàng - không chống đánh - thoái bộ tránh đồn. Họ Lôi tránh luôn mấy ngọn giáo liên tiếp, đến lúc Lã Mai Nương tuốt trường kiếm sáng lòe nhào ra như bay can thiệp thì hy vọng thoát thân của Thiết Diện Hổ lại tiên tan như mây khói...
Chưa bao giờ gã được mục kích lối can thiệp vừa dũng mãnh, vừa chớp nhoáng như Lã Mai Nương vừa phô bày, thể hiện xong.
Theo ý gã, Lôi Đại Bàng có phần sung sức hơn Cao Tấn Trung một phần, và dầu tay không, Lôi Đại Bàng vẫn có thể chống trả được Cao Tấn Trung trong mấy hiệp đầu, đủ thì giờ để mẫu thân y đón đầu trao lại võ khí cho y giao chiến.
Vậy mà thiếu nữ họ Lã đã bất thần can thiệp với lôi xung phong cực kỳ lợi hại, có lẽ tại nàng ghét Cao Tấn Trung nên bực mình nhân dịp thuận tiện bèn đàn áp chơi!
Chà! Không ngờ nàng lợi hại dường ấy...
Thiết Diện Hổ suy tính liên miên, bất giác nhớ lại câu chuyện mà bọn Cao Tấn Trung, Mã Hùng kể lại đêm họ cùng Lý Tiểu Hoàn đánh Phương gia trang bên Triệu Khánh phủ, và gã ngờ rằng hai dạ hành khác bí mất can thiệp trận giao tranh đếm đó là anh em Lã gia...
Lúc đó, Chiêu Dương thiền sư đang giới thiệu thiếu nữ họ Lã với Phùng Đạo Đức và mọi người.
Thiết Diện Hổ nghe rõ mồn một và hiểu rõ mọi sự.
Thế ra đích danh nàng là Lã Mai Nương, cháu gái của Hồng Y nữ hiệp Lã Tứ Nương. Theo lời Chiêu Dương, nàng và một người nữa - chắc chắn là tên tráng sĩ đang dùng kiếm uy hiếp gã đây - đã theo dõi công tác của gã và đã khám phá ra gã cùng Hòa Thân là thủ phạm vụ thi hành độc kế phản gián, ly tán các võ phái.
Vậy thì, vụ anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương chỉ là một cạm bẫy của cặp nam nữ này khiến gã tổ chức trận phục kích, để rồi tự nạp mình trước hai phe võ phái đối lập. A... a... a... Nguy thiệt! Thôi, cấp bách rồi.
Chiêu Dương vừa chỉ về phía này kêu danh thủ phạm...
Đồng thời, mũi trường kiếm dí mạnh hơn vào lưng gã và một câu nói bình thường như có hiệu lực của một hiệu lệnh Đao Thủ Phủ vọng tới tai gã :
- Ra khỏi nơi đây và tiến ra giữa sân chùa! Không được lộn xộn, nghe?
Do dự trong chớp mắt, Thiết Diện Hổ từ từ ra khỏi gốc cây đề. Cam Tử Long theo sau, tay cầm trường kiếm chỉ thẳng vào lưng gã.
Bạch Mi lão sư tím mặt, đứng ngây như tượng đất, trong khi Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính cùng các môn đồ Tây Khương, Võ Đang - ngoại trừ Cao Tấn Trung, Mã Hùng và dĩ nhiên Lý Tiểu Hoàn, Lôi Đại Bàng, Phùng Huy Hạ - đồng la lên :
- Ồ...! Thiết Diện Hổ!
Lúc này, vì quá sợ đâm liều nên gã hết sợ rồi. Gã nghĩ :
- Chúng đã bắt cóc hạ sát Hòa Thân, nay dành vụ xử án tại Âm Hồn tự này cho ta chớ gì!... Được lắm! Ta sẽ coi đồng bọn võ giới chúng bây hạ ta bằng cách nào. Bất quá hai mươi năm sau, ta sẽ trở thành trang hảo hớn, chọc trời khuấy đất, cần chi! Hạ.! Ha...
Đi được mất bước, Cam Tử Long thản nhiên tra kiếm vào vỏ. Chàng sẵn sàng đối phó nếu Thiết Diện Hổ trở mặt chống cự.
Thiết Diện Hổ cười ha hả :
- Khá lắm! Ta khen cho ngươi hành động anh hùng và tâm lý đó. Ta không đớn hèn đến mức bỏ chạy đâu!
Cam Tử Long lạnh lùng :
- Gây tội ác hãy cố ràng chịu cho khỏi hổ danh đại đạo. Vả lại, ngươi mọc cánh cũng không bay khỏi khu vực này. Hai con Kim điểu sẵn sàng xé tan xác đầy tội lỗi của ngươi.
Hai tiếng Kim Điểu có hiệu lực như một ngọn roi da quất ngang mặt Thiết Diện Hổ, nên gã quay phắt đầu lại gườm gườm ngờ vực nhìn Cam Tử Long.
Thiệt ra, có Kim điểu nào đâu, hai con đại điểu khôn ngoan ấy hiện trên Bạch Vân tự, đất Sơn Đông xa vời vạn dặm, nhưng Cam Tử Long muốn thử Thiết Diện Hổ lần chót để xem phản ứng của gã thế nào đó thôi.
Thì quả nhiên, Thiết Diện Hổ, tức Hắc Sát Cô Thần Tăng Tòng Hổ, đã liên tưởng tới hai con Kim điểu rượt đuổi gã ra khỏi Cam gia trại hồi mười mấy năm về trước, nên vừa rồi, hai tiếng Kim Điểu mới khiến nổi gã giựt minh, ngoái đầu nhìn Tử Long.
Gã lẩm bẩm hỏi :
- Ngươi tên chi?
Tử Long vẫn lạnh lùng :
- Lát nữa sẽ hay. Hừ, ngươi không tin tên ta là Lã Cam Long hả?
- Tin sao nổi, một khi Lã Cam Nương thành Lã Mai Nương?
Kẻ trước, người sau, hai người im lặng đi ra giữa sân chùa.
Lui về đứng kế bên Bạch Mi, Cao Tấn Trung và Mã Hùng đưa mắt nhìn sư phụ, ngầm hỏi ý kiến.
Thấu ý, Bạch Mi thì thào bảo hai đồ đệ :
- Dầu Thiết Diện Hổ có tội, ta cũng không muốn y bị xử nơi đây vì danh dự môn phái, và cũng vì lẽ cả nhân ta là sư phụ y. Vậy các đồ đệ nên liệu bảo nhau chờ dịp đánh tháo giúp y, nghen?
Cao, Mã khẽ gật đầu vâng lời, đoạn lùi tại chỗ các môn hữu chờ xem tình hình biến chuyển.
Đi tới giữa sân, Thiết Diện Hổ nghênh ngang nhìn mọi người, vẻ mặt hết sức liều lĩnh, khinh bạc, thách thức.
Cam Tử Long vái chào các Sư trưởng phe Thiếu Lâm, đoạn chào luôn ba vị Trưởng phái nghịch.
Thấy chàng tuấn kiệt kiêu hùng, ba vị này đều khen thầm nhưng vì chưa biết chàng là ai, và không thấy chàng xưng danh nên Bạch Mi hỏi luôn Chiêu Dương :
- Thanh niên tráng sĩ đây là ai. Yêu cầu đạo hữu cho mọi người biết tên.
Chiêu Dương đáp :
- Đó là người đã xuất công cùng Nữ hiệp Lã Mai Nương khám phá ra âm mưu gây ly tán hiềm thù giữa ba võ phái Tây Khương, Võ Đang, Thiếu Lâm, và còn mong các phái khác cũng ở trong tình trạng không hay đó.
Chỉ Thiết Diện Hổ, Chiêu Dương hỏi lại Bạch Mi :
- Phải chăng người kia là lệnh đồ đệ?
Sự thật hết sức phũ phàng, Bạch Mi cúi đầu nhận :
- Phải, y là môn đồ Tây Khương, sư đệ của Lý Ba Sơn. Nhưng đạo hữu vẫn chưa cho chúng tôi biết vị thanh niên hảo hán kia là ai.
Chiêu Dương ôn tồn :
- Xin đạo hữu vui lòng chờ trong chốc lát sẽ được toại nguyện.
Nói đoạn, Thiền sư ý tứ nhìn Cam Tử Long tỏ ý nhường lời cho chàng.
Hiểu ý, Cam Tử Long nói lớn, giọng trầm hùng dễ nghe và hấp dẫn :
- “Như quí vị Đại sư và quí vị đồng hữu võ giới đã hiểu qua tội trạng của nhân vật hiện diện đây qua lời tỏ bày của tráng sĩ Lôi Đại Bàng, tôi xin nói tiếp rằng gã là Mật vụ viên quan trọng của Thanh triều có nhiệm vụ công tác gây mâu thuẫn, nhóm mồi lửa hiềm thù giữa các võ phái miền Hoa Nam và Tây nam, và gây sự ly tán trong võ giới.
Công tác mệnh danh Phản Gián đó có mục đích gì?
Thưa có. Một khi các võ phái tương tàn, tự tiêu diệt lẫn nhau, toàn thể các môn phái sẽ vì thế mà mất hết uy tín trong nhân dân Hán tộc.
Cho tới nay, Hán tộc ta vẫn quật cường, các bực anh hùng chí sĩ thảo mãng giang hồ luôn gây nhóm chỉ hưng Hán diệt Thanh, khôi phục Minh triều. Muốn đạt chí hướng ấy, Hán tộc cần phải mạnh, cần phải có nhiều danh tài đầy đủ công phu võ nghệ chung sức, gom lưng đâu cật.
Có thế, nền tảng cách mạng mới vững chắc, một ngày kia mới dựng cờ khởi nghĩa hòng đuổi người Mãn ra ngoài biên quan.
Ngày nay, mưu phản gián của ban Mật vụ Thanh Đình có mục đích ly tán, làm mất uy tín các võ phái trước nhân dân Hán tộc, tức là phá hoại nền tảng cách mạng của dân Hán chúng ta, khiến quốc dân đồng bào phải gánh chịch mãi ách cai trị của Thanh đình.
Kính thức quý vị Sư trưởng và quý đồng đạo, tôi đã trình bày đại thể mưu kế phản gián, công tác phá hoại đoàn kết giữa các võ phái chúng ta, chắc hẳn quý vị đã nhận định được tội trạng của nhân vật hiện diện.
Tên trưởng ban Mật vụ khu vực Hoa Nam và Tây nam là người Mãn, tên Hòa Thân, một viên Thị lang thân tín của vua Thanh. Ngoài tôi và Lã sư muội đây, có Lý nương tử, Lôi tráng sĩ, Phùng Huy Hạ và một số danh đồ Tây Khương, đã từng biết mặt Hòa Thân. Có thế không, thưa quí vì mà tôi vừa nêu danh đây?"
Trái với bọn Cao Tấn Trung, Mã Hùng lặng thinh, Lý Tiểu Hoàn, Lôi Đại Bàng, Phùng Huy Hạ giơ tay lên đồng thanh :
- Có tên Hòa Thân.
Bạch Mi cau mày khó chịu, nhìn về phía ba người vừa nhận lời nói của Cam đại hiệp.
Cam Tử Long chỉ Thiết Diện Hổ, nói tiếp :
- Hòa Thân là người Mãn, phục vụ Thanh triều không đắc tội với quốc dân Hán tộc như người này đầy máu Hán trong huyết quản, mà lại phản bội dân Hán, gây cảnh nồi da xáo thịt. Tên gã là... Thiết Diện Hổ!...
Được dịp, Bạch Mi tiến lên mấy bước, nói lớn :
- Tôi ngắt lời Cam tráng sĩ và lưu ý quý đạo hữu về điểm tục danh.
Vuốt bộ râu bạc như cước, Chiêu Dương nhàn nhã gật đầu mà rằng :
- Có khuyết điểm nào, xin đạo hữu cứ việc phân tích, chỉ trích.
Lã Mai Nương kín đáo mỉm cười nhìn Cam Tử Long.
Đắc ý, Bạch Mi nói :
- Nhân vật hiện diện đây là xá đồ theo tôi tập luyện từ hồi niên thiếu, vậy tôi có thể biết rõ y hơn ai hết thảy. Y không phải là Thiết Diện Hổ mà là người họ Tăng, tên Tòng Hổ!... Vậy, chắc có sự nhận lầm chi đây. Thiết Diện Hổ là một nhân vật nào khác.
Thế mới chết chớ! Lời nói của Bạch Mi cốt ý gỡ tội cho Thiết Diện Hổ, ngờ đâu lại là tiếng sét bất chợt đánh ngang tai gã.
Từ trước đến khi nhập ban Mật vụ, gã vẫn giấu diếm không cho Bạch Mi biết chi hết về hành tung giang hồ đại đạo của gã, nên Bạch Mi vẫn yên trí rằng đồ đệ mình là con người không đến nỗi nào nên mới phô bày tục danh đồ đệ, tựa trung để cứu gã và cứu luôn thanh danh môn phái, cá nhân mình.
Lão sư có dè đâu Song hiệp Mai Nương, Tử Long chỉ chờ có sự công khai nhận định Thiết Diện Hổ là Tăng Tòng Hổ, kẻ đại thù của dòng họ Cam gia.
Cam Tử Long giơ hai tay yêu cầu cử tọa im lặng, Chàng nói :
- Một số người hiện diện tại đây và chúng tôi biết người này tên là Thiết Diện Hổ. Bạch Mi đại sư phủ nhận tên Thiết Diện Hổ và công khai nhận tục danh gã là Tăng Tòng Hổ. Vậy ta có thể kết luận rằng, Thiết Diện Hổ hay Tăng Tòng Hổ chỉ là một nhân vật. Nói rõ hơn nữa, Tăng Tòng Hổ đã mai danh, lấy tên khác là Thiết Diện Hổ.
Dù sao, giới kiếm khách giang hồ hành hiệp hành động bao giờ cũng quang minh chính đại, Lã sư muội và tôi được hân hạnh theo gót các vị tiền bối du hiệp hành nghề mấy năm nay cùng lấy hai tiếng Quang Minh làm phương châm. Để khỏi buộc tội oan ức một người, thứ nhất là người ấy lại được phái Tây Khương, tôi xin dẫn chứng thêm.
Nói đoạn chàng khẽ hất hàm nhìn Lã Mai Nương. Nàng tức thì vòng tay lên miệng thành loa, hướng về phía đại hùng bảo điện điêu tàn gọi lớn :
- Xin đem các vật chứng ra đây.
Phe Tây Khương ngạc nhiên, nhìn cả vào phía đại điện đổ nát. Ba người, một nam, hai nữ võ phục gọn gàng, lưng đeo đoản đao, cặp Hổ Đầu câu, báu kiếm, đội nó tre vành rộng sụp đến tận cằm, lễ mễ xách mấy bọc lớn đi ra.
Đến bên Cam Tử Long, họ đặt các bọc đó xuống sân đá, đứng thẳng nghểnh đầu lên, và lúc ấy mọi người mới nhận ra nam nhân là một tráng sĩ tầm thước mạnh khỏe, còn hai nữ nhân, một lão bà, một thiết nữ đẹp như bông phù dung ban sớm.
Cam Tử Long nói :
- Đây là vị tiêu sư bằng hữu, hảo đồ của Chu Thiên Võ tưởng lão trên Lao Sơn, còn nhị vị đầy là Cầm Đại Nương và Lâm Hồng Vân, người Đồng Quan. Chúng tôi đã nhờ ba vị lấy các hành lý của Hòa Thân và Thiết Diện Hổ tại Lưu gia lữ quán ở Túy Thiên đình sáng nay đem vào đây chứng tỏ rằng hai người đó có liên lạc mật thiết với nhau. Vậy có chi lạ xin ba vị cứ trình bày cùng các đại sư đôi bên.
Cầm Đại Nương và Lâm Hồng Vân liền mở tung các bọc, lấy ra hai gói giấy tờ tài liệu đã chọn sẵn đưa cho Bạch Mi lão sư.
Cầm Đại Nương nói :
- Thưa lão sư, đây là các văn thơ, phúc trình chứng tỏ tội trạng rõ rệt của Thiết Diện Hổ. Còn trong bọc là y phục và đồ dùng của họ.
Bạch Mi tím mặt, lẳng lặng gạt hai gói giấy tờ sang bên, nhưng Phùng Đạo Đức và Thạch Phủ Kính đều tiếp lấy, mở ra xem qua mấy tờ giấy viết chi chít, đoạn trả lại Cầm Đại Nương cất vào bọc y phục như cũ.
Trong thời gian đó, Thiết Diện Hổ trừng mắt nhìn chằm chằm vào mặt vị tiêu sư nọ.
Gã kinh ngạc không ngờ anh em Lã Mai Nương cũng quen với người này. Nhưng có chắc
Gã nói :
- Kỳ thiệt! Kẻ nào đến sớm vậy? Đi mau!
Nói đoạn, gã muốn thúc ngựa tiến lên thì vướng phải Cam Tử Long cố ý dềnh dàng, Tử Long bảo Thiết Diện Hổ :
- Nếu tiếng vó ngựa của những ai đó không thuộc lực lượng phục kích, tất là bọn anh em Phương gia chứ gì! Họ là du khách, chúng ta cũng là du khách, gặp nhau cũng chẳng hại chi.
- Ủa, sao lại vô hại? Nếu là họ Phương thì lực lượng phục kích đuổi theo tới đây ngay. Sự hiện diện của chúng ta sẽ là sự cản trở không ít trận giao tranh. Đi mau!...
Mai Nương nói :
- Không kịp đâu, họ phi mã tới nơi rồi, ta nên tránh sang bên nhường đường.
Lúc đó tiếng ngựa phi dồn dập tới nơi, Thiết Diện Hổ đành theo Song hiệp rẽ ngựa đứng vào bên các mô hoàng thạch tránh đường.
Ba kỵ sĩ võ trang đầy đủ, phi ngựa hàng dọc lên đồi, Phương Thế Ngọc dẫn đầu, Phương Hiếu Ngọc đoạn hậu.
Trông thấy Song hiệp, Phương Thế Ngọc vẫy tay ra hiệu chào.
Lối chào thân thiện đó khiến Thiết Diện Hổ khó chịu ra mặt. Gã cũng hết sức hoang mang, không hiểu vì lý do gì, ba anh em họ Phương vào Hoàng Thạch cương du ngoạn, mà lại phi ngựa rùng rùng như kẻ bị giặc đuổi vậy.
Có gì đâu, ba anh em Phương Thế Ngọc cùng vào Hoàng Thạch cương từ sớm với mọi người, nhưng đáng lẽ lên thẳng Âm Hồn tự thì họ núp ngay trong đồi cây bên đường, một mặt dò xét xem lực lượng đối phương phục kích tại khu nào, một mặt chờ Song hiệp cùng Thiết Diện Hổ vào tới chân đồi là họ phi ngựa cho đối phương trông thấy để dụ chúng đuổi theo rồi phóng thẳng lên đồi.
Nhiệm vụ họ, trong chương trình hành động của Song hiệp, là làm mồi nhử đối phương phục kích.
Vì trận phục kích, dĩ nhiên các nghịch phái phải tụ họp đông đủ thành một khối vào cả khu Hoàng Thạch cương, bởi lẽ họ không chắc ba anh em họ Phương sẽ đi một mình hay đi cùng với các môn hữu, nên họ cần tụ tập đông đủ phòng khi phải giao đấu với toàn phái Thiếu Lâm.
Mục đích chánh của Song hiệp là hành động thế nào để tụ tập được đông đủ các Đại sư và môn đồ cả hai bên nghịch phái vào khu vắng vẻ của Hoàng Thạch cương. Trước sự hiện diện đông đảo của các phái võ, Song hiệp sẽ lột mặt nạ Thiết Diện Hổ là thủ phạm đã xui nguyên giục bị, nhóm mồi lửa hiềm khích giao tranh giữa ba võ phái Thiếu Lâm, Tây Khương và Võ Đang. Sau đó, Song hiệp sẽ khu xử vụ Tăng Tòng Hổ để báo mối thù mà hai người theo đuổi từ nhiều năm nay.
Tụ tập đông đủ ba nghịch phái không phải là một việc dễ làm.
Nếu công khai thỉnh cầu, không những công chuyện sẽ khó thành, mà còn có thể bị bại lộ vụ Song hiệp đã tìm ra Thiết Diện Hổ thuộc ban Mật vụ của vua Càn Long, và gã chính là tên độc cước đại đạo Hắc Sát Cô Thần Tăng Tòng Hổ, một kẻ bất cộng đới thiên của dòng họ Cam gia.
Như vậy, Thiết Diện Hổ, một khi động, sẽ cao bay xa chạy Song hiệp sẽ mất công truy tầm và sự xích mích giữa ba võ phái cũng khó bề giải quyết.
Biết rõ công tác của Thiết Diện Hổ, Song hiệp tương kế tựu kế bày đặt ra chuyện ba anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương, trước là để nhử mồi Lý Tiểu Hoàn và sau nhằm Thiết Diện Hổ mong rằng một trong hai người đó sẽ tổ chức trận phục kích báo thù.
Nhờ có Lôi Đại Bàng tánh tình chân chánh, Lý Tiểu Hoàn không tha thiết theo đuổi vụ báo thù bất chánh trước kia nữa.
Thấy không còn lợi dụng được Lý Tiểu Hoàn như hồi ở Hàng Châu năm ngoái, Thiết Diện Hổ liền tự ý tổ chức vụ phục kích trong Hoàng Thạch cương.
Gã biết Bạch Mi, Phùng Đạo Đức và các môn hữu Tây Khương là Cao Tấn Trung, Mã Hùng thù ghét phái Thiếu Lâm đến cực độ, nên không cần sự trung gian của Lý Tiểu Hoàn, gã cũng có thể tự tổ chức trận phục kích được dễ dàng.
Môn đồ đôi bên tàn sát lẫn nhau gã có cần chi, nhưng gã sẽ thành công hoàn toàn, vì sau trận giao tranh lưu huyết đại qui mô này, cái hố chia rẽ ba võ phái Trình Kiển Hoành, Võ Đang, Thiếu Lâm hoàn toàn sâu rộng, môn đồ hai phe càng thâm thù lẫn nhau, gặp đâu đánh đó, và không biết chừng, chính các bậc Đại sư sẽ dùng võ lực thanh toán mối hận thù môn phái.
Thiết Diện Hổ sẽ thành công trên xương máu Hán tộc, do vua Càn Long sủng ái, trọng dụng, bước hoạn đồ của một tên lục lâm đại đạo chuyên hãm hiếp cướp của giết người, ngờ đâu lại vinh quang tới mức đó.
Gã không ngờ tới câu Thiên bất dung gian, tác ác phùng ác.
Tổ chức trận phục kích Hoàng Thạch cương là gã đã tự đưa đầu vào cạm bẫy, tự gã thỉnh toàn phe nghịch phái vào Hoàng Thạch cương để chứng kiến vụ xử án vô tiền kháng hậu, mà kẻ bị xử tội trạng ngập trời lại là chính gã: Thiết Diện Hổ, Mật vụ viên của Thanh đình, có tội phản bội dòng giống, giang sơn Hán tộc, tức Hắc Sát Cô Thần Tăng Tòng Hổ, tội ác đầy rẫy, lục lâm đại đạo, coi rẻ sanh mạng thế nhân.
Nói về bọn Cao Tấn Trung phục kích trong khu đồi cây rậm rạp kế bên đồi Hoàng Thạch.
Thấy Thiết Diện Hổ đi cùng cặp nam nữ mà toàn bọn đã từng gặp khi trước, Mã Hùng thích cánh tay, bảo Cao Tấn Trung :
- Ủa, Thiết Diện Hổ sư huynh cho hai người kia theo vô đây làm chi?
Cao Tấn Trung nheo mắt đáp :
- Chính hai người đó đã tiết lộ vụ hai anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương. Đại sư huynh gạt chúng đi theo là phải, lỡ xảy ra chuyện gì bất trắc thì sẽ thịt chúng trước chớ sao?
- Coi bộ hai đứa ấy chẳng phải người thường. Tôi vẫn thắc mắc, không hiểu tại sao đại sư huynh lại tin được lời chúng, mà bày đặt trận phục kích. Sự kiện chúng giao kết thân thuộc với Lý nương tử không thể là lý do khiến ta tin chúng đến mức đó.
Lôi Đại Bàng ngồi gần đấy nghe thấy vậy, bèn nói :
- Hừ! Bây giờ mới tính chuyện tin hay không tin ư? Nếu quả anh em Phương gia vào Hoàng Thạch cương là đúng rồi, còn nội vụ xảy ra như thế nào thì ai mà biết được.
Kín đáo, Lý Tiểu Hoàn lừ mắt ra hiệu bảo Lôi Đại Bàng đừng tranh luận nữa.
Cao Tấn Trung, Mã Hùng tiếp tục bàn tán hồi lâu, thì từ phía xa có tiếng vó ngựa dồn dập phi tới.
Tống Kế Tổ núp ở ngoài bụi cây bên đường, chạy vội vào báo :
- Ba tên họ Phương đang phi ngựa tới. Đón đánh luôn tại đây rồi.
Cao Tấn Trung nói :
- Không! Phải theo đúng chương trình của đại sư huynh. Nào, chúng ta sửa soạn theo ngay lên đồi Hoàng Thạch cương, nhưng nên coi chừng kẻo chúng có hậu tập.
Chờ ba kỵ sĩ họ Phương phi ngựa khuất vào chân đồi Hoàng Thạch nhận xét không ai theo nữa, bọn Cao Tấn Trung mới ra khỏi đồi cây, và ai nấy đều lanh lẹ tiến lên đồi Hoàng Thạch.
Nói về Song hiệp và Thiết Diện Hổ, khi ba anh em Phương Thế Ngọc, phi ngựa vượt lên đồi rồi, ba người tiếp tục theo gót họ luôn.
Phần Thiết Diện Hổ, gã cảm thấy khó chịu và muốn trở bước chờ các lực lượng phục kích, rồi mới tiến lên Âm Hồn tự. Nhưng đường hẹp mà Song hiệp lại theo sát ngay phía sau, nếu rẽ ngựa băng ngang sườn đồi thì hai người đi sau trông thấy ngay có thể ngăn cản kịp. Thảng hoặc, gã nghi ngờ lầm hai người tới phút cuối cùng lại thoái lui, thì e họ chê cười là hèn nhát chăng?
Bởi suy nghĩ như vậy, nên Thiết Diện Hổ - một tên độc cước đại đạo chưa hề biết sợ là gì - đành thúc ngựa chạy vọt lên trước.
Đồi Hoàng Thạch hiểm trở, toàn một thứ đá vàng khè nhưng thấp, chẳng mấy chốc Thiết Diện Hổ đã lên tới gần khu Tam Quan đổ nát xiêu vẹo. Gã rẽ sang tay tả, theo con đường mòn vòng sang phía hông tường chùa, xuống ngựa, buộc cương vào bụi cây nhỏ.
Theo sát phía sau, Song hiệp cùng xuống ngựa, Lã Mai Nương nhìn chầm chầm vào mắt Thiết Diện Hổ mà rằng :
- Gớm, Thiết hảo hán... chạy gấp quá vậy!...
Đứng gác một chân lên viên đá nhỏ, tay hữu chống vào cán thanh đơn đao bên sườn, Thiết Diện Hổ lặng lẽ nhìn Song hiệp, sự nghi ngờ hiện rõ trên nét mặt quái ác.
Thản nhiên như không hề để ý tới thái độ hiện tại của gã, Song hiệp nhìn quanh tìm nơi thuận tiện, khả dĩ có thể núp nhìn vào trong sân Âm Hồn tự.
Bớt ngờ vực được phần nào, Thiết Diện Hổ chỉ vào gốc cây đề lớn, hằng năm sáu ôm ở ngay phía trong mảng tường đổ mà rằng :
- Núp sau thân cây có thể nhìn bao quát toàn khu sân chùa.
Tự nhiên, Mai Nương, Tử Long leo qua mảng tường đổ vào phía trong trước. An tâm hơn, Thiết Diện Hổ theo ngay. Gã nhảy lên mặt tường rồi chuyền thẳng xuống gốc đề.
Sân đá rộng lớn đầy lá khô rụng, cỏ mọc lún phún dọc theo các kẽ đá tảng.
Ngôi chùa cổ có mấy nếp nhà ngang dọc, mái ngói đã sụp không hiểu từ bao đời nay rồi, để trơ trọi các bức tường xây bằng đá phiến, rêu phủ loang lổ!...
Bỗng một trong ba con ngựa cột ở dưới phía gốc đa lớn vươn cổ, đập móng xuống nền sân đá cồm cộp, hí dài, xé tan bầu không khí tĩnh mịch nặng nề khu Âm Hồn tự.
Thiết Diện Hổ nghĩ thầm: “Con vật này vừa thấy hơi lạ, có lẽ lực lượng phục kích đã lên tới nơi!"
Nhưng gã ngạc nhiên ngay vì từ phía sau ngôi cổ tự hoang tàn, một tiếng ngựa nữa hí vang, có lẽ để đáp lời tiếng hí vừa rồi.
Nhìn lần lượt từ Mai Nương đến Tử Long, Thiết Diện Hổ lẩm bẩm :
- Phía sau chùa phải có người mới có tiếng ngựa họa hí. Hừ! Thế là nghĩa lý gì?
Cam Tử Long tảng lờ :
- Chắc lực lượng phục kích lên tới nơi, nghe lầm phương hướng rồi. Tiếng ngựa hí lần thứ nhì rõ ràng phát xuất từ phía trước chùa...
Thiết Diện Hổ không kịp phản đối vì giữa lúc đó ba bóng người vừa nhảy lên mặt tường gần Tam quan và từ mặt tường nhảy lên cành đa lớn. Đó là ba vị sư trưởng phái Võ Đang, Tây Khương, Không Động.
Ngay sau lúc ấy, bọn Cao Tấn Trung, Mã Hùng, cùng Thiên Lũy tăng và các môn đồ Tây Khương, Lôi Đại Bàng, Phùng Huy Hạ, Lý Tiểu Hoàn cùng các môn hữu Võ Đang và phái Không Động, nhảy giàn lên cả mặt tường, đứng hình vòng chão phía trước sân chùa.
Song hiệp điềm nhiên quan sát nét mặt hân hoan của Thiết Diện Hổ.
Gã thôi nhìn lực lượng phục kích mới tới, ngoảnh đầu hướng vào phía trong chùa xem động tĩnh, thì vừa lúc ấy có tiếng chân rầm rập đi ra và tiếng người nói chuyện. Khấp khởi mừng thầm, Thiết Diện Hổ vừa nhận ra đó là Phương Thế Ngọc, Hiếu Ngọc và Mỹ Ngọc.
Điềm nhiên, Phương gia tam kiệt đứng sững lại, nhìn toán đông người, khí giới tuốt trần, trên mặt đường loang lổ, người nào cũng sát khí đằng đằng.
Cao Tấn Trung, Mã Hùng, Phương Thất, Bạch Dũng nhảy cả xuống chân tường, đi hàng chữ nhất, tiến lên mươi bước mới đứng lại.
Chỉ mặt Phương gia tam kiệt, Cao Tấn Trung dằn giọng :
- Phương tặc! Các ngươi nhận ra ta là ai không?
Thiết Diện Hổ lấy làm lạ rằng cớ sao Lý Tiểu Hoàn và Lôi Đại Bàng không muốn hiệp lực cùng bọn Cao, Mã, Phương, Bạch. Đáng lý, mẹ con Lý phải sôi nổi hơn ai hết trước mặt kẻ thù sát phụ, sát phu.
Gã ngạc nhiên hơn nữa, trước thái độ rất bình tĩnh của ba anh em họ Phương :
- Hừ, ba tên này cứng cổ thiệt! Có lẽ chúng ngu muội đến không biết sợ hãi là gì chăng?...
Phương Thế Ngọc tiến lên mấy bước, cười lạt :
- Lạ chi diện mạo các hảo đồ Tây Khương nữa mà không nhận ra? Chẳng hay quý vị muốn gì?
Cao Tấn Trung cười ha hả :
- Không dè môn đồ Thiếu Lâm ngu ngốc đến thế là cùng. Hãy dỏng tai ra mà nghe ba điều muốn của chúng ta. Thứ nhất, Phương Thế Ngọc phải thường mạng Lôi Lão Hổ. Phương Hiếu Ngọc thường mạng cho cố sư huynh là Lý Ba Sơn.
Thứ ba Phương Mỹ Ngọc đổi mạng Ngưu Hóa Giao. Các người biết điều hãy buông đao lãnh tội thì thây khỏi nát tan, nghe?
- Bọn ngươi nói mà không biết suy nghĩ sao gọi là anh hùng quân tử được? Nếu gọi ba vụ đó là thù thì mối thù đó không can dự chi tới bọn ngươi.
Giáo đầu Lôi Lão Hổ trấn Vô Địch đài, thách thức anh hùng thiên hạ tức là nhận cái thắng cũng như cái bại rồi.
Lão bối Lý Ba Sơn lập Mai Hoa Thung, công khai thách đấu cùng Ngũ Mai đại sư, tự nhận vai chủ động, dầu đã thất bại cũng không có lý do thù hiềm.
Còn Ngưu Hóa Giao tham bạc Cơ phòng tử Cẩm Châu Đường trấn võ đài thách Hồ Á Kiền đấu võ, nhưng tài thiểu mạng vong là lẽ tự nhiên, sao lại gọi là thù được?
Riêng ba phần ba anh em ta với các ngươi có điều chi xích mích hãy nói thẳng ta nghe?
Cao Tấn Trung quắc mắt :
- Khỏi nhiều lời! Đây là mối thù môn phái, ba người của Võ Đang, Tây Khương đã thảm tử vì tay Thiếu Lâm thì ba người của Thiếu Lâm phải thế mạng. Ba anh em các ngươi vắn số nên bữa nay mới dẫn thân tới đây, vậy chớ khá nhiều lời và cũng đừng để chúng ta phải ra tay hạ thủ, nghe?
Phương Thế Ngọc nói :
- Nếu tại Hoàng Thạch cương này chỉ có độc ba anh em ta, mà được phái đối lập điều động đủ dường kia đón tiếp để trả mối thù môn phái là một danh dự tột bực cho họ Phương ta lắm lắm. Dầu quả bất địch chúng, anh em ta cũng quyết tử chiến cho tới lúc thịt nát xương tan...
Đưa tay chỉ sang phía hữu lối vào sau cổ tự, Phương Thế Ngọc nói tiếp :
- Nhưng tiếc thay, nơi đây hiện còn nhiều môn hữu, đồng đạo. Các người hãy nhìn cho kỹ càng, kẻo lại bảo Phương Thế Ngọc này ngoa ngôn.
Núp sau gốc đề cùng Song hiệp, thoạt đầu Thiết Diện Hổ thấy anh em Phương Thế Ngọc rất điềm tĩnh, thì cho rằng y biện luận để kéo dài thì giờ với mục đích chờ đồng bọn Thiếu Lâm vào tới nơi tiếp cứu. Bởi vậy, Thiết Diện Hổ trách thầm Cao Tấn Trung nhiều lời thêm mất thời giờ quý báu.
Đáng lý phải xung sát ngay, sau này bọn môn đồ Thiếu Lâm vào tới Hoàng Thạch cương thì câu chuyện đã rồi, và phe Tây Khương đã lợi điểm hạ xong ba địch thủ, số địch thủ bớt được chừng nào hay chừng ấy.
Lúc này, sau khi Phương Thế Ngọc dứt lời, Thiết Diện Hổ còn mừng rỡ hơn nữa.
Hai phe đối thủ cùng đông người, trận chiến sẽ khủng khiếp, sự đôi bên tàn sát nhau sẽ quá mức gã tưởng tượng. Môn đồ hai phe lưu huyết, mặc chúng, nhưng riêng mình gã thành công. Hòa Thân bị kẻ nào ám sát rồi, chắc chắn gã sẽ được vua Càn Long cất nhắc lên chức Trường ban Mật vụ miền Hoa Nam, riêng mình một sơn hà, tha hồ vùng vẫy theo ý muốn, không còn ai kiểm soát gã nữa.
Hồi nãy, đã nghĩ rất lung về sự Hòa Thân thảm tử, nhưng lúc này cái chết của viên Trưởng ban người Mãn ấy, đối với gã có nghĩa là con đường tiến thủ đã mở rộng, không còn vướng víu chi nữa.
Suy tính thầm tới đây, Thiết Diện Hổ cảm thấy sung sướng, nét mặt hân hoan, quên cả sự hiện diện của hai người đang ở kế bên.
Chờ chút xíu nữa, chừng nào hai phe khởi chiến, Thiết Diện Hổ định tâm sẽ rút lui về Tô Châu trước.
Thế là xong, từ nay chiếc hố chia rẽ các võ phái do gã đào lát cuốc đầu tiên sẽ sâu vô tận.
Gã không còn phải bận tâm lập mưu tính kế, xui nguyên giục bị nữa, mà chỉ đứng ngoài nhìn các trận tàn sát đôi bên tiếp diễn, lập phúc trình với nhà vua.
Song hiệp quan sát, nhận rõ sự biến chuyển hiện trên nét mặt độc ác, nham hiểm của tên đạo tặc...
Trên sân chùa Âm Hồn, sau khi Phương Thế Ngọc vừa dứt lời, Hoàng Khôn cùng các môn hữu Thiếu Lâm từ mé sau ngôi chùa hoang tàn đi ra, người nào cũng võ trang đầy đủ, gườm gườm lặng lẽ nhìn đối phương.
Phe mình đông hơn, Cao Tấn Trung không quan tâm, toan vẫy tay ra hiệu cho mọi người xung chiến, thì cũng từ phía các môn đồ Thiếu Lâm vừa xuất hiện, năm môn đồ Long Sơn tự Bạch Hạc phái từ từ đi ra, dẫn đầu là Lục Tiểu Vân, kế đến Quan Thái Cô, Ngũ Tam Xuân, Hoàng Hoa Nữ và Hoàng Hoa Nhị Lang. Người nào cũng đai nịch theo kiểu dân sơn cước Bắc Vân Nam, tay cầm Thiết lê thương, mũi sáng loáng nhọn hoắt.
Sực nhớ đến lúc trước đã từng gặp Lục Tiểu Vân khi qua Long Sơn tìm Ngũ Mai, Mã Hùng lẩm bẩm bảo Cao Tấn Trung :
- Bọn nữ quái Vân Nam qua đây hồi nào, mà nhập bọn cùng Thiếu Lâm thế này!
Cao Tấn Trung im lặng vì tiếp theo các môn đồ Bạch Hạc, năm dũng sĩ nữa tiến ra.
Phương Thế Ngọc lên tiếng giới thiệu :
- Đó là năm đồ đệ Ngũ Đài sơn của Ngọc Hư hòa thượng: La Cường, Phùng Cảnh Đức, Thạch Chí, Vương Kim Mã và Lâm Quảng Văn.
Năm người này vừa đứng giàn đều với các đồng đạo Thiếu Lâm, Bạch Hạc thì một đợt nữa tiến ra.
Phương Thế Ngọc lớn tiếng giới thiệu :
- Đó là đồ đệ của Hoàng Ẩn thiền sư La Phù Sơn cõi Lĩnh Nam, dẫn đầu là Tống Thiên Hùng, Hồng Thế Kỳ, Triệu Bình, Quan Tiểu Ngũ và Dương Tử Long.
Tiếp đến đợt môn đồ Bích Vân tự Côn Luân phái, đồ đệ Lư Dương Minh đại sư, dẫn đầu bởi Võ Văn Thành Cát, Bạch Ngọc Đài, Đằng Giao Trương Mạnh Võ và Lưu Bá Đương.
Môn đồ Nga Mi phái, Kiếm Phong sơn, đồ đệ Liễu Nhân thiền sư xuất hiện đợt sau cùng: Nhạc Vân Long, Tống Đắc Kỳ, Lý Thành, Ngũ Thiên Hổ và Hoàng Bá Thanh.
Môn đồ sáu võ phái hiện diện đứng giàn thành hàng chữ Nhất, tổng cổng bốn mươi dũng sĩ nam nữa, người nào cũng lẫm liệt oai vũ, sức lực tiềm tàng.
Phương Thế Ngọc nói :
- Đây là một số đồng đạo qua Tô Châu dự kiến Quần Hùng Đại Hội, mà chúng tôi thỉnh để tiếp kiến các quý hữu Tây Khương, Võ Đang và Không Động hôm nay...
Thế Ngọc vừa dứt, ba Sư trưởng Bạch Mi, Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính liền từ trên cây đa um tùm nhảy cả xuống sân chùa nhẹ nhàng như ba tàu lá rụng, đứng trước các môn đồ lúc đó đã giàn đối diện với phe Thiếu Lâm.
Bạch Mi nổi giận, bảo Phương Thế Ngọc :
- À, thế ra các ngươi thỉnh bè phái quyết chiến hôm nay, phải không?
Phương gia tam kiệt chắp tay kính cẩn vái chào.
Thế Ngọc nói :
- Chúng đệ tử không ngờ Sư trưởng giáng lâm để tiếp rước, thiệt rất đáng tội.
Nói đoạn anh em Phương gia rút lui đứng vào hàng ngũ môn đồ.
Đồng thời, tám vị Đại sư Chiêu Dương, Liễu Nhân, Lã Tứ Nương, Lư Dương Minh, Ngọc Hư, Hoàng Ẩn, Ngũ Mai, Chí Thiện, từ trong Âm Hồn tự từ tốn đi ra khiến ba vị Sư trưởng Tây Khương, Võ Đang, Không Động chưng hửng sững sờ, không ngờ tình thế lại biến chuyển đến mức hiện tại.
Tám vị Đại sư đồng loạt cúi chào :
- A di đà Phật! Kính chào quý đạo hữu.
Trước sự lễ phép đó, Bạch Mi, Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính không còn biết áp dụng thái độ nào hơn là đáp lễ.
Bạch Mi gay gắt :
- Tôi không ngờ quý đạo hữu tụ tập khá đông đủ hôm nay tại Hoàng Thạch cương, phải chăng có ý định tiêu diệt toàn thể môn đồ tệ phái?
Hiền từ, Chiêu Dương cúi đầu mà rằng :
- Mô Phật! Đạo hữu khiển trách chúng tôi quá nặng nề. Cuộc hội hiệp hôm nay hoàn toàn tình cờ, nhưng may mắn để phụng sự mối liên lạc thuận hòa trong võ giới chúng ta.
Giang sơn Hán tộc đang bị ngoại nhân chà đạp, giày xéo. Các chí sĩ anh hùng toàn quốc đều trông cậy cả vào mối dây liên kết chặt chẽ giữa các võ phái là nơi đào tạo nên những bực dũng sĩ anh tài, là nơi xuất xứ của số đông hảo hán anh kiệt. Những nhân tài đó là căn bản của sự phổ thông hóa nền Công phu Võ thuật Quốc kỹ của đất nước, để sau này toàn thể quốc dân Hán tốc dựng cờ khởi nghĩa, đuổi kẻ xâm lăng thống trị ra ngoài quan ải. Bởi vậy, võ giới chúng ta cần phải thuận hòa, liên kết chặt chẽ, không những để giữ tư cách môn phái, mà còn phải coi đó là phận sự đối với giang san tổ quốc. Chúng ta cần hòa thuận để đào tạo thiệt nhiều các bực hào kiệt tương lai cần thiết cho đại sự diệt Thanh hưng Hán...
Bạch Mi cười lạt, ngắt lời Chiêu Dương :
- Đạo hữu thuyết luận cực hay, tiếc rằng Người ở tận biên giới Trực Lệ - Sơn Đông không hiểu rõ cơ sự xảy ra nơi Giang Nam, mà môn đồ Thiếu Lâm phải chịu trách nhiệm lớn lao vì đã khởi hấn, gây nhiều lưu huyết tương tàn, sát hại người thuộc võ phái chúng tôi. Nếu bình thường, không có những vụ khinh thị tàn sát đồng đạo đó, lẽ nào chúng tôi tự ý gây hấn với Thiếu Lâm? Hiện tại, quý đạo hữu đã tới Hoàng Thạch cương, tôi yêu cầu quý vị chứng kiến, trọng tài và mặc chúng tôi xử trí với Thiếu Lâm, Bạch Hạc. Kỳ dư, quý đạo hữu ngả theo hai võ phái đó, chúng tôi quyết giao chiến một phen, dầu phải thác tại nơi đây.
Chiêu Dương thiền sư điềm đạm đáp :
- Xin đạo hữu chớ nóng nảy. Tôi ở Sơn Đông thật, nhưng vì một lẽ riêng mà đạo hữu sẽ hiểu, xá đồ đã theo dõi các vụ đả lôi đài từ lâu. Đả lôi đài là một chuyện, việc thiết lập Lôi đài mới là một nguyên nhân cần biết. Quý đạo hữu có hiểu vì lý do gì, giáo đầu Lôi Lão Hổ đã thiết lập và tự trấn Vô Địch đài tại Hàng Châu năm ngoái không?
Trước câu hỏi bất chợt của Chiêu Dương, Bạch Mi và Phùng Đạo Đức nhìn nhau không trả lời được vì thiệt tình hai vị Sư trưởng này chỉ biết nóng nẩy muốn trả thù cho môn đồ của phái mình bị đả tử mà không hề chú ý đến nguyên nhân sự thiết lập võ đài.
Chiêu Dương nói tiếp :
- Nếu quý đạo hữu không biết lý do, xin cứ hỏi thẳng tráng sĩ lệnh đồ Lôi Đại Bàng sẽ hiểu biết nguyên nhân. Sau đó sẽ có người dẫn chứng.
Câu nói bất thần của Thiền sư khiến toàn thể nhân vật sư, đệ hai phái Tây Khương, Võ Đang đều ngạc nhiên và ai nấy cùng chăm chú nhìn Lôi Đại Bàng lúc đó đứng bên Lý Tiểu Hoàn và Phùng Huy Hạ.
Tiểu Hoàn lo lắng nhìn con trai, nhưng Lôi Đại Bàng đã bảo nhỏ :
- Mẫu thân khá an tâm, mặc con giải quyết vụ này, dùng dằng mãi biết bao giờ mới chấm dứt câu chuyện không hay đó.
Nói đoạn, chàng trao cây thiết côn cho Phùng Huy Hạ, tiến ra giữa sân đá, vòng tay bái cung kính các vị Sư trưởng đôi bên, rồi dõng dạc cất lời :
- “Kính thưa quý vị Đại sư và quý đồng đạo võ thuật gia. Sở dĩ đến nay Đại Bàng tôi mới trình bày nội vụ vì mới thấu hiểu nguyên nhân do được mấy bữa nay. Gia phụ giáo đầu Lôi Lão Hổ đã cả nghe và không tự kềm chế nổi lòng ham muốn một số kim ngân do một nhân vật thuộc phái Tây Khương - nhưng đã bỏ phái giang hồ, trốn từ lâu - trao tặng với điều kiện là nhận nhiệm vụ thiết lập Vô Địch đài, đề bảng khinh miệt thách thức anh hùng Tô, Hàng nhị Châu và Quảng Đông toàn tỉnh thượng đài giao đấu.
Hành động ấy có mục đích gì?
Ai nấy đều biết đất Giang Nam và xứ Quảng Đông đầy rẫy môn đồ Thiếu Lâm. Bị khiêu khích bởi mấy câu thách thức ngông cuồng của Vô Địch đài, tất thế nào cũng có người thượng đài giao đấu và gia phụ lãnh nhiệm vụ đả tử một số võ sĩ với mục đích nhóm mối hận thù cùng môn đồ Thiếu Lâm tự.
Nhân vật thuộc phái Tây Khương đó đã thành công, sau khi Phương Thế Ngọc đả lôi đài. Gia phụ bị y đả tử cũng như chính gia phụ đả tử một số võ sĩ khác.
Đôi bên cùng bị lưu huyết, kẻ đứng giữa thủ lợi là nhân vật kia. Gã đã khôn khéo xui nguyên giục bị, đặt ba võ phái Tây Khương, Võ Đang, Thiếu Lâm vào hai địa vị đối lập.
Cho đến những vụ Thủy Nguyệt đài ở Quảng Châu cũng có bàn tay bí mật của gã nhóm lửa, đến nỗi Tây Khương, Võ Đang phải huy động môn đồ quyết đánh báo thù Thiếu Lâm vì hiểu lầm tư cách của võ phái này. Trái lại, vì tự vệ, Thiếu Lâm tự cũng huy động môn đồ chống trả, một mặt tìm phương pháp giải quyết, đem nội vụ ra ánh sáng trong một đại hội thuộc cấp bực Đại sư.
Kính thưa quý vị, những gì thuộc về cá nhân nhà họ Lôi, Đại Bàng tôi đã tường trình. Còn những gì thuộc về mục đích hành động gây xáo trộn, hiểu lầm trong mấy võ phái, tôi xin nhường lại cho hai kiếm khách giang hồ đã theo dõi mọi sự và hiểu rõ hơn tôi..."
Bạch Mi, Phùng Đạo Đức rất đỗi kinh ngạc về thái độ và lời tường trình kiêm tố cáo nhân vật bí mật nào đó của Lôi Đại Bàng.
Riêng Phùng Đạo Đức hiểu rõ đồ đệ của mình vốn tánh cách cương trực, nay y dám công khai tuyên bố như vậy, tất phải có lý do gì chánh đáng ngoài sự hiểu biết của mình.
Lôi Đại Bàng khiêm tốn cúi chào toan trở về chỗ, thì Cao Tấn Trung sắc diện đỏ gay nhảy xổ ra, cầm ngọn giáo Huyền kỳ của chính Đại Bàng đã tặng gã trước khi rời Quảng Châu, chỉ mặt họ Lôi mắng lớn :
- Hay cho Đại Bàng! Ngươi dám phản bội gia đình và phản luôn cả người hảo bằng hữu bằng cách vu khống cho người ta những điều không hay. Tội phản bạn, phụ thầy của ngươi đáng lãnh ngọn giáo này suốt tim. Coi đây!
Dứt lời, Cao Tấn Trung hùng hổ, hung dữ, lao mình vào đâm một mũi giáo nhằm bụng Lôi Đại Bàng.
Lẹ làng, Đại Bàng nhảy sang bên né khỏi.
Cao Tấn Trung nguyền rủa ầm ầm, rượt theo nhắm ngực Đại Bàng đâm luôn một ngọn giáo nữa.
Đại Bàng né tránh, chạy giật lùi về phía cây đề sum sê.
Lý Tiểu Hoàn và Phùng Huy Hạ vội chạy theo ra phía đó định liệng võ khí cho Lôi Đại Bàng. Trong khi ấy, Bạch Mi và Phùng Đạo Đức quát tháo ầm ầm, bắt Cao Tấn Trung ngừng tay. Nhưng y đâu có nghe, xỉa luôn thêm mũi giáo thứ ba nữa nhằm yết hầu Lôi Đại Bàng.
Lý Tiểu Hoàn và Lý Tiểu Hoàn toan nhảy vào vòng chiến, gạt ngọn giáo Huyền Kỳ của Cao Tấn Trung thì bỗng nhiên từ phía cây đề cao lớn cách chỗ Lôi Đại Bàng đang tháo lui đến gần bốn trượng, một bóng đen xuất hiện bất kỳ, như bay tới, đồng thời một làn sáng chói lọi dưới ánh thái dương xẹt ra như chớp nhoáng, quạt về phía Cao Tấn Trung.
Chát!...
Ngọn giáo của Tấn Trung bị gạt lạng sang bên và đè xuống nặng nề khiến y cảm thấy như một sức nặng ngàn cân từ không trung rớt trúng cán giáo của y.
Lúc đó, mọi người trên mới nhận ra bóng đen là một vị cân quắc anh thư tuyệt sắc, dũng mãnh tựa thiên thần, đang dùng trường kiếm gài ngọn giáo của Tấn Trung.
Bạch Mi, Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính và số đông môn đồ ba phái đó đều hết sức ngạc nhiên về sự xuất hiện của vị nữ anh hùng hào kiệt nọ.
Trái lại, các môn đồ Thiếu Lâm tự không ai bảo ai mà cùng la :
- Lã Mai Nương!...
Chính vậy, núp sau cây đề, Lã Mai Nương không dằn nổi cơn giận trước thái độ của Cao Tấn Trung, nên nàng phóng mình ra xung đột như bay, áp đảo họ Cao cho y biết tay kỳ thủ.
Phần Tấn Trung, y nhận ra ngay địch nhân là người đã cải nam trang đêm giao chiến trong Phương gia trang trước kia, thành thử vừa giận, vừa thẹn :
- À! Ra con tiện tỳ...
Y nhìn trừng trừng như muốn nuốt tươi kẻ địch, cố sức dùng hai tay nhấc ngọn giáo lên, nhưng không hề suy suyển.
Ghét quá, Lã Mai Nương xỉa luôn ngọn Song Chỉ Cầm Long tay tả vào mặt y, đồng thời tay hữu lẹ như cắt, luồn trường kiếm xuống dưới cán giáo gạt mạnh.
Kinh hoảng, Cao Tấn Trung vội nhào người ra phía sau tránh đòn Song Chỉ, ngọn giáo sắt tuột khỏi tay y, văng lên cao tới trượng rớt xuống sân đá, đánh xoảng một tiếng.
Thừa dịp, Lã Mai Nương cố ý làm Tấn Trung hoảng hơn nữa nên nàng rượt theo luôn.
Vèo!...
Làn báo kiếm rít lên ghê rợn lia đứt mối khăn bịt đầu của Cao Tấn Trung rớt xuống sân, khiến tóc y vuột ra lòa xòa xuống gáy.
Bàng hoàng, Tấn Trung tưởng địch nhân đuổi nữa, vội vàng ôm đầu chạy thục mạng về phía các môn hữu, thiếu chút nữa đụng phải Mã Hùng chạy tới tiếp cứu.
Tả thì lâu, thiệt ra từ lúc Mai Nương xuất hiện chặn đánh Cao Tấn Trung đến lúc lia đứt chiếc khăn bịt tóc của y chỉ trong thời gian có vài giây phút nên phe Tây Khương ai nấy đều sững sờ, kịp khi Mã Hùng vác giáo Trường xà chạy ra tiếp cứu Cao Tấn Trung thì mọi sự đã rồi.
Lã Mai Nương thản nhiên gài trường kiếm vào bao, thoăn thoắt tiến giữa sân cung bái tám vị Đại sư, đoạn nàng hướng vào Bạch Mi, Phùng Đạo Đức và Thạch Phủ Kính vái chào mà rằng :
- Đệ tử Lã Mai Nương, môn đồ Bắc phái Sơn Đông, xin kính chào ba vị Sư trưởng và mong người thứ lỗi cho sự đường đột vừa rồi.
Phùng Đạo Đức tiến lên, hỏi Chiêu Dương thiền sư :
- Phải chăng đây là nhân chứng về vụ xá đồ Lôi Đại Bàng tố cáo một nhân vật nào đó?
Chiêu Dương chỉ Đại sư Lã Tứ Nương, đáp rằng :
- Mai Nương là một trong hai nhân vật đã theo dõi nội vụ và khám phá gian mưu nguy hiểm của thủ phạm và cũng là bào điệt nữ của Hồng y Lã đạo hữu đây.
Thấy Mai Nương xuất hiện từ phía sau cây đại đề, Chiêu Dương dự đoán là Cam Tử Long và tên Thiết Diện Hổ cùng ở sau gốc lớn hàng mấy ôm đó, bèn nói tiếp :
- Một nhân chứng nữa và thủ phạm hiện còn đứng sau gốc đại thụ kia.
Mọi người đều nhìn hướng cả về phía cây đại đề...
Nói về Thiết Diện Hổ khấp khởi mừng thầm lúc thoạt đầu, khi thấy hai phe đều huy động đông đủ môn đồ, gã đinh ninh thế nào cũng sẽ giao chiến khốc liệt, rất lợi cho chương trình phản gián của gã.
Sau trận giao tranh, ai chết mặc ai không cần biết nhưng điều chắc chắn người thủ lợi chính là gã.
Con người gian hiểm thâm độc, dữ dằn bất lương càng vui thầm bao nhiêu thì khi thấy tám vị Đại sư đối lập xuất hiện lại càng lo ngại bấy nhiêu.
Tám vị Đại sư quắc thước, uy nghiêm, đạo mạo binh vực môn đồ, tới đây chống chọi với Bạch Mi, Phùng Đạo Đức và Thạch Phủ Kính chăng?
Vô lý! Các Đại sư đạo hạnh thâm uyên, xa lánh thế nhân từ hồi còn nhỏ đến nay mới đạt được cấp bực Trưởng phái, lẽ nào lại xử sự hồ đồ như vậy?
Về phương diện đó, Thiết Diện Hổ biết rõ lắm. Gã hiểu rằng các bực Sư trưởng rất hiền từ, thương mền môn đồ, nhưng cũng nghiêm khắc tột bực và áp dụng chương trình thép.
Lúc này ba phái đối lập chưa từng giao tranh lớn, lẽ nào các vị Đại sư đã kéo bè đảng - ngoài cả sự mong muốn của gã - đến Hoàng Thạch cương cùng đối phái phân tranh cao hạ? Chắc chắn không phải vì trận tranh đấu!...
Suy luận đến đây, bỗng Thiết Diện Hổ linh cảm thấy sự đổ vỡ trong chương trình hoạt động của mình. Đổ vỡ vô phương cứu chữa.
Thường nhật sắc mặt gã tái xám, nay biến thành tím lịm. Bất giác, gã nhìn trộm hai thanh niên nam nữ hào hùng đứng kế bên, thì chạm luôn phải luồng điện tử của bốn con mắt hữu luyện sáng ngời đang chằm chằm nhìn gã.
Rùng mình! Gã chớp mắt lia lịa, tiếp tục nhìn ra phía sân chùa...
Khốn thay, gã nhìn mà thiệt tình tâm thần hỗn loạn hoang mang, có trông thấy chi đâu!
Chiêu Dương thiền sư đang cất tiếng trầm hùng giảng giải điều hay lẽ thiệt cùng Bạch Mi lão sư.
Mỗi lời khuôn vàng thước ngọc của vị Thiền sư trưởng Bắc phái đáng tôn đáng kính, là một gáo nước lạnh đổ lên lưng Thiết Diện Hổ giữa mùa đông tháng giá.
Trời ơi! Sư trưởng Bắc phái có mặt tại Hoàng Thạch cương!
Bốn tiếng Bắc phái nhắc nhở gã một câu chuyện mười mấy năm xưa.
Câu chuyện đó xảy ra tại Cam gia trại trong dãy Tần Lĩnh sơn bao la hùng vĩ. Ít lâu, sau khi bị cặp Kim điểu rượt chạy ra khỏi Cam gia trại, gã cải trang trở lại chốn ấy thăm dò với ý định tiêu diệt tận cùng dòng dõi nhà họ Cam, thì được biết rằng Cam phu nhân và cậu con trai độc nhất đã được hai vị nam nữ Đại sư, chủ nhân cặp Kim điểu, rước đi đâu mất cùng với một cô gái bé nhỏ.
Về sau, gã nghe đồn rằng cặp Kim điểu ấy là của Sư trưởng Bắc phái và vị này thường xuất hiện với vị kiếm khách hữu danh Hồng Y Lã Tứ Nương, nên gã luận rằng, Cam phu nhân cho con trai theo thầy luyện võ, có lẽ để sau này phục mối phụ thù.
Từ đó, ý tưởng kẻ thù theo dõi vẫn luôn luôn ám ảnh tên độc cước đại đạo.
Gã lo sợ, không dám ở riêng một nơi nào nhất định, lúc ở Quan nội khi ra Quan ngoại, phiêu bạt khắp giải nội, ngoại Vạn Lý Trường Thành.
Nhưng cũng không an tâm, lúc nào hình ảnh vị lão anh hùng Cam Trường Mâu, bị gã phục kích thảm sát vẫn luôn luôn theo đuổi gã bất kể nhật, dạ và bất cứ phương nào.
Khổ sở, thắc mắc, lo sợ, gã tính chuyện thay đổi hình dạng, bỏ nghề lục lâm đại đạo, rời Hoa Bắc xuống Hoa Nam.
Và gã đã may mắn gặp Hòa Thân lúc đó đang cần một người cộng sự đắc lực với điều kiện, người đó phải là một môn đồ võ phái hữu danh.
Đủ điều kiện cần thiết, gã cạo luôn bộ râu quai nón khác diện mạo đổi danh Tăng Tòng Hổ thành Thiết Diện Hổ, đắc lực giúp việc Hòa Thân.
Tuy an tâm hơn trước, gã vẫn không quên vấn đề thuộc người con trai duy nhất, dòng dõi Cam Trường Mâu, nên gã nhờ quan Thị lang Bột Dũng Các, người Mãn tộc, Trưởng ban Mật vụ Hoa Bắc của vua Càn Long, dò xét tin tức người con trai dòng dõi Cam gia, có lẽ lúc đó đã trưởng thành và trở nên một hảo hán có bản lãnh công phu.
Bột Dũng Các bởi mật lệnh cho hai Mật vụ viên phụ thuộc là Cung Vượng và Trần Bá Hoàng để ý dò la người họ Cam.
Chẳng dè oan gia phùng oan gia, hai tên Cung, Trần lại giao dịch với tên đại đạo khét tiếng ở Hoa Châu là Bành Khoát Hải, chúng đến ngụ tại Bành gia ổ, ở Tây môn ngoại thành Hoa Châu và gặp luôn Song hiệp Lã Mai Nương, Cam Tử Long cùng hai mẹ con Cầm Đại Nương, Lâm Hồng Vân đại phá Bành gia ổ (xem hồi thứ mười một)
Trong trận này, Trần Bá Hoàng, trợ lực tên đại đạo trại chủ bị tử thương, còn Cung Vượng trúng thương lẩn trốn kịp bỏ đi mất dạng...
Chỉ trong giây phút, cuộc đời dĩ vãng mười mấy năm trước đây lần lượt kéo qua trong tâm trí Thiết Diện Hổ, rõ rệt như mới xảy ra buổi hôm rồi.
Gã lắc đầu, rùng mình - vì ghê rợn hay để xua đuổi đoạn đời bất hảo - trước những lời nói sang sảng tựa chuông vàng của vị Sư trưởng Bắc phái.
Mỗi lời ái quốc, nặng lòng vì nước vì dân, vì đồng bào Hán tộc là một mũi tên nhọn xiên vào tim gã, một nhát búa bổ trúng đầu gã, nhân diện thú tâm, hết giết người cướp của, gian dâm phụ nữ, lại chuyển sang nghề ưng khuyển, cõng rắn cắn gà nhà, phản thầy hại bạn để cầu mong miếng đỉnh chung.
Thôi, thế là hư việc! Chắc sẽ không có trận giao tranh lưu huyết để gã đứng giữa thủ lợi. Chưa biết chừng hai phe sẽ đi tới mức xử hòa là đằng khác. Lúc này chẳng rút lui còn chờ chi nữa? Nguy hiểm!
Gã đã từng đâm chém, giết người không biết ghê tay, cũng như gã thường trông thấy nhiều cảnh chết chóc rùng rợn mà gã vẫn thản nhiên như thường. Trái lại, lúc này không hiểu tại sao toàn thân gã sởn gai ốc, tóc gáy rợn ngược.
Một linh cảm bất tường chi đây!...
Thiết Diện Hổ toan xây lưng lại, vượt mảnh tường đổ ra ngoài đánh bài tẩu mã nhưng một làn lãnh khí bốc hắt vào mặt gã, một mũi nhọn chĩa thẳng vào sau lưng chỗ ngang với tim gã, buộc gã phải đứng yên. Cam Tử Long dí mũi trường kiếm vào lưng gã và nói đủ nghe :
- Biết điều đứng nguyên chỗ! Một cử động nhỏ là lưỡi Huyền Tiễn này ghim suốt tim ngươi ngay, nghe?
Nghe giọng nói nghiệm nghị, lạnh lùng của tráng sĩ, gã biết ngay chẳng phải giọng đe dọa tầm thường.
Thôi, thế là thân cá chậu, chim lồng biết tính sao đây cho thoát khu nguy hiểm?
Trong lúc suy nghĩ vừa rồi, Thiết Diện Hổ cảm thấy ghê rợn, lo sợ thiệt. Nhưng hiện tại, ở trong tình trạng nguy hại tới tánh mạng gã, cái bản chất gan lì, xảo quyệt của hiện thân gã là tên độc cước đại đạo hữu danh khi xưa bỗng trở lại với gã.
Im lặng, Thiết Diện Hổ đứng ngây người ra như tượng gỗ. Tuy vậy, trí não gã tính toán lung lắm. Thanh đơn đao sắc bén gã còn đeo kè kè bên đai lưng. Chỉ cần rút được ra khỏi vỏ, đồng thời làm thế nào cho cặp nam nữ chậm tay độ vài ba giây phút là gã có hy vọng thoát hiểm, giao chiến để thoát hiểm.
Mới bốn mươi lăm tuổi đầu, hữu luyện, gã còn khỏe vô cùng, dũng mãnh chẳng nhường hổ báo. Hừ! Phải chiến đấu để thoát nguy mới được!
Hy vọng thoát hiểm của gã lóe lên như đốm lửa trước tàn vì Cam Tử Long như đọc được ý định ấy, đã đưa tay tả rút thanh đơn đao của gã, bỏ xuống chân tường mà rằng :
- Ngươi muốn chiến đấu lát nữa sẽ được toại ý, nhưng hiện thời cần phải tuân lời đứng yên, kẻo lại trách ra không bảo trước, nghe?
Chưa biết rõ vị trí Song hiệp, Thiết Diện Hổ cố gắng thản nhiên hỏi :
- Sao lại hành động thế này? Nhị vị và tôi thù hận chi nhau?
Tức cười, Lã Mai Nương bảo gã :
- Giang hồ cự phách như nhà ngươi thế cũng không có chi đáng kể. Mơ hồ thì phải chết đa! Câm miệng và cố gắng nghe con trai giáo đầu Lôi Lão Hổ nói những gì sẽ hiểu. Lúc này, nhất cử nhất động thì mất mạng ngay.
Ngoài sân chùa Âm Hồn, Lôi Đại Bàng đang tố cáo tội Thiết Diện Hổ. Tuy họ Lôi không ho đích danh ai, nhưng gã dư hiểu Lôi Đại Bàng ám chỉ gã rồi.
Thế ra, cơ mưu phản gián đã bại lộ. Mẹ con Lý Tiểu Hoàn cũng trở mặt tố cáo gã. Hai anh em họ Lã này, có lẽ là đồng bọn liên kết không những với phe Thiếu Lâm mà còn giao hảo với hai mẹ con Lý Tiểu Hoàn!
Tình hình hiện tại, hoàn toàn bất lợi cho gã là kẻ chủ mưu nhóm ngọn lửa giao tranh cho ba võ phái Thiếu Lâm, Tây Khương, Võ Đang. Và gã đã ngu dại tưởng vụ anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương, tổ chức trận phục kích để tự đâm đầu vào cạm bẫy như một con vật vô trì trí.
Bị đoạt mất đơn đao, nhưng dây da gài phi tiêu hãy còn được đeo trước ngực, Thiết Diện Hổ tính việc liều mạng phóng phi tiêu ngược lại phía sau, ám hại Song hiệp để thoát thân.
Tinh ý, Mai Nương nói :
- Ngươi hãy tính coi: trước khi rút được phi tiêu ra khỏi bao, thủ cấp ngươi có thể bị rụng ngay rồi. Tốt hơn là nghe lệnh hai ta, lát nữa sẽ có dịp trổ tài võ nghệ, nghe?
Thiết Diện Hổ nghĩ thầm: “Hai đứa này có bùa ngải, thờ thần quyền chi đây, nên mỗi khi ta tính toán sự gì là chúng lượng đoán trúng ngay, khiếp thật!"
Nực cười thay cho Thiết Diện Hổ, Song hiệp chỉ là con người như gã, nhưng đầy đủ kinh nghiệm và thạo khoa tâm lý của kiếm khách giang hồ.
Suy đi, tính lại, Thiết Diện Hổ thấy mình đằng nào cũng vẫn ở trong vòng nguy hiểm, thà rằng bướng bỉnh để hiểu nguyên do nội vụ còn hơn là chết trong dự mơ hồ.
Gã hỏi :
- Phải chăng chính hai người đã bắt cóc người bạn cùng trọ với ta tại Lưu gia khách sạn và đem y vào khu rừng... rừng...
Gã rùng mình không dám nhắc tới tên khu rừng mà Hòa Thân bị treo cổ, phơi cây thịt cho bầy ô nha rỉa rói.
Biết thế, Lã Mai Nương nói ngay :
- Khu rừng Tăng Hổ lâm! Tăng Hổ lâm, nghe chưa?
Bướng bỉnh, Thiết Diện Hổ tiếp lời :
- Ờ, chính các ngươi đã treo cổ bạn ta trong Tăng Hổ lâm, phải không?
Thay vì trả lời, Cam Tử Long hỏi lại :
- Ngươi vẫn còn ghê rợn vì chiếc trường y treo trên cây đa ở ngã ba đường, vì tử thi tên Hòa Thân bị ô nha rỉa thịt trong rừng rậm, hả? Ngươi đầy tội lỗi nên bị ảnh hưởng những đòn tinh thần đó.
Hòa Thân không đích thân giết người vô tội nhưng tội trạng của y còn nặng hơn thế nhiều, bộ ngươi cho là cái chết của y không đích đáng sao?
Thiết Diện Hổ tím mặt, im lặng.
Giữa lúc đó, Lôi Đại Bàng cạn lời và Cao Tấn Trung hùng hổ xách giáo ra mạt sát, đâm Lôi Đại Bàng khiến hy vọng lại bùng lên trong tâm trí gã.
Có thế chứ! Cao Tấn Trung mới thiệt là một người! Nếu Mã Hùng và toàn thể môn hữu Tây Khương, Võ Đang cùng đồng loạt xử sự như va, thì may ra tình thế sẽ biến chuyển có lợi cho gã.
Gã khấp khởi mừng thầm khi thấy Lôi Đại Bàng - không chống đánh - thoái bộ tránh đồn. Họ Lôi tránh luôn mấy ngọn giáo liên tiếp, đến lúc Lã Mai Nương tuốt trường kiếm sáng lòe nhào ra như bay can thiệp thì hy vọng thoát thân của Thiết Diện Hổ lại tiên tan như mây khói...
Chưa bao giờ gã được mục kích lối can thiệp vừa dũng mãnh, vừa chớp nhoáng như Lã Mai Nương vừa phô bày, thể hiện xong.
Theo ý gã, Lôi Đại Bàng có phần sung sức hơn Cao Tấn Trung một phần, và dầu tay không, Lôi Đại Bàng vẫn có thể chống trả được Cao Tấn Trung trong mấy hiệp đầu, đủ thì giờ để mẫu thân y đón đầu trao lại võ khí cho y giao chiến.
Vậy mà thiếu nữ họ Lã đã bất thần can thiệp với lôi xung phong cực kỳ lợi hại, có lẽ tại nàng ghét Cao Tấn Trung nên bực mình nhân dịp thuận tiện bèn đàn áp chơi!
Chà! Không ngờ nàng lợi hại dường ấy...
Thiết Diện Hổ suy tính liên miên, bất giác nhớ lại câu chuyện mà bọn Cao Tấn Trung, Mã Hùng kể lại đêm họ cùng Lý Tiểu Hoàn đánh Phương gia trang bên Triệu Khánh phủ, và gã ngờ rằng hai dạ hành khác bí mất can thiệp trận giao tranh đếm đó là anh em Lã gia...
Lúc đó, Chiêu Dương thiền sư đang giới thiệu thiếu nữ họ Lã với Phùng Đạo Đức và mọi người.
Thiết Diện Hổ nghe rõ mồn một và hiểu rõ mọi sự.
Thế ra đích danh nàng là Lã Mai Nương, cháu gái của Hồng Y nữ hiệp Lã Tứ Nương. Theo lời Chiêu Dương, nàng và một người nữa - chắc chắn là tên tráng sĩ đang dùng kiếm uy hiếp gã đây - đã theo dõi công tác của gã và đã khám phá ra gã cùng Hòa Thân là thủ phạm vụ thi hành độc kế phản gián, ly tán các võ phái.
Vậy thì, vụ anh em Phương Thế Ngọc du ngoạn Hoàng Thạch cương chỉ là một cạm bẫy của cặp nam nữ này khiến gã tổ chức trận phục kích, để rồi tự nạp mình trước hai phe võ phái đối lập. A... a... a... Nguy thiệt! Thôi, cấp bách rồi.
Chiêu Dương vừa chỉ về phía này kêu danh thủ phạm...
Đồng thời, mũi trường kiếm dí mạnh hơn vào lưng gã và một câu nói bình thường như có hiệu lực của một hiệu lệnh Đao Thủ Phủ vọng tới tai gã :
- Ra khỏi nơi đây và tiến ra giữa sân chùa! Không được lộn xộn, nghe?
Do dự trong chớp mắt, Thiết Diện Hổ từ từ ra khỏi gốc cây đề. Cam Tử Long theo sau, tay cầm trường kiếm chỉ thẳng vào lưng gã.
Bạch Mi lão sư tím mặt, đứng ngây như tượng đất, trong khi Phùng Đạo Đức, Thạch Phủ Kính cùng các môn đồ Tây Khương, Võ Đang - ngoại trừ Cao Tấn Trung, Mã Hùng và dĩ nhiên Lý Tiểu Hoàn, Lôi Đại Bàng, Phùng Huy Hạ - đồng la lên :
- Ồ...! Thiết Diện Hổ!
Lúc này, vì quá sợ đâm liều nên gã hết sợ rồi. Gã nghĩ :
- Chúng đã bắt cóc hạ sát Hòa Thân, nay dành vụ xử án tại Âm Hồn tự này cho ta chớ gì!... Được lắm! Ta sẽ coi đồng bọn võ giới chúng bây hạ ta bằng cách nào. Bất quá hai mươi năm sau, ta sẽ trở thành trang hảo hớn, chọc trời khuấy đất, cần chi! Hạ.! Ha...
Đi được mất bước, Cam Tử Long thản nhiên tra kiếm vào vỏ. Chàng sẵn sàng đối phó nếu Thiết Diện Hổ trở mặt chống cự.
Thiết Diện Hổ cười ha hả :
- Khá lắm! Ta khen cho ngươi hành động anh hùng và tâm lý đó. Ta không đớn hèn đến mức bỏ chạy đâu!
Cam Tử Long lạnh lùng :
- Gây tội ác hãy cố ràng chịu cho khỏi hổ danh đại đạo. Vả lại, ngươi mọc cánh cũng không bay khỏi khu vực này. Hai con Kim điểu sẵn sàng xé tan xác đầy tội lỗi của ngươi.
Hai tiếng Kim Điểu có hiệu lực như một ngọn roi da quất ngang mặt Thiết Diện Hổ, nên gã quay phắt đầu lại gườm gườm ngờ vực nhìn Cam Tử Long.
Thiệt ra, có Kim điểu nào đâu, hai con đại điểu khôn ngoan ấy hiện trên Bạch Vân tự, đất Sơn Đông xa vời vạn dặm, nhưng Cam Tử Long muốn thử Thiết Diện Hổ lần chót để xem phản ứng của gã thế nào đó thôi.
Thì quả nhiên, Thiết Diện Hổ, tức Hắc Sát Cô Thần Tăng Tòng Hổ, đã liên tưởng tới hai con Kim điểu rượt đuổi gã ra khỏi Cam gia trại hồi mười mấy năm về trước, nên vừa rồi, hai tiếng Kim Điểu mới khiến nổi gã giựt minh, ngoái đầu nhìn Tử Long.
Gã lẩm bẩm hỏi :
- Ngươi tên chi?
Tử Long vẫn lạnh lùng :
- Lát nữa sẽ hay. Hừ, ngươi không tin tên ta là Lã Cam Long hả?
- Tin sao nổi, một khi Lã Cam Nương thành Lã Mai Nương?
Kẻ trước, người sau, hai người im lặng đi ra giữa sân chùa.
Lui về đứng kế bên Bạch Mi, Cao Tấn Trung và Mã Hùng đưa mắt nhìn sư phụ, ngầm hỏi ý kiến.
Thấu ý, Bạch Mi thì thào bảo hai đồ đệ :
- Dầu Thiết Diện Hổ có tội, ta cũng không muốn y bị xử nơi đây vì danh dự môn phái, và cũng vì lẽ cả nhân ta là sư phụ y. Vậy các đồ đệ nên liệu bảo nhau chờ dịp đánh tháo giúp y, nghen?
Cao, Mã khẽ gật đầu vâng lời, đoạn lùi tại chỗ các môn hữu chờ xem tình hình biến chuyển.
Đi tới giữa sân, Thiết Diện Hổ nghênh ngang nhìn mọi người, vẻ mặt hết sức liều lĩnh, khinh bạc, thách thức.
Cam Tử Long vái chào các Sư trưởng phe Thiếu Lâm, đoạn chào luôn ba vị Trưởng phái nghịch.
Thấy chàng tuấn kiệt kiêu hùng, ba vị này đều khen thầm nhưng vì chưa biết chàng là ai, và không thấy chàng xưng danh nên Bạch Mi hỏi luôn Chiêu Dương :
- Thanh niên tráng sĩ đây là ai. Yêu cầu đạo hữu cho mọi người biết tên.
Chiêu Dương đáp :
- Đó là người đã xuất công cùng Nữ hiệp Lã Mai Nương khám phá ra âm mưu gây ly tán hiềm thù giữa ba võ phái Tây Khương, Võ Đang, Thiếu Lâm, và còn mong các phái khác cũng ở trong tình trạng không hay đó.
Chỉ Thiết Diện Hổ, Chiêu Dương hỏi lại Bạch Mi :
- Phải chăng người kia là lệnh đồ đệ?
Sự thật hết sức phũ phàng, Bạch Mi cúi đầu nhận :
- Phải, y là môn đồ Tây Khương, sư đệ của Lý Ba Sơn. Nhưng đạo hữu vẫn chưa cho chúng tôi biết vị thanh niên hảo hán kia là ai.
Chiêu Dương ôn tồn :
- Xin đạo hữu vui lòng chờ trong chốc lát sẽ được toại nguyện.
Nói đoạn, Thiền sư ý tứ nhìn Cam Tử Long tỏ ý nhường lời cho chàng.
Hiểu ý, Cam Tử Long nói lớn, giọng trầm hùng dễ nghe và hấp dẫn :
- “Như quí vị Đại sư và quí vị đồng hữu võ giới đã hiểu qua tội trạng của nhân vật hiện diện đây qua lời tỏ bày của tráng sĩ Lôi Đại Bàng, tôi xin nói tiếp rằng gã là Mật vụ viên quan trọng của Thanh triều có nhiệm vụ công tác gây mâu thuẫn, nhóm mồi lửa hiềm thù giữa các võ phái miền Hoa Nam và Tây nam, và gây sự ly tán trong võ giới.
Công tác mệnh danh Phản Gián đó có mục đích gì?
Thưa có. Một khi các võ phái tương tàn, tự tiêu diệt lẫn nhau, toàn thể các môn phái sẽ vì thế mà mất hết uy tín trong nhân dân Hán tộc.
Cho tới nay, Hán tộc ta vẫn quật cường, các bực anh hùng chí sĩ thảo mãng giang hồ luôn gây nhóm chỉ hưng Hán diệt Thanh, khôi phục Minh triều. Muốn đạt chí hướng ấy, Hán tộc cần phải mạnh, cần phải có nhiều danh tài đầy đủ công phu võ nghệ chung sức, gom lưng đâu cật.
Có thế, nền tảng cách mạng mới vững chắc, một ngày kia mới dựng cờ khởi nghĩa hòng đuổi người Mãn ra ngoài biên quan.
Ngày nay, mưu phản gián của ban Mật vụ Thanh Đình có mục đích ly tán, làm mất uy tín các võ phái trước nhân dân Hán tộc, tức là phá hoại nền tảng cách mạng của dân Hán chúng ta, khiến quốc dân đồng bào phải gánh chịch mãi ách cai trị của Thanh đình.
Kính thức quý vị Sư trưởng và quý đồng đạo, tôi đã trình bày đại thể mưu kế phản gián, công tác phá hoại đoàn kết giữa các võ phái chúng ta, chắc hẳn quý vị đã nhận định được tội trạng của nhân vật hiện diện.
Tên trưởng ban Mật vụ khu vực Hoa Nam và Tây nam là người Mãn, tên Hòa Thân, một viên Thị lang thân tín của vua Thanh. Ngoài tôi và Lã sư muội đây, có Lý nương tử, Lôi tráng sĩ, Phùng Huy Hạ và một số danh đồ Tây Khương, đã từng biết mặt Hòa Thân. Có thế không, thưa quí vì mà tôi vừa nêu danh đây?"
Trái với bọn Cao Tấn Trung, Mã Hùng lặng thinh, Lý Tiểu Hoàn, Lôi Đại Bàng, Phùng Huy Hạ giơ tay lên đồng thanh :
- Có tên Hòa Thân.
Bạch Mi cau mày khó chịu, nhìn về phía ba người vừa nhận lời nói của Cam đại hiệp.
Cam Tử Long chỉ Thiết Diện Hổ, nói tiếp :
- Hòa Thân là người Mãn, phục vụ Thanh triều không đắc tội với quốc dân Hán tộc như người này đầy máu Hán trong huyết quản, mà lại phản bội dân Hán, gây cảnh nồi da xáo thịt. Tên gã là... Thiết Diện Hổ!...
Được dịp, Bạch Mi tiến lên mấy bước, nói lớn :
- Tôi ngắt lời Cam tráng sĩ và lưu ý quý đạo hữu về điểm tục danh.
Vuốt bộ râu bạc như cước, Chiêu Dương nhàn nhã gật đầu mà rằng :
- Có khuyết điểm nào, xin đạo hữu cứ việc phân tích, chỉ trích.
Lã Mai Nương kín đáo mỉm cười nhìn Cam Tử Long.
Đắc ý, Bạch Mi nói :
- Nhân vật hiện diện đây là xá đồ theo tôi tập luyện từ hồi niên thiếu, vậy tôi có thể biết rõ y hơn ai hết thảy. Y không phải là Thiết Diện Hổ mà là người họ Tăng, tên Tòng Hổ!... Vậy, chắc có sự nhận lầm chi đây. Thiết Diện Hổ là một nhân vật nào khác.
Thế mới chết chớ! Lời nói của Bạch Mi cốt ý gỡ tội cho Thiết Diện Hổ, ngờ đâu lại là tiếng sét bất chợt đánh ngang tai gã.
Từ trước đến khi nhập ban Mật vụ, gã vẫn giấu diếm không cho Bạch Mi biết chi hết về hành tung giang hồ đại đạo của gã, nên Bạch Mi vẫn yên trí rằng đồ đệ mình là con người không đến nỗi nào nên mới phô bày tục danh đồ đệ, tựa trung để cứu gã và cứu luôn thanh danh môn phái, cá nhân mình.
Lão sư có dè đâu Song hiệp Mai Nương, Tử Long chỉ chờ có sự công khai nhận định Thiết Diện Hổ là Tăng Tòng Hổ, kẻ đại thù của dòng họ Cam gia.
Cam Tử Long giơ hai tay yêu cầu cử tọa im lặng, Chàng nói :
- Một số người hiện diện tại đây và chúng tôi biết người này tên là Thiết Diện Hổ. Bạch Mi đại sư phủ nhận tên Thiết Diện Hổ và công khai nhận tục danh gã là Tăng Tòng Hổ. Vậy ta có thể kết luận rằng, Thiết Diện Hổ hay Tăng Tòng Hổ chỉ là một nhân vật. Nói rõ hơn nữa, Tăng Tòng Hổ đã mai danh, lấy tên khác là Thiết Diện Hổ.
Dù sao, giới kiếm khách giang hồ hành hiệp hành động bao giờ cũng quang minh chính đại, Lã sư muội và tôi được hân hạnh theo gót các vị tiền bối du hiệp hành nghề mấy năm nay cùng lấy hai tiếng Quang Minh làm phương châm. Để khỏi buộc tội oan ức một người, thứ nhất là người ấy lại được phái Tây Khương, tôi xin dẫn chứng thêm.
Nói đoạn chàng khẽ hất hàm nhìn Lã Mai Nương. Nàng tức thì vòng tay lên miệng thành loa, hướng về phía đại hùng bảo điện điêu tàn gọi lớn :
- Xin đem các vật chứng ra đây.
Phe Tây Khương ngạc nhiên, nhìn cả vào phía đại điện đổ nát. Ba người, một nam, hai nữ võ phục gọn gàng, lưng đeo đoản đao, cặp Hổ Đầu câu, báu kiếm, đội nó tre vành rộng sụp đến tận cằm, lễ mễ xách mấy bọc lớn đi ra.
Đến bên Cam Tử Long, họ đặt các bọc đó xuống sân đá, đứng thẳng nghểnh đầu lên, và lúc ấy mọi người mới nhận ra nam nhân là một tráng sĩ tầm thước mạnh khỏe, còn hai nữ nhân, một lão bà, một thiết nữ đẹp như bông phù dung ban sớm.
Cam Tử Long nói :
- Đây là vị tiêu sư bằng hữu, hảo đồ của Chu Thiên Võ tưởng lão trên Lao Sơn, còn nhị vị đầy là Cầm Đại Nương và Lâm Hồng Vân, người Đồng Quan. Chúng tôi đã nhờ ba vị lấy các hành lý của Hòa Thân và Thiết Diện Hổ tại Lưu gia lữ quán ở Túy Thiên đình sáng nay đem vào đây chứng tỏ rằng hai người đó có liên lạc mật thiết với nhau. Vậy có chi lạ xin ba vị cứ trình bày cùng các đại sư đôi bên.
Cầm Đại Nương và Lâm Hồng Vân liền mở tung các bọc, lấy ra hai gói giấy tờ tài liệu đã chọn sẵn đưa cho Bạch Mi lão sư.
Cầm Đại Nương nói :
- Thưa lão sư, đây là các văn thơ, phúc trình chứng tỏ tội trạng rõ rệt của Thiết Diện Hổ. Còn trong bọc là y phục và đồ dùng của họ.
Bạch Mi tím mặt, lẳng lặng gạt hai gói giấy tờ sang bên, nhưng Phùng Đạo Đức và Thạch Phủ Kính đều tiếp lấy, mở ra xem qua mấy tờ giấy viết chi chít, đoạn trả lại Cầm Đại Nương cất vào bọc y phục như cũ.
Trong thời gian đó, Thiết Diện Hổ trừng mắt nhìn chằm chằm vào mặt vị tiêu sư nọ.
Gã kinh ngạc không ngờ anh em Lã Mai Nương cũng quen với người này. Nhưng có chắc
Tác giả :
Tề Phong Quân